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    等待的时间并未太久，次日深夜，般鹿便带回消息。

    暗卫走到薛纹凛近前依旧一副表情干巴的模样，仿佛没带回什么收获，然而冲口而出的话却炸裂全场。

    甚至薛纹凛，也没有完全保持冷静。

    “刘澈今日告假未去衙门。午后，他独自去了城西一间茶楼，在二楼雅间见了一人。那人做幕僚打扮，属下识得，是他府中的一位旧人。”

    的确可疑，她撇嘴。

    若说幕僚旧人，上次风波中她也认得，自家门人还要约见茶楼？

    般鹿的记忆力极好，紧接着，几乎将那场密谈复述了出来——

    夜色沉至最深，般鹿伏在檐影下，窗纸昏黄，灯火压得极低，像怕惊动什么。

    刘澈背窗而立，肩背微塌，一下子比白日仿佛老了好几岁。

    “就真的……就此罢了？”

    二人沉默良久，这是般鹿听到的第一句话。

    刘澈声音压得极低，满口透出疲惫与挣扎，“今日我差点无状失言……恩师与王兄生前最后去过哪里，你我都心知肚明！那地方……那地方——”

    “说不得，也碰不得！”幕僚比之语气更加冷硬，接住他的话，“大人，正因如此才更不能声张。百花楼是什么地方？雄踞王都多年，将多少烟花地踩在脚下——”

    幕僚刻意停顿，“它并非先立足后争抢，而是甫出现就拼杀，这般狠毒霸道，从建立之初就不敢令人小觑，此后更别提背后牵扯多少达官显贵……”

    刘澈眼底已流露痛苦之色，闭了闭眼低喃，“我岂会不知？那污秽地与他们一生清名绑在一起，届时流言蜚语满天飞，说他们表里不一，道貌岸然，生前清誉毁于一旦，死后还要沦为笑谈！”

    幕僚往前探一步，“这真是您想看到的么？是两位大人愿意看到的么？”

    刘澈似乎被噎住，良久，“可……可他们死得冤枉啊！”

    “暴毙而亡虽令人痛惜，好歹全了身后名！”

    幕僚语气加重，“大人，您想想，如今王都看似太平，实则暗流汹涌。陛下闭门修道，信奉方士丹鼎，朝政十之七八都落在贵妃手里。贵妃一句话，能定官员生死，也能让一个世家满门荣宠——”

    刘澈苦笑一声，没有反驳。

    两位大人正值壮年，且并非言官，反而手握吏户实权，只不过向来低调，未陷朋党，忽而同期暴毙，比起对他们失去清誉抱疑，这背后原因足够令人惊心。

    “醉月轩风波刚落，您虽在外得了名声，但猛虎近侧岂容其他活物酣睡？醉月轩的崛起是否众望所归？您变相支持醉月轩，已有些风头，外头会怎么想？”

    “此番，您若将百花楼提拎出来，万一外界传言，二位之死源于贵妃一系清洗异己？会不会有人顺着百花楼去摸不该摸的线？届时怨怼，谁首当其冲？”

    他说到这里，又作神秘低声，彼时，那听墙角的苦不堪言。

    “楼中近来私来不少生面孔。还是您——”他不断放低声音。

    “您安排心腹在百花楼多双眼睛。说是来人都不像是本地人。若真叫人查实，百花楼背后牵着神秘势力……大人，您觉得，上头是会嘉奖您，还是先让您闭嘴？”

    刘澈猛地抬头，“休要胡诌！无凭无据的——”

    “我未放定论。”幕僚立刻截断，“只是在提醒大人，如今这局面上头要的不是清白，是安宁和稳定。”

    他又前一步近乎逼迫，“焉知府尹不是将你推在前头？您执意深挖触怒了哪路神仙，自己性命难保不说恐祸及家人。到那时，所谓替两位大人料理后事，所谓护住他们的妻儿老小，岂非笑谈？”

    一语中的。雅间只剩茶盏被推开的细微声响，瓷底磕在木案，凌乱而空洞。

    良久，刘澈长长吐息，那气息里满是无力。

    “……罢了。”是妥协的声色。

    “便依你所言。案卷……就按急症暴毙来写。只是……我这心里，实在难安。”

    “大人这是顾全大局。两位大人在天有灵，也会理解的。至于百花楼那边……自有其规矩。我们不去招惹，便是平安。”

    刘澈没心情应声，抬手揉了揉眉心，忽然问了句不相干的，“王兄与恩师，去百花楼之前，查的是什么？”

    幕僚一怔，面色谨慎，“大人不是早就知道？他们怀疑百花楼近来出入的几位商客与外邦有关。那日去，并非寻欢，而是暗中探查。”

    刘澈愣神一瞬，“是，我就知道，我竟然不敢相信。”

    他接着抿紧眼帘，“他们根本不是死在风月里，是死在差事上。”

    幕僚沉默，“大人，莫要思量了，又重复溺在情绪里越发走不出来。”

    刘澈痴望窗外的灯火，“他们一心为朝廷，如今人没了，至少得保住家人。”

    他异常坚定，“其实我早有察觉，有人在监视两家宅子，尤其死后竟也不得安定，说不定案子一翻，家人都活不成了。”

    “所以，大人更不能心软。”

    “我不是心软。”刘澈摇头而苦涩，“我是清醒。以疫病结案，所有人的目光都会转去防疫、转去粮药，没人再盯着他们。只要风头一过，他们的妻儿或许还能活着离开祁州。”

    幕僚却并非乐观之人，哀叹一声，迟疑地道，“大人，能否活，得看他们是否在家留了不该留的东西，您可有差人——”

    见刘澈直摆手，幕僚不再言，书房里一时无声。

    过了一会，幕僚像是想起什么，“那日您与那文林氏交谈甚密，可是——”

    刘澈淡淡地道，“文林氏眼亮心细，她来携眷侣前来拜祭，本就很可疑，只有介入，才能搅乱外人眼光。”

    “您如何觉得她？……”

    刘澈缓声，“她在灵堂问我的那些话，看似逼人，其实句句都留了余地。她不是要把人逼死，是在试我。”

    刘澈回想沉思，“她能看出死因不对却没有当场撕开；她或许从上次风波已对百花楼有所感知，却没有贸然点破。这样的女子，有难能可贵之高明。”

    幕僚不以为然，“她背后是醉月轩。敢在王都经营楚馆，估计里头水也深。”

    “正因水深，才有与百花楼抗衡的可能。”刘澈沉郁地吐息，“我人微言轻，如今朝堂不是一潭死水就是随波逐流，我实在无法就身边事装聋作哑。”

    他低低一笑，笑意却冷：“总得有人敢在水底睁眼。”

    “大人是想——”

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    “我什么都不会做，至少明面上不会。”

    刘澈自嘲，“何必管她背后是谁？若她要查，本官不拦；若她需要方便，本官也给。只要她不祸及无辜。”

    “大人，您这是明知面前是独道悬崖还要硬闯。”

    烛火蓦地跳跃，灯芯爆开一朵火花，刘澈被吸引目光，声音几不可闻：“恩师与好友已经没了。我至少要让他们的死，不是白死。”

    般鹿在这句话落下时悄然离开。

    待如实还原，人又悄无声息自窗外廊下隐去。

    满室内，只剩下萦萦淡淡的药香与暖意。

    薛纹凛中途听累，半推半就迎合某人心意，在堆叠的锦枕间沉下倦怠，身上盖着薄衾，手中无聊捻起的书册也已放下。

    烛光为那张轮廓优美而皮相平凡的侧脸镀上温润的微光，连颈间微微凸起的喉结也呈现一种沉静的力度。

    盼妤照例在近侧陪坐，银匙搅动着药膳，怎么看怎么心不在焉。

    她更喜欢歪扶案几大胆地盯着人看。

    看他下颌已不似刚来时嶙峋脆弱，看般鹿描述后，那凝住幽如寒潭般深寂的眼。

    “……他竟探知你目的在先，企图用你做趁手工具在后。”这会说话竟丝毫探不出要咳要喘的虚紧，音调不高，甚至算得上平和，但字字渗透骇人的冷意。

    他目光专注落在自己交叠置于薄衾上的手背，越看越品出一股自信的意味。

    毕竟素日泛青血管的脉络，都比以往清晰，这无疑是气血渐复的迹象。

    他伸臂悬空，将五指伸向烛火，肌肤被昏黄的光笼罩，透出格外的白皙。

    盼妤：......

    突然自恋，尤其吓人。

    入耳又令她习惯性战战兢兢，只听薛纹凛继续微讥，“文夫人好防备，不过几次往来便让人将底细摸去大半。”

    “这是醉月轩的生意经，还是你与人交心的本事也就精进至此？”

    每个字都并无裹挟厉色，像极了他从前当头骂属下“蠢货”的姿态。

    她权衡一瞬，觉得再这么下去自己又要破防，赶紧绷紧脸扶案坐正。

    不能强行狡辩，得老实一点、装懵一点，虽要惹炸毛，但好在百试不爽。

    她伸手去探薛纹凛随意搁在衾外的手腕，意外地有温润的实感，顺便一探脉搏，这指下的平稳跳动正诠释一种绵长的生机。

    盼妤心下稍安，这才仰起脸敢对视，“我可以好好狡辩，保证你听了不恼。”

    放软的口气带着祁州女子特有的糯，眼眸又清亮坦荡，直直望进他眼底。

    “我行事不够周密，致旁人窥探之机，这辨无可辨。可你也听见了，刘澈虽有探查，未必是恶意。朝堂之水浑浊不堪，他愿做那个在水底睁眼的人，所求或许正是一线破局的微光。”

    “我们与他，未必不能是同路人。”

    “同路人？”薛纹凛闻言抬眸，尾音扬高。

    她因吊唁一事未施浓妆，只唇上点了一抹极淡的嫣红，衬得肤色如玉，眉眼间那份惯常而刻意扮出的精明敛了不少，唯有几分只在他面前显露的较真和执拗。

    薛纹凛只觉心口被这目光轻轻一撞泛起细微涟漪，旋即被排解不开的忧虑压下。

    “你这单薄的底细在青骊城轻易托举不起，无异将软肋递到人手。祁州王廷看似稳坐高台，实则内里早已被蛀空。我看你毫无悔意，一意孤行觉得自己还有筹码。”

    实打实的筹码不确定，但毕竟身为王女，母亲也曾经营得势，不至到背后空无一人的地步，但现今朝局诡谲，但凡无法知己知彼，她都不宜贸然亮出身份。

    薛纹凛的思量总归没错，自己无法没时刻端起如履薄冰之感。

    “新晋得宠的贵妃来历成谜，却能于短短数月间宠冠六宫，连皇后都需避其锋芒。刘澈提及她与百花楼关系匪浅，这意味着什么？”

    薛纹凛微撑半身，薄衾随之滑落些许，露出里玄色中衣领口，那领口处敞开的柔白肌理吓得盼妤下意识伸手——

    她想替他拢好，手伸到一半，却被一个眼神止住。

    那眼神里七分不容置疑的回避，三分叱她胆大包天的不自在。

    盼妤收回手，一副听话就范的模样，却不紧不慢将指尖蜷紧在掌心。

    顺滑，摩挲，轻抚自己清晰的骨节，兀自慢慢感觉一种不属于自己的细腻。

    “依刘澈的顾忌，先初定百花楼与内廷有牵扯。”

    盼妤颔首，这点不言而喻。其明面上是王都第一销金窟，暗地并不作寻欢作乐用。哪怕上次醉月轩受无妄之灾，恐怕也是对方试探底细的手笔。

    她顺着目光看薛纹凛沉溺窗外沉沉夜色。

    男人眼神深邃，目力穿透向外延伸，却大约只能应和窗外那一堆秀树优花。

    “若是妖妃布局，百花楼或成她可操控最便利工具，自王都乃至整个祁州编织一张庞大的谍报网络。”

    盼妤心领神会，不知想到了什么，竟一瞬恍惚。

    歌姬舞女迎来送往之间，能听到多少秘辛？开赌博酒之时，金银流转之际，又能掌控多少命脉？

    可这手段并不新鲜猎奇，反是任何王朝最不会排除谍者的区域。

    是没人敢查，还是查了不敢报？

    亦或，如刘澈恩师与好友的下场——

    要不不明不白枉死，要不身染玷污枉死。

    这手法，甚至……

    盼妤滚动喉咙，心中波澜起伏，仿佛接下来的话有多惊心动魄，“凛哥，你，你觉不觉得这手段很熟悉，很，似曾相识。”