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    血的微腥混合了码头的浑浊，薛纹凛胃里一阵翻江倒海。

    鱼腥浓腻，船锈腐涩，蒸腾的汗馊裹挟烂木桩的沤气。

    肩膀火辣辣地灼痛，他用未受伤的肩膀斜撑在地，努力忍耐酸液灼烧食道的不适。

    刀剑碰撞声、呼喝声、火焰噼啪声混成一片。

    柳七冷眼旁观，目光却始终锁着那只方匣，它还在箱子里，离他三丈远。

    薛纹凛支棱着站起，往前踉跄几步，扶着就近的货箱，眼前阵阵发黑，血从捂住肩头的指缝渗出，他盯着柳七，耳边回响着兰姑娘半胁迫半叮嘱的话。

    场中局势不妙，黑衣人武功不弱，他们落在下风。

    柳七始终不显身手，却也不见面色焦灼，薛纹凛终于近得他身侧。

    柳七似在背后长了眼睛，忽而桀桀轻笑。

    “我果然没看错人，既能动，还不赶紧来护我。”

    薛纹凛又近一步。

    柳七侧首瞥一眼，这才不悦，“你兵器呢？”

    薛纹凛冲他摇头，脸上滑过一丝赧然，“姑娘不曾赠予兵器。”

    柳七眉头皱紧，从斗篷下抽出一柄细长软剑，泛着幽蓝剑泽，想都不想递给他。

    薛纹凛表情发懵，手伸到一半缩了回去。

    柳七不耐烦，又向前一递，“快上！”

    薛纹凛不再迟疑，低声道谢后身形一动，形如鬼魅般混入战团。

    剑光过处，一名黑衣人喉间绽出血线，倒地气绝。

    其余黑衣人攻势一滞。

    柳七眼底射出惊艳的微喜，趁机掠向木箱，伸手抓向紫檀方匣。

    指尖即将触到匣子的瞬间，一道银芒自江面破空而来，直射他后心。

    “公子小心弩箭有毒！”薛纹凛高声喝止，柳七竟还转向看了他一眼，咬牙提气回应了一声，他闪避得及时，当即绞了外袍替手攥住了一支弩箭，箭头泛着诡异的绿光。

    果真有毒！

    柳七脸色骤变，眼中厉色一闪，竟不闪不避，左手继续抓向匣子，右手将绞起的氅衣扬向半空。

    弩箭穿刺衣料，又因阻力卸劲飞偏，擦着他肋下飞过，他左手已抓住方匣，用力一提——

    匣子纹丝不动。

    箱底竟还有机关！

    柳七脸上的怒意蓦地深重，而弩箭还在不断地接连射来，他身边已无乘手阻拦的道具，可谓退路全然封死，那厢，四个随从被黑衣人缠住无法回援。

    间不容发之机，一道身影猛地扑过来撞开柳七。

    “公子闪开！”薛纹凛死死挡在柳七身前，手中不知何时多了一截断裂的船桨，抡起来砸向射来的弩箭。

    两支新来弩箭，一支被船桨砸飞，另一支擦着薛纹凛腰侧划过，撕开一道深口。

    薛纹凛闷哼着往后踉跄，强行挺直身站立，坚定地将柳七护在身后。

    柳七怔愣地盯着面前的背影。

    鲜血浸透了本就单薄的半幅衣袖，肩头的伤口因这一记剧烈动作再次崩裂，柳七眼神剧烈变幻。

    下一瞬，他咬牙冷哼，抢过薛纹凛手中软剑挥出，斩断箱底暗藏的机簧扣锁，紫檀方匣终于脱出。

    他将匣子夹在腋下，一手拽住薛纹凛胳膊，低喝，“走！”

    四个随从拼死断后，几人冲向栈桥另一端，那里系着的小船是提前备好的退路。

    两人跳上船，柳七挥剑斩断缆绳，小船顺流疾漂。

    身后码头火光冲天，厮杀声渐渐远去。

    江心，小船随波起伏。

    柳公子将紫檀方匣搁在船板上，转身看向薛纹凛。

    目光里已无初见时的倨傲和此后的多重审视，却显得更加暗晦不明。

    薛纹凛脸色如霜白，用完好的一边肩膀斜靠在船舷，无暇关注其他，肩头与腰侧的伤口还在渗血，将青衣染成暗红。

    “你这么不怕死？为了我，自己死了，这辈子也完了，为什么？”

    沙哑的声音里混杂了劫后余生的疲惫和真切的疑惑。

    薛纹凛扯了扯嘴角，“公子若死了，小人也活不成。”

    “只是这样？”

    薛纹凛沉默片刻，抬眼看他，眼中无惊无喜。

    “小的明白，公子带小人进那楼中，并非真赏识，只是想让小人当盾牌。”

    柳七沉默。

    “小人猜对了。”薛纹凛轻吐息，有种心中预想终于落地的解脱。

    “所以现在，小人只是做了肉盾该做的事。公子活着，小人或许还有一线生机，担公子若死，小人必死无疑。”

    柳七盯着他许久，忽然笑了，像找到最后一块拼图残片，又像被人猜中是幕后黑手，有种得偿所愿的得意，这股自得非常顽劣。

    “你果然太懂人心。”柳七从怀中取出金创药与布条，递给他，“自己处理。”

    薛纹凛接过，默默包扎。

    柳七坐回他对面，捧起紫檀方匣，眼神晦暗，“你知道这里面是什么吗？”

    薛纹凛当然不知，柳七并没指望要他回答。

    “这是百花夫人的命脉。”柳公子缓缓道，“这些年所有见不得光的账目、名单、往来密信，全在里面。谁拿到它，谁就能捏住她的喉咙。”

    薛纹凛动作一顿，蹙眉问，“就这么只小小盒子？”

    柳七讥诮地笑，“或许里头别有玄机吧，一把能找到证据的钥匙，一块令牌，都说不定，总之，这些东西公布于世，等于她背后的秘密再也藏不住。”

    “今晚那些黑衣人，是她派来的。”

    薛纹凛望向柳七，眼神里盛满迟疑，“夫人请公子出马，然后贼喊捉贼？”

    柳七不以为然，“她早疑心我，这次接货是试探，也是杀局。她算准我会亲自验看紫檀匣，所以在箱底设了机关，又埋伏杀手。若我取匣时被机关所伤，杀手便趁乱取我性命；若我侥幸躲过，弩箭也会要我的命。她根本就没想过让我活着回去。”

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    薛纹凛不解，“那公子为何还要来？”

    “因为不来，死得更快。”柳七眼神阴鸷。

    “她早容不下我。那些进去过密阁的人，并非因我而死，而是被她灭口——她知道我每次带人进去是惧死，所以每次都会在我离开后将人处理掉，既是警告，也是剪除我的羽翼。阿兰说得对，进去过的人一定会死，但不是我动的手，是百花夫人。”

    薛纹凛心头震动，所以，兰姑娘在赌自己能从百花夫人手里活下来。赌赢了，她能离紫檀匣近一步，赌输了，不过死一个诱饵。

    那进书房到底是谁的指令，是柳七，还是她？

    “你以为阿兰让你来我身边，真的是为你谋前程？真的，是怕你被‘挂牌’？”

    柳公子似笑非笑，“她想借你之手拿到这个匣子。”

    “她知道百花夫人防我如防贼，我身边任何人她都会查到底，唯独你——新来，底子干净，又碰上百花夫人近日无暇查人的契机，是最适合下手的人选。她算准我会在码头遇袭，却没算准——你这么舍己为人？”

    薛纹凛包扎伤口的手微抖一下，索性停下动作。

    “可惜她算漏一处。”柳七看着他，“你不甘心做她的人，也不是我的人。你究竟是谁？”

    小船在江心打转，夜色浓稠如墨。

    薛纹凛抬眼与他对视，两道目光在黑暗里碰撞，一个探究，一个沉静。

    许久，薛纹凛开口，“小人是谁不重要。重要的是，公子现在打算如何？匣子已到手，百花夫人必不会罢休。公子是打算用它换一条生路，还是另有所图？”

    柳七笑得狠绝，“生路？从踏进密阁那天起，我再无生路可言。百花夫人不会放过我，就像我不会放过她。”

    他伸手抚过紫檀匣光滑的表面，“这个匣子是我的投名状，也是我的催命符。但我不会把它交给百花夫人，阿兰更不可能染指。”

    “那公子要交给谁？”

    柳七没答，反而问，“你妹妹，还在阿兰手里？”

    薛纹凛点头后继而摇头，“妹妹早与我失散多年，这些年来，我只与阿路相依为命，她既那般说，我自然会信几分。”

    “想救她吗？”

    薛纹凛蹙眉，似陷入两难，不知如何回答。

    柳七明了，轻拍他完好的肩膀，“你既于我有救命恩情，我也投桃报李。”

    他从怀中取出一枚铁牌塞进薛纹凛手中，“别迟疑了。你帮我做最后一件事。”

    薛纹凛懵然望向江心，虽不回答，也没拒绝。

    只听柳七的语气少有地沉着和气，“天亮之前，你将这个匣子带去城外西南处乱葬岗，明日辰时，那里会出现一灰衣斗笠武者。他会帮你救出你妹妹，也会给你一笔钱，足够你们远走高飞。”

    薛纹凛握紧铁牌，“那公子呢？”

    “我？”柳公子望向码头方向，那里只余缕缕黑烟，“我要回去跟她做个了断。”

    “公子回去是送死。”不是疑问，是陈述。

    柳七浑不在意，起身整理下染血的衣袍，“是送死，也是解脱。”

    他重新戴上斗篷帽子，“这些年，我替她杀人贩货，替她打理那些肮脏生意，我们虽共同向主效力，也算得同气连声，我所有的防备，都在于她容不下我。”

    他跳上船舷，回头看了薛纹凛最后一眼，“但忍耐都有尽头，你比我幸运，至少还有人值得你拼命。走吧，别回头。”

    说完，他纵身跃入江水，朝码头游去。

    小船顺流而下，很快将那道身影抛在身后。

    薛纹凛坐在船中，铁牌冰凉，紫檀方匣又沉甸甸压着膝盖。

    众人趋之若鹜之物，被轻易留在自己手里，一切都不真实。

    他心中既无喜悦，也不会共情对方，只阖上眼思索这个局。

    约定时辰到，西南乱葬岗依旧破败不堪，晨雾弥漫。

    同时间，密阁内，百花夫人在主位安坐，表情严厉，棠下分坐之人与那日相似，唯不同只是柳七的座位空置，他两手空空立在下首中央。

    “失踪了？”百花夫人重复。

    柳七悠悠从容，“你看我满身伤，总不至于自己拿刀砍的吧，若不信，可去码头瞧瞧，五个随从无一人归还，恐怕尸体也无人收，夫人总得眼见为实再给我定罪吧。”

    百花夫人望向左右，“各位以为呢？”

    一时无声，半晌，一个灰衣老叟摸须沉吟，“老七，那群黑衣看得清路子么?”

    柳七沉郁地叹声气，眼神中少了几分孤高漠然，显是对这人有几分敬重。

    “不知道，当时情势紧急，我被前后夹击，前方黑衣索命，后方弩箭夺魂，我分明已摸到那匣子，可惜被机关锁住，毫无办法，白老，我总得留条命回来复命吧。”

    那老叟摸须频频颔首，颇以为有道理。

    “现在如何收场？听他一面之词就信了？可那般关键之物都搞丢了，一句话轻飘飘就放过了？”

    柳七还未发言，白老替他抢辩，“那匣子关乎所有人身家性命，你们既自己出不得力，莫强求老七一人拼命在前！”

    说话之人被怼后再不敢出声，反而朝主位殷殷看去。

    白老有所察觉，立刻回到主位，继续道，“首领，现在派人前往码头查看情况要紧，既匣子有机关，或许还来得及。”

    百花夫人冷笑，“白老说笑吧，一炷香时间，什么现场都能洗干净，何况船都有可能离岸——”

    她吁口气，“所幸我提前派人查探，人应该快回来了。”

    白老闻言，神情微诧，而柳七只阴沉地看向别处，徒然冷笑一声。

    只待须臾，果然通传有人回报。

    “如何？”

    那随从听到周遭七嘴八舌如出一辙的问话，惊得一呆，马上反应过来，向百花夫人行礼，话里微微带着颤音，“七爷的四个随扈都没了，船也不见了。”

    诸人你一句我一句将他围在场中频频发问，那小厮记性倒好，竟把惨烈现场描述得恍如亲历，除了柳七或沉浸在悲伤里垂首落寞，其他人面色不虞。

    心情的不好与不好，天差地别。

    诸人你一句我一句将他围在场中频频发问，那小厮记性倒好，竟把惨烈现场描述得恍如亲历，除了柳七或沉浸在悲伤里垂首落寞，其他人面色不虞。

    心情的不好与不好，天差地别。

    柳七沉默许久，徒然插入个声音，声音低沉，“追踪到黑衣人足迹没有？”

    那小厮原是流畅应答，却听这问题一顿，面容微变，磕磕巴巴，“没，没有。”

    柳七贴近身，颀长身形比他高半个头不止，在小厮惊恐的面部落下阴影。

    “那你长了这双眼，有何用？”