京城落了今年的第一场雪。
只是这雪来得比往年要晚一些，而且还有点稀稀落落的，那细碎的雪绒飘飘洒洒地落下来，甚至连枝头都没能盖住，落到被踩踏的官道上，不多时便化作了一滩泥水。
这并不是个好兆头。
俗话说，瑞雪兆丰年。
尤其是对于关中这片历经千百年耕作的土地来说，冬日里的雪如果不够厚，冻不死地里的那些虫卵，到了来年开春，那些蛰伏了一整个冬天的虫子就会成群结队地爬出来，啃食掉本就脆弱的青苗。
更可怕的是，没有大雪覆盖保暖，地里的冬麦很难熬过最冷的那段日子。
关中地区今年落雪不多，明年的年景，可就够呛了。
一时间，在这长安城外方圆数百里的村落田间，也不知道有多少揣着手的老农，在对着阴沉沉的天空，发出一声叹息。
这天下本就乱了，幽燕、河东、江南、荆襄...到处都是流民和反贼，若是明年关中再闹了饥荒...
这日子，怕是真没法过了。
但对于那些在官道上赶路的人来说，这稀薄的初雪，却是个再好不过的事情。
没有大雪封山，没有积雪及膝，道路虽然泥泞了些，但马车依然能勉强通行，不至于被困死在荒郊野外。
此时，一行车队，顺着官道，碾过泥泞的车辙，在长安城外的七里铺，暂时落了脚。
风餐露宿，日夜兼程。
赶了大半个月的路，经历过最初的提心吊胆，也见识过沿途驿站破败的惨状，这支从荆襄而来的商队，终于抵达了这大乾最核心的地界。
王掌柜从马车上跳了下来。
肉眼看上去，这位赌性颇大、在江陵和襄阳之间赚得盆满钵满的胖商人，生生瘦了整整一圈，原本圆润的下巴都瘪了下去，绸缎袍子上沾满了灰尘和泥点，看起来甚至有些落魄。
但他那双被寒风吹得有些红的眼睛里，却难掩兴奋之色。
“去，带着几个人，去铺子里采买些热乎的吃食，补一些热水。”
王掌柜搓了搓手，随口吩咐着身旁的伙计。
等伙计转身离去，他拍了拍身上的尘土，然后快步走到了车队最前方。
那里，停着一辆周围有一队大乾官兵士卒严密保护的马车。
那是从襄阳传旨归来的天使车架。
王掌柜走到马车窗前，身子微躬，脸上堆起了那种谦卑讨好的谄媚笑容。
“魏公公，您歇着呢？”
他压低了声音，隔着车帘，恭恭敬敬地开口。
“马上就到长安了，这一路同行，走得平安顺遂，没遇上什么不长眼的流寇，实在是仰仗公公们的照顾了。”
说着，王掌柜从宽大的袖口里，小心翼翼地摸出了一个东西。
“小小心意，不成敬意，还望公公笑纳。”
那是一个封得极厚实的红包。
甚至因为里面塞的东西太多，红色的封皮都被撑得有些变形。
王掌柜双手捧着，不着痕迹地递到了车窗前。
“唰--”
车帘被拉开了一条缝。
露出了魏公公那张面白无须、透着几分疲惫的脸。
这一路上，王掌柜可谓是将逢迎拍马的功夫发挥到了极致，借着各种由头，什么添置炭火、孝敬好茶、送些精巧的小玩意儿，没少给这位魏公公塞东西。
可以说，如果没有这支财大气粗的商队沿途打点、提供那些精美的吃食和软垫。
他们这几个刚刚从襄阳那个反贼窝里死里逃生的太监，怕是要在这半个月的颠簸里丢掉半条命。
魏迟在宫里虽然混得不如意，但毕竟见识不少。
既然是顺路的商队，人家愿意花钱买个平安，孝敬他这个天使，他收得自然也是毫无波澜，权当是这趟辛苦差事里捞点微不足道的油水。
魏公公瞥了一眼那个红纸封套，并没有太过在意，只是习惯性地伸出手，从车窗缝隙里接了过来。
然而，只是微微一捻，魏公公的动作便僵住了。
这重量。
这厚度。
饶是魏公公在宫里当差这么多年，见惯了各种蝇营狗苟，也知道这天下赶上门来送礼的，多半是有所求。
更知道收东西就要收得心安理得、脸厚心黑。
但此刻，他还是不由自主地被这商贾的大手笔给震得愣了片刻。
所谓无功不受禄。
这商人一路上孝敬的东西加起来，也不及这一封红包的十分之一！
这哪里是“小小心意”？
魏公公的呼吸微微急促了一下，但他很快就冷静了下来，眸子里闪过一丝警惕。
他没有立刻将红包收进袖子里，而是抬起头，深深地看了一眼站在车外、依然满脸堆笑的王掌柜。
他想起了王掌柜背后的那个人。
那个坐在襄阳府衙里，一袭白衣，温润如玉，却偏偏是荆襄贼首的年轻公子。
“王掌柜。”
魏公公压低声音，“可是有什么棘手的事情，需要咱家帮忙？”
他掂了掂手里的红包，语气里透着几分无奈和苦涩。
“若是些寻常的小事，咱家看在这一路的交情上，能帮自然帮了。”
“可你也知道，咱家这次出京，是为了宣旨，回来就得还旨复命。”
“差事办完了，咱家之后怕是连宫门都不怎么出得去...有些事，咱家怕是帮不上啊。”
他这是在提前交底，也是在试探。
若是这笔钱烫手，要求他去办什么麻烦的事，他宁可不要。
王掌柜闻言，脸上的笑容却更加灿烂了。
“诶！公公您这说的是哪里话，您也太客气了！”
王掌柜摆了摆手，一副理所当然的模样。
“这是走之前，我家公子就亲自吩咐好的。”
“公子说，魏公公您一路舟车劳顿，为国事操劳，实在辛苦。这点黄白之物，不过是给公公在宫里添置几件暖和衣裳，买点好茶暖暖身子罢了。”
“公公尽管收下便是，绝对没有什么让公公为难的差事。”
说到这里，王掌柜顿了顿，语气变得熟络恳切。
“只不过，小的这趟来长安，以后怕是就要长居京城，在这天子脚下做些买卖了。”
“京城水深，小的初来乍到，两眼一抹黑，公子说了，若是以后小的在这京城里遇到了什么跨不过去的坎，还得求公公您能看在公子的面子上，稍微漏点缝，多照顾照顾小的生意...”
听到是那位年轻公子的意思。
而且只是为了以后做生意时，能有个宫里的熟人照拂一二。
魏公公悬着的心，这才稍稍落回了肚子里，脸上的神色也随之坦然了些。
他对顾怀的印象，可以说是极好。
在这个满天下都不把阉人当人的世道里，只有那个年轻人，曾在襄阳的府衙里，给他倒过一杯茶，用那种看一个正常人的平等目光，同他闲聊过京城的风物。
那种恩情和尊重，对于一个残缺自卑的宦官来说，跟活命之恩其实也没什么两样。
更何况，魏迟有自知之明。
他自认在宫里只是个没权没势的边缘人物，实在想不出自己身上有什么东西，是值得那位雄踞荆襄的年轻枭雄去大费周章算计的。
既然只是为了行商求个庇护，花钱结交他这个宫里人。
那这钱，他收得安心。
“既然是公子的意思...”
魏迟不再推脱，手腕一翻，那封沉甸甸的红包便如泥牛入海般滑进了袖子里，整个动作行云流水。
“那咱家，就收下了。”
好处入手，他的笑意也变得越发温和起来：“你且安心在京城做买卖，咱家虽然没什么大本事，但在宫里待了这么些年，总归还是有几分薄面的。”
“若是真遇到了什么不长眼的差役胥吏刁难，你便去一趟城东吕七巷，寻那户魏家人，那是咱家大兄，咱家在宫里知晓后，能帮的定然不会推辞。”
两人又隔着车窗，客套了一番。
王掌柜甚至还让人端来了两杯水酒，两人就着寒风饮了一杯，算是正式结下了这份“交情”。
喝完酒，队伍便到了该分开的时候。
魏迟是朝廷的天使，送旨还京，入城门是要走专门的官道，按规矩是不好与这些浑身铜臭的平民商贾同行的，免得落人口实。
“王掌柜，留步吧。”
魏迟放下酒杯，点了点头，放下了车帘。
车队前方的骑兵军官一声呼喝，马车一震，便在精骑的护卫下，缓缓脱离了商队的队伍，朝着长安城的方向加速驶去。
王掌柜站在泥泞的官道上，双手揣在宽大的袖筒里。
他眯着眼睛，看着那辆马车在稀落的初雪中渐行渐远，最终变成官道尽头的一个黑点。
不知怎的。
王掌柜原本的谄媚笑容慢慢褪了下去，转而浮现出一丝...幸灾乐祸来。
他紧了紧身上的袍子，冷风一吹，酒意散去了几分。
“收吧...”
他用只有自己能听见的声音，在风中轻声嘟囔着。
“现在收越多，拿得越痛快。”
“以后，可就越有你好受的...”
他转过身，深一脚浅一脚地踩着泥水，走向了自己那辆马车。
掀开车帘，一阵暖意扑面，一个看上去憨厚朴实、放在人堆里都认不出来、完全是一副大乾最底层泥腿子长相的汉子，正坐在炭盆边烤着手。
看到王掌柜进来，汉子抬起头，轻声问道：“走了？”
“走了。”
王掌柜转身坐下，顺手将车帘拉严实，挡住了外面的寒风。
他端起小桌上的一杯热茶，大口地灌了下去，冲了冲嘴里那水酒的涩味。
“不过看他刚才收钱那痛快劲儿，多半是以为这一路的好处，都是凭着自己的身份白白拿的。”
王掌柜放下茶杯，嘴角扯出一抹讥诮。
“还真把咱们公子当成散财大善人了。”
这憨厚汉子便是当初庄子出身，带着一批人扮做西域客商，结结实实坑了江陵有钱人们一把的魏老三。
闻言也是笑了笑。
“公子来时就吩咐过，不怕他贪心，就怕他不敢拿。”
魏老三拿起火钳，拨弄了一下炭盆里的红炭，让火烧得更旺些。
“好歹也是宫里出来的人，只要花点金银就能办妥当的事，就不值得心疼。”
“咱们以后是要在京城久待的，等他在宫里用习惯了咱们送去的银子，过惯了有人孝敬的日子，这套在脖子上的套索，可就由不得他自己解开了。”
王掌柜深以为然地点了点头，随即又长长地叹了一口气。
眼神里，流露出一种如在梦中的恍惚感。
“是啊，谁能想到呢？”
他靠在车厢壁上，喃喃自语。
“谁能想到呢？”
“前不久我还要靠着去襄阳赌命做生意才能挣点小钱，结果如今都能和宫里出来的公公搭上话了...”
王掌柜的语气里满是唏嘘。
“这可是京城啊...”
“我年轻刚做生意那会儿，做梦都在想，以后做生意肯定要做到京城来，挣旁人想都不敢想的大钱！”
“结果在南边一蹉跎，就是这么些年，原以为这辈子都没戏了。”
魏老三看着他那副感慨万千的模样，出声安慰道：
“既然王掌柜得了公子看重，眼下不就有机会了么？”
“只要将公子交代的事办好，王掌柜这辈子的荣华富贵，怕是十辈子都花不完。”
听到这话，王掌柜一个激灵，瞬间从回忆里清醒了过来。
“我省得，我省得！魏老弟放心！”
他连连点头，像是在借着给魏老三说话的机会，在向远在荆襄的那个白衣公子表忠心。
“公子交代的事，我就是拼了这条命，也绝对办得漂漂亮亮的！”
说完，他掀开一点车帘，对着外面的伙计大声喊了一句。
“起行！都精神点！长安城就在前面了！”
车轮再次滚动，旅途无聊，尤其是在这狭小的车厢里，自然而然就要找些话来讲。
王掌柜本就是个八面玲珑、极擅长察言观色的生意人。
他早就察觉到，眼前这个魏老三，看似是个老实憨厚的汉子。
但实则精明冷酷得不行。
这一路上的事大多都是魏老三在做主，能走到这般顺利，全靠这个汉子的调度。
再加上在襄阳市集的那场改变他命运的谈话过后，他俨然也算是成为了所谓的“公子的人”了。
既然以后要在京城搭伙做事，自己主明，魏老三主暗。
王掌柜自然想要和这个掌握着暗中武力与情报的汉子打好关系。
他亲自给魏老三倒了杯热茶，笑呵呵地开口问道：
“魏老弟，这大半个月赶路辛苦了，我看你这一路上稳如泰山，可是曾来过京城？”
魏老三接过茶杯，连连摇头，脸上恰到好处地露出一丝底层人的局促。
“王掌柜玩笑了！”
“老弟之前不过是个在荒野里刨食的流民，后来侥幸进了庄子，才得公子赏了口饭吃。”
“我这一辈子，去过最远的地方也就是襄阳了，哪里有机会来这种天子脚下、大人物们住的地方...”
王掌柜闻言，有些自得地笑了笑。
“没来过不要紧，老哥我也没来过。”
“不过，我以前在南边做生意，天南海北的客商打交道多了，倒是从他们嘴里，听到不少关于京城这边的轶事。”
王掌柜打开了话匣子，开始卖弄起自己的见闻。
“听说啊，长安城里风水讲究大得很，比如那条朱雀大街，就是旺火命，妨木命的。”
“之前就听说有个在江南活不下去的落魄小贩，带着几百文钱来了京城，因为命格带火，硬是在朱雀大街上摆摊卖烧饼发了家，才来京城几年，就成了一方豪商！”
两人就着热茶和糕点，在这略显颠簸的车厢里闲聊着。
聊着那些真假难辨的京城传闻，聊着那些一夜暴富的传奇故事。
这种带着市井气息的八卦，倒也极大缓解了旅途的烦闷。
想到漫长的旅途即将结束，以后怕是就要久居在这座天下第一繁华的都城，两人的心里，都难免涌起了一丝兴奋与紧张。
为了透气，马车没有放下车帘，映着冬景，一路向前。
突然。
整辆马车里的光线，忽然黯淡了下来。
就像是从黄昏突然进入了黑夜，也像是被阴影给罩了起来。
魏老三停下了喝茶的动作。
他看了一眼仍然在口若悬河说个不停的王掌柜，眉头微皱。
他记得很清楚，现在离入夜还早得很，而且先前看天空，也没有要落雪的征兆啊...
带着一丝疑惑，魏老三探出头去。
只见一片黑色的城墙，突兀地出现在马车前方。
这片城墙极高，仿佛高到没有尽头，像是一座平地拔起的黑色山岳。
它遮住了半边天空，也遮住了太阳。
定睛望去，居然连城墙上正在巡逻的甲士都看不太清，只能看到一个个的小黑点在那高耸入云的墙垛之间移动着。
向左。
向右。
都看不到城墙的尽头，这座巨大的城池居然看不出方圆到底有多少里，煌煌然沉默横亘在天地之间。
魏老三的眼睛渐渐瞪大了些。
看着官道上拥挤的人群，他喃喃地问道：
“这就是长安？”
见他这般模样，王掌柜也探出头去。
看着车队里其他人发出的惊呼与指指点点，看着那座坐镇了大乾两百余年气运的天下第一雄城。
他收敛了所有的市侩与圆滑。
只是轻声一叹。
“是啊...”
“这就是长安。”
......
相比较于那两个从荆襄跑来的泥腿子，对着京城的城墙感叹不已、还在忧心该怎么在长安立足。
魏公公的烦恼，就要真实多了。
一来一回两个月，入宫城交了差，走完了复旨的流程。
表面上看，这趟堪称九死一生的荆襄之行，总算是画上了一个圆满的**。
他也的确借着这件事，避开了后宫争权后最为惨烈的清洗和牵连。
算是把这条残缺的烂命给保住了。
但是。
随之而来的便是--
他没后台了。
后宫是个真正意义上吃人不吐骨头的地方，没有主子庇护、没有干爹罩着、甚至连自己所属的衙门都没什么实权的太监。
和长在御花园角落里、人人路过都能随意踩上一脚的野草，没什么两样。
最残酷的是，有时候，你就算想要卑躬屈膝地去巴结那些大太监，去给人当孙子，你都找不着门路！
人家根本看不上你！
所以，当魏迟拖着疲惫的身躯，踩着皇城里那些熟悉的青砖。
一步步走回直殿监，推开那扇属于他的小偏厢房门时。
一种深深的无力感，瞬间将他淹没。
直殿监。
听起来名字挺唬人。
但实际上，这就是个负责大内各处宫殿廊庑打扫、清洁的清水衙门。
说白了，就是管着一群扫地太监的地方！
没权，没油水，还得瞎忙活。
地位不高不低，容易被遗忘，没了又不行。
魏迟呆呆地坐在床上，看着屋顶角落里结起的蜘蛛网。
一时之间，这一路赶路时被强行压在心底的各种思绪，全都浮了上来。
他想起了自己的前半生。
前些年，他运气好，曾认过一个在御马监当差的干爹。
干爹还在的时候，他倒也跟着风光过一段时间，手里能攒下些银子送出宫给自己那大兄，走在路上那些小太监见着他也得恭敬退后躬身，喊他一声魏公公。
可惜，好景不长，干爹得罪了人，被杖毙了，他就此没落，被一脚踢到了这直殿监扫地。
前些日子，眼看着后宫风云变幻，他实在不甘心就这么窝囊一辈子。
于是掏空了家底，鼓起勇气去沈贵人那边碰了碰运气，跑前跑后地献了几回殷勤，倒是让他混上了个眼熟。
可还没等他高兴几天，就听说沈贵人那个白痴婆娘，猪油蒙了心去沾染百官劝太后还政于朝这种要命东西！
结果，太后震怒，一杯毒酒赐死。
树倒猢狲散，他这个刚凑上去的边缘人，好歹靠着运气活过了这一遭。
可之后呢？
之后又该如何？
魏迟摸了摸自己袖子里那封沉甸甸的红包。
有了这笔钱，闷头扫地，老老实实做人，窝囊度日，倒是绝对能保住这条命，甚至能在直殿监里过得很滋润。
可那样活着，又有什么意思？
在这高墙深院里，当一辈子连主子面都见不着的扫地太监？直到老死，被一张破席子一卷，扔到城外的乱葬岗喂狗？
他不甘心！
他是个阉人，阉人除了权力和金银，还能有什么指望？
可钻营...
他现在身上还带着沈贵人那边的晦气，旁人碰见他躲还来不及呢，哪儿还有路可走？
只要进了后宫这个四四方方的牢笼，那些明枪暗箭、倾轧算计，就是逃不掉的。
“哎...”
魏迟长长地叹了一口气，将脸埋在双手里，感到一阵迷茫和绝望。
就在他胡思乱想、甚至开始自暴自弃的时候。
“砰砰砰！”
外面有人敲门。
“谁？”
门“吱呀”一声被推开了一条缝。
一个面容稚嫩的小黄门，气喘吁吁地探进头来。
那小黄门看了看坐在床上的魏迟，又看了看屋里简陋的环境，眼神里闪过一丝厌恶，但语气却不敢怠慢，反而透着股焦急。
“可是直殿监的魏公公？”
魏迟愣住了，站起身：“正是，你是...”
小黄门没等他把话说完，便急切地招了招手，压低了声音。
“魏公公，快别愣着了！赶紧去洗把脸，换身干净衣裳！”
“相公要见你！”