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清晨。
大雾还未散去，这支由老弱病残和前山贼拼凑起来的运粮队，终究还是开拔了。
没有号角声，只有零星响起的几声呵斥，还有些压抑的哭声，士卒们护着粮车，老弱妇孺们紧紧跟随，木制车轮碾过泥泞地面，拉得极长的队伍慢慢进入了灰蒙蒙的荒野。
顾怀的行动能力，依然严重受限。
他腿上的夹板都还未拆，得依靠拐杖才能下地长时间站立，就更别说跟着大部队急行军了。
不过，或许是因为这些天结了不少善缘，也或许是李先生那边的特意关照。
二狗带着几个士卒，不知从哪儿弄来了一辆破旧的驴车。
车板很硬，连个棚子都没有，上面只是草草地铺了一层厚实的干草。
士卒们把驴车用一根粗糙的麻绳，死死地拴在队伍中段一辆沉重的粮车后头。
顾怀就坐在这辆驴车上。
随着前行，车身一晃，一晃。
颠簸得让人骨头都要散架。
但顾怀没有抱怨。
他只是背靠着几个装满粗糠的麻袋，双手拢在袖子里，随着车身的摇晃，微微眯起眼睛，看着灰蒙蒙的远方。
终究。
还是没能劝下来。
其实早在昨天晚上，看到女将军那凄然的眼神时，顾怀心里就已经有了答案。
她没有办法不去管那道军令。
在象征着绝对暴力和混乱的军事机器面前，个人的理智与洞见，显得太过苍白无力。
不过，仔细想想，这也对。
这里虽然名义上是襄阳战场外围的外围，看起来很偏僻，但实际上，四周百里之内，大股的赤眉驻军多如牛毛。
军令如山啊...
接了令不走，就是抗命，是哗变。
以这支大刀营五百来号人的实力，真要敢抗命，估计连跑回大山里继续当山贼的资格都没有。
只会被其他眼红粮草、正愁找不到借口抢劫的赤眉军队生吞活剥了。
在这乱世的洪炉里，身如草芥的小人物，从来都没有说“不”的权利。
要么顺着这股洪流被冲进深渊。
要么，当场就被洪流拍碎。
“吱呀--”
粮车碾过一块石头，驴车猛地一颠，牵动了顾怀胸口的伤，让他忍不住微微皱眉。
“王先生，没事吧？”
一直跟在驴车旁边步行的二狗凑了过来，脸上满是担忧：
“这路太破了，要不俺去找几件破衣服给您垫垫腰？”
“无妨。”
顾怀舒展了眉头，温和地笑了笑：“还死不了。”
听到顾怀的声音依然如此平静，二狗还有周围几个护在粮车旁边的士卒，紧绷的神经似乎也稍微放松了一些。
人就是这样。
在极度的未知的恐惧面前，如果身边有一个无论遇到什么事都从容不迫、而且还懂很多大道理的人，总会下意识地想要靠近他，从他身上汲取一丝安全感。
“先生...”
柱子也凑了过来，他手里紧紧攥着那杆削尖的竹枪，眼神里透着对前路的惶恐。
“闲着也是闲着，您...您给俺们讲讲故事呗？”
“是啊王先生！”其他士卒也跟着附和，“就讲讲您以前游学的时候，在外面见过的那些稀奇事儿！”
前面的粮车上，盖着防雨油布的缝隙里，也探出了几个小脑袋。
那是营里的孩子们。
他们原本被大人们吓得不敢出声，此刻听到有故事听，也都纷纷瞪大了眼睛，一脸希冀地看着坐在驴车上的那个好看的先生。
顾怀看着这些满脸泥垢、不知道明天还能不能活下来的脸庞。
他没有拒绝。
他想了想。
便在这个摇晃的驴车上，在晨雾未散的行军途中，给他们讲起了故事。
“皇帝是不吃白面馒头的。”
顾怀的声音不大，却让众人都侧耳听着。
“他每天吃饭，面前要摆上一百二十道菜，每道菜只吃一口，吃不完的，就让
周围顿时响起了一片倒吸凉气的声音。
“老天爷啊...一百二十道？”二狗瞪大了眼睛，掰着指头数，“那得是多大的一张桌子啊！那不是造孽嘛！”
顾怀笑了笑，没有去纠正二狗奇怪的注意重点。
又有士卒小心问道：“王先生，这天下，到底有多大啊？”
顾怀看着士卒那双因为风霜而显得异常粗糙的脸，还有他眼底那种最纯粹的好奇。
心底突然涌起一股淡淡的悲哀。
天下有多大？
这个问题，若是放在繁华一点的地方，哪怕是一个稍微有点见识的商贩，都能比划着说出个大江南北。
但在这里，在这群被困在泥土和杀戮中的底层人眼里。
天下，就是他们走过的山头，就是他们种过的那两亩薄田。
他们并不愚笨。
他们或许能在深山老林里凭借一根断掉的树枝判断出野猪的走向，或许能看一看天色便能预知明日的天气。
但他们...仍旧死死地被困住了。
被高昂的过所费用、被永远也走不完的泥泞、被生下来就注定的贫贱身份、被这一辈子都无法接触到的文字和书籍。
死死地困在了原地。
他们根本不知道外面的世界是什么样子的。
他们对于外界的认知，只来源于那些走南闯北的货郎口中夸张的只言片语。
他们只能用自己那贫瘠的想象力，去猜测皇帝一定是拿着金锄头下地的，皇后娘娘每天早上肯定是要吃两个白面馍馍还要加红糖的。
这种信息渠道的彻底封锁，才是古代底层百姓最大的悲剧。
这也是这个乱世之所以能轻易裹挟他们的原因--因为无知，所以盲从；因为没有见过光明，所以才会在黑暗中互相撕咬。
于是，他换了个舒服些的坐姿，继续讲了下去。
他给他们讲京城的繁华，讲长安街上铺着的青石板，讲江南水乡那些如同画一样的画舫和烟雨。
讲从极北苦寒之地到岭南瘴气之林，再讲到那片蔚蓝的大海，讲这天下到底有多么的广阔。
“真好啊...”
二狗呆呆地走着，眼神迷离，仿佛已经看到了那片蓝色的、无边无际的水，看到了那些永远也吃不完的鱼虾。
“王先生。”
一个怯生生的声音从粮车里传来。
是一个大概七八岁的小女孩，她趴在粮袋上，双手托着下巴，那张脏兮兮的小脸上满是向往：
“如果...如果我们也能去海边，是不是就不用挨饿了？”
“是不是...爹爹也不会死了？”
队伍突然安静了下来。
那些沉浸在故事里的汉子们，眼神猛地一黯，重新回到了这残酷的现实之中。
是啊。
海再好，那也是在故事里。
而现在，他们正在走向去往战场的路上。
顾怀看着那个小女孩。
他的喉咙微微一动。
他知道这个时候不应该给出任何虚假的承诺，因为绝望往往比希望更容易让人在战场上活下来。
但他看着那一双双注视着他的眼睛。
最终。
他还是轻轻地点了点头。
“是的。”
“只要活下去，总有一天，你们能看到的。”
......
一天一夜之后。
队伍已经彻底走出了大山，进入了相对平缓的丘陵地带。
这里的空气中，已经能隐隐嗅到一丝属于战场的焦臭味道。
然后。
变故，如期而至。
“当！当！当！”
一阵凄厉的铜锣声，猛地在队伍的最前方炸响。
“敌袭——！！”
凄厉的惨叫声，伴随着战马奔腾的轰鸣，从左侧的山脊上滚滚而下。
地面开始震动。
女将军骑在一匹马上，挥舞着横刀，嘶吼道：“结阵！保护粮车！！”
可是，已经来不及了。
一片黑压压的骑兵，如同决堤的洪水一般，从山坡上冲了下来。
他们身上穿着朝廷官军特有的皮甲，手里举着雪亮的马刀。
官兵的袭击。
不可避免地降临了。
其实，这本就是一件毫无悬念的事情。
这里是战场边缘，是双方斥候和游骑来回穿插、绞杀最激烈的地方。
大刀营这五百多号人，拉着长长的粮车队伍，里面还掺杂着走不快的老弱病残，在这个随时可能撞见敌人的死地里慢吞吞地挪动。
简直就像是在黑夜里举着火把，告诉所有的官兵：
这里有一块肥肉，快来咬一口！
怎么可能不被盯上？
“杀贼！！”
官军的游骑毫不留情地撞入了本就松散的队伍。
鲜血，瞬间在官道上绽放。
残肢断臂飞舞。
几个来不及躲闪的妇孺，直接被战马踩成了肉泥。
“娘--！”
“救命！！”
哭喊声、厮杀声、绝望的惨叫声，混成了一团。
顾怀坐在那辆驴车上。
一支流矢“嗖”地一声从他的脸颊旁擦过，深深地钉在了他背后的麻袋上，带起一蓬飞扬的麦麸。
拉车的驴子受了惊，疯狂地嘶鸣着想要挣脱缰绳。
然而。
面对这近在咫尺的死亡和血腥。
顾怀没有慌乱。
他没有像大多数读书人遇见这种场景时一样吓得抱头鼠窜，也没有大呼小叫。
他只是双手死死地抓住车板的边缘，稳住自己的身形，然后。
微微眯起了眼睛。
那双眼眸里，甚至闪过了一丝...
果然如此的冷意。
因为。
走这条线路，是他建议的。
......
时间拨回一天前的那个深夜。
中军大帐。
“你疯了吗？！”
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女将军拍案而起，那双眼睛死死地盯着顾怀，就像在看一个彻底失去理智的疯子。
而在她面前的案几上，摆着一张简陋的行军路线图。
顾怀的手指，正按在一条标注着官军游骑活动极度频繁的红线上。
原本，李先生和女将军规划的线路，是要绕一个大圈，走一条隐蔽的山谷小道。
那条路虽然难走，虽然也有可能遇到官兵，但至少隐蔽，一旦遇到小股敌人，把粮车一扔，大队人马往山林里一钻，还能保住大半条命。
而顾怀指的这条路。
是完全暴露在平原和浅丘地带的官道。
在这里，一旦被官军的骑兵盯上。
两条腿的人，是绝对跑不过四条腿的马的。
那就是单方面的屠杀。
“走那条山路，你们就能活了吗？”
顾怀没有理会女将军的愤怒，只是冷冷地反问：
“晚了一天到达襄阳，误了军期，按照赤眉的军法，负责押运的将官斩首，士卒十一抽杀，这粮若是全丢了，五百人一个也活不了。”
“退一万步讲，就算你们走山路，准时把粮食送到了，没有损耗。”
“然后呢？”
顾怀逼视着她：“然后天公将军就会拍着你的肩膀，夸你一声干得好，放你们回小河村继续当山大王吗？”
“别做梦了！”
“等你们把粮食送到，他们就会直接把你们编入先锋营，去填平襄阳城下的护城河！”
“你们从接下军令的那一刻起，就已经是个死人了。”
“既然横竖都是死。”
顾怀的手指，在那条代表着死亡的红线上重重地敲了两下：
“为什么不拿命，去赌一条生路？！”
大帐里死一般的寂静。
李先生的手抖得连茶盏都端不住了。
女将军粗重地喘息着，死死地盯着顾怀：“怎么赌？”
“既然带着粮食穿越战区，被官兵盯上的概率高得吓人。”
“那我们就主动做饵。”
顾怀的声音冷厉到了极点：
“这附近，一定有其他的赤眉军主力，去联系他们之中最贪婪、但最能打的一支。”
“告诉他们，你们大刀营，愿意做诱饵，大张旗鼓地走官道押运粮草。”
“官军的游骑要是看到这么一块嘴边的肥肉，一定忍不住会扑上来。”
“只要他们上钩，埋伏在附近的赤眉主力，就能轻易地吃掉这股官兵的骑兵，拿到那些战马、铁甲和军功。”
“而代价...”
顾怀看着女将军：“代价就是，你们要在这股官军骑兵的冲杀下，撑住半个时辰。”
“撑住了，你们立下奇功，就算不至于让整个大刀营都不用去襄阳填坑，之后的一些事情也会更好谈。”
“撑不住，死在官兵刀下，也总好过被当成消耗品白白填进护城河。”
疯子。
这是一个彻头彻尾的疯子才能想出来的计划。
拿五百个老弱病残，去引诱精锐的官军骑兵。
这哪里是诱饵？这分明是把肉送进狼嘴里！
女将军看了他很久，那目光像是在看一个吃人的妖怪。
但最后。
在漫长得让人窒息的沉默之后。
她咬破了嘴唇，溢出一丝鲜血。
“好。”
她同意了。
......
画面拉回血肉横飞的战场。
官军的骑兵如同热刀入油一样，切开了大刀营外围的防御。
惨叫声不绝于耳。
“顶住！不许退！退也是死！”
那个独眼的营官身上已经挨了两刀，鲜血染红了半边身子，但他依然像一头疯虎一样，挥舞着大刀砍向一匹战马的马腿。
虽然伤亡在急速增加。
但如果此时有一个懂兵法的人站在高处俯瞰，就会惊奇地发现。
这支看似一触即溃的杂牌军，在极端的高压和混乱下，竟然保持着一种诡异的秩序。
因为，这也是顾怀提前安排好的。
所有的老弱妇孺，全都被集中在了队伍的最核心区域，被层层叠叠的粮车围在中间。
而原本应该集中在一起方便看管的粮草，却被刻意地分散开来，形成了一个个小型的车阵障碍。
官军的骑兵虽然凶猛，但冲入这片区域后，速度立刻被那些分散的粮车和满地的麻袋阻挡，不得不陷入了极其被动的马下缠斗。
不仅如此。
在接战的那一瞬间，所有的士卒并没有像无头苍蝇一样乱跑，而是按照之前演练过的路线，朝着左侧的一处缓坡有意识地边打边退。
他们在用命，拖延时间。
顾怀坐在驴车上，看着二狗和几个士卒护住了他的驴车，看着一个官军骑兵挥舞着长刀，将一个士卒半个脑袋削飞。
鲜血溅在他的脸上，温热，带着腥味。
他没有擦。
他只是平静地看着。
不知什么时候开始，他发现自己已经越来越习惯这种赌命的感觉了。
面对这种被官兵的刀锋指着鼻子的感觉，他的内心深处，竟然平静得就像是早上吃了一碗面一样，毫无波澜。
人啊，还真是一种容易适应环境的可怕生物。
顾怀在心里自嘲了一句。
官军的带队将官显然也察觉到了不对劲。
这支运粮队太弱了，弱得就像是纸糊的，但他们的阵型却又像是狗皮膏药一样，死死地黏住了他们，让他们无法在第一时间完成凿穿和屠杀。
“速战速决！烧了粮草，撤！”
将官大吼一声。
然而。
他的话音刚落。
“呜--！！！”
一声号角声，突然从右侧的高地上冲天而起。
紧接着。
“杀！！”
漫山遍野的呐喊声，如同凭空炸响的惊雷。
无数打着赤眉旗号、装备明显精良得多的悍卒，如同下山猛虎一般，从右侧的山坡上狂奔而下。
为首的一员赤眉悍将，手持一柄开山大斧，发出一声震耳欲聋的狂笑：
“哈哈哈哈！果然有大鱼！弟兄们，官军的战马归咱们了！给我杀！！”
另一支赤眉军的主力。
在最关键的时刻，杀到了。
局势，在瞬间逆转。
原本还在屠杀大刀营的官军骑兵，骤然发现自己的侧翼被一支数倍于己的生力军狠狠地捅穿。
失去了速度的骑兵，陷入了重围，连逃跑都成了奢望。
......
战斗结束得比想象中要快。
当夕阳的余晖洒在这片土地上时，官道上已经铺满了尸体。
有官军的，也有赤眉军的，更有大刀营的。
血水汇聚成洼，散发着令人作呕的腥气。
那支赶来伏击的赤眉主力，兴高采烈地打扫着战场，牵走了所有的战马，扒光了官兵身上的铁甲。
那位使大斧的悍将，拍了拍女将军的肩膀，大笑着许诺，会亲自向上面汇报大刀营的诱敌之功。
大刀营活下来了。
代价是，死了一百多号人。
女将军浑身是血地站在那里，看着那些在尸体堆里抱着亲人痛哭的士卒，眼底一片木然。
顾怀坐在驴车上，拿出一块破布，慢慢地擦拭着脸上的血迹。
赌赢了。
这就是战争。
从来没有全身而退，只有两害相权取其轻。
队伍在短暂的休整后，继续上路。
因为有着那支主力顺路的“护送”，接下来的一天，他们再也没有遇到任何袭击。
只是。
越往前走，周围的景象就越是荒凉，越是惨烈。
大片大片的田地荒芜，村庄被烧成了白地，路边时不时能看到已经腐烂的尸骨，野狗在其中穿梭，甚至连树皮都被啃得精光。
这里，已经变成了真正的人间炼狱。
终于。
在第三天的傍晚。
残阳如血。
他们气喘吁吁地爬上了一处高耸的山梁。
从这里，可以俯瞰前方广袤的平原。
走在最前面的士卒，突然停下了脚步，呆呆地看着前方。
紧接着，整个队伍，就像是被施了定身法一样，全都停了下来。
死一般的寂静。
顾怀的驴车，也被推到了山梁的边缘。
他抬起头，顺着众人的目光望去。
在那遥远的地平线尽头。
没有山，没有水。
只有一片无边无际的、黑色的海洋。
那片“海洋”铺满了整个平原，吞噬了所有的绿色和生机。
无数的旗帜在风中烈烈作响，像是一片片翻滚的波浪。
偶尔有火光亮起，就像是这片黑色海洋中闪烁的磷火。
那种由数十万人聚集在一起所产生的庞大压迫感，即使隔着十几里地，依然让人有了一种深深的窒息感。
“王...王先生...”
二狗站在驴车旁，双腿不受控制地打着摆子。
他指着前方那片望不到头的黑色，声音里带着一种无法掩饰的恐惧和天真：
“那是...啥啊？”
“乌云怎么会在地上？”
顾怀握着那根木拐。
他缓缓地，有些艰难地从驴车上站了起来。
秋风吹拂着他那件洗得发白的粗布短打。
他眯着眼睛，看着那片吞噬了天地的黑色海洋。
“不。”
顾怀的声音，在这呼啸的风中，显得如此渺小，却又如此清晰：
“那不是乌云。”
“那是无数...密密麻麻挤在一起的军营。”
那里。
就是--
襄阳。