太极殿，朝会。

    

    许内侍从外头匆匆回来，趁着众朝臣议政的间隙，悄悄挪到景明身侧，将瑾妃往会宁殿去了的消息低声递了过去。

    

    景明听完，在心底无奈地叹了口气，瑾妃娘娘怎么就不肯顾着自已的身子安生养着呢？正琢磨着等朝会结束要不要禀报皇上。御阶下一道沉稳的声音响起。

    

    “臣，临安侯唐显，有本奏。”

    

    景明眼皮微微一跳，顺着声音望去，唐显已从班列中走出，撩袍跪在了御阶之下。

    

    皇上按了按指腹，抬手示意：“准。”

    

    唐显叩首：“臣启陛下，江南盐税一案，大理寺已查证月余，臣恳请当庭陈奏，也好还云尚书一个清白，或是定其罪责，以正视听。”

    

    话音落下，众朝臣的目光齐刷刷投向那道跪着的背影。有同情，有幸灾乐祸，更多的是观望。

    

    皇上没有看他，只将目光移向班列中的大理寺卿。

    

    大理寺卿会意，当即出班跪禀：“启禀陛下，江南盐税案，经臣等月余查证，现已厘清原委。”

    

    他从袖中取出一本奏疏，双手呈上。

    

    “臣等奉命核查江南盐税旧账，发现乾元四十三年至四十九年间，确有账目不清之处，总计亏空白银约十二万两。经查，此间云尚书时任户部侍郎，分管盐铁，名下确有经手，也负有监管不力之责。”

    

    殿中微微骚动，几道目光悄悄投向跪着的唐显。

    

    待皇上看过奏本，大理寺卿继续道：“但臣等反复核验账目、提审相关吏员，并未发现云尚书本人有贪墨中饱之情。亏空之由，多为当时盐运使司上下串通、私挪税款，云尚书失察失管，却无实证可证其同谋。”

    

    话音刚落，有御史出列，拱手道：“皇上，即便云老尚书未曾贪墨，其失察之责亦不可免。十余万两亏空，岂是一句‘失察’便能揭过？”

    

    又有人附和：“正是。户部乃朝廷钱粮重地，云谦身居尚书之位，尸位素餐，致使国库受损，理当重责！”

    

    那御史顿了顿，话锋一转，“况且，云家三房的罪证确凿。臣要弹劾云家三房老爷云谆，其在任滁州知州期间，下属勾结盐商，私收陋规，侵吞盐税，前后共计白银三万余两！其子云崇，更是在明州、滁州置办田产、商铺，远超俸禄所及。这些，皆有账册、人证可查！”

    

    此言一出，殿中哗然。

    

    云谆，正是云婕妤的亲祖父，云家三房的主事者。

    

    有官员当即朗声道：“云谦身为族长，岂能不知？说什么失察，怕是包庇！”

    

    皇上静静看着这一幕，待殿中议论稍歇，他才缓缓开口，“云谆之事，可有实证呈上来？”

    

    出列的那位御史朗声道：“回皇上，臣已掌握滁州府、盐运使司相关账册抄本，以及三名盐商的口供。人证物证俱全，随时可呈堂对质！”

    

    景明赶忙拾阶而下，将几本账册接过，放在御案上。

    

    皇上点了点头，目光落在跪着的唐显身上。

    

    “临安侯，你有何话说？”

    

    唐显垂在身侧的手，微微攥紧了些，“回皇上，臣与云家有姻亲，本应避嫌。但臣斗胆进一言。云家三房若果真贪墨，自当依法严惩，臣无话可说。只是云老尚书......”他顿了顿，“他为官四十载，两袖清风，家中至今住着先帝赐的老宅。他身为族长，族中出事他难辞其咎，失察之罪他该认。但若因此便要将贪墨的帽子扣在他头上——臣，不服。”

    

    几位方才还义正词严的御史，碍于临安侯威势，此刻暂时先讪讪地收了声。

    

    殿中一时寂静。

    

    阳光透过高窗洒进来，时任户部侍郎的周柏忽然出列。

    

    他跪在临安侯身后，出言：“回皇上，臣有话要说。”

    

    “臣近日察阅户部历年账册，发现江南盐税自乾元三十五年起逐年递增，至云尚书出任户部尚书时，已较十五年前翻了一番。臣等以为，功过相抵，此事可结，云尚书并无大罪。”

    

    此言一出，殿中议论声更大了些。

    

    唐显原本拎起来的心重新落在实处，一时不知该做何表情。

    

    有人暗自皱起了眉头，也有人悄悄看向跪在前头的唐显。唐显依旧跪得笔直，面色已然看不出任何情绪。

    

    御史中丞忽然沉声道：“周大人之言，臣不敢苟同。即便无贪墨，失职之罪亦不可免。云谦年近七旬，早已该致仕，陛下留他至今，他却以这般糊涂账回报圣恩，若不追责，何以儆效尤？”

    

    一时间，朝堂上顿时又分作两派，争论起来。

    

    唐显依旧跪着，一动不动。

    

    直到皇上的目光落在他身上，“云谆之事，着大理寺、刑部会审，一查到底。至于云谦......”

    

    唐显抬起头，迎上那道目光。皇上亦望着跪在阶下的唐显，目光幽深难测。

    

    良久，他缓缓开口，目光扫过殿中群臣：“正如周爱卿之言，失察之罪，朕亦不拟追究。自今日起，准云老爱卿告老还乡，颐养天年。”

    

    唐显深深叩首：“臣，叩谢皇上圣明。”

    

    拂尘一扬，景明的声音高高响起：“退朝——”

    

    众臣跪送圣驾，山呼万岁。

    

    唐显随着众人起身，理了理官袍，面色平静地往外走。有人上前攀谈，他不冷不热地应付几句，便快步出了太极殿。

    

    殿外日光正盛，照得汉白玉台阶一片明晃晃的白。他站在阶前，微微眯了眯眼。

    

    此刻，后宫内一片忙乱。

    

    尚宫局正堂内，几位主事尚宫与礼部赶来的官员围在案前，低声商议着丧仪章程。

    

    云婕妤骤然离世，她的位分不高，却育有公主，按例该有死后殊荣，丧仪该如何定？灵堂设在何处？各宫吊唁如何安排？一桩桩一件件，都得在午前拿出章程来。偏偏贵妃娘娘那边也出了事，众人拿着册子，一时竟不知该往哪边请示。

    

    尚服局的人已打开库房，清点素服、丧布、白幔，不管丧仪规制如何，这些都是少不了且要紧着赶制出来的。

    

    有内侍疾步进出传话，有女官捧着素绸匆匆穿过回廊。脚步纷沓，人影交错，平日里井然有序的六宫衙房，此刻透出几分罕见的仓皇。

    

    孟姝管不得那么多。她一早用了盏参汤，就匆匆去了会宁殿。

    

    寝殿内帘帐低垂，寂静无声。纯贵妃刚悠悠转醒，她面色苍白，眼底布着红血丝，整个人透着一股说不出的疲态。

    

    听见脚步声，她偏过头来，见是孟姝，一直强撑着的平静终于裂开一道口子。

    

    “姝儿......”

    

    她的声音沙哑，几乎听不清。

    

    孟姝在榻边坐下，握住她冰凉的手。

    

    纯贵妃望着她，嘴唇颤了颤，什么也没说出来，眼中的泪却扑簌簌滚落下来。

    

    孟姝倾身将她轻轻揽住，一下一下抚着她的背，“我在。”

    

    纯贵妃伏在她肩上，终于低低地哭了出来。