咻！咻！咻！
无形剑芒在冰原上悄无声息地游走，划出一道道优美的弧线。
每一道弧线掠过，必有一头冰原狼化作冰尘。
不过眨眼功夫，十几头凶悍的冰原狼，已尽数化为漫天飘散的冰晶粉末，随即消散于寒风之中。
从绝境到生机，不过一息。
商队众人僵在原地，目瞪口呆，半晌无人出声。
中年女子最先回过神来。
她强压心中震撼，连忙收剑归鞘。
整理了一下略显凌乱的衣袍，朝着陈林悬浮的方位，深深一拜：
“冰火城霜家商队，管事霜芸，多谢前辈救命之恩！
不知前辈可否现身，容晚辈当面拜谢？”
陈林身形缓缓落下，踏在冰原之上，未留一丝足迹。
霜芸抬头，看到陈林年轻的面容，眼中讶色一闪而过，但很快化为更深的敬畏。
修真界容貌最不可信。
能如此轻描淡写灭杀十几头四转冰原狼的，修为至少是六转真仙，甚至可能更高。
她姿态放得更低：“晚辈霜芸，人称霜夫人。
不知前辈尊姓大名？欲往何处？
若有晚辈能效劳之处，万死不辞。”
“陈林。”
陈林报出名姓，目光扫过惊魂未定的商队众人，最后落回霜芸脸上：
“此行欲往冰火城。”
霜芸闻言，脸上露出一抹喜色：
“前辈也要去冰火城？
真是巧了！
晚辈正是冰火城人士，做些药材、矿石的小本买卖。
此番从北边‘霜寂冰原’收了批寒铁矿回来，不料遇上这伙狼群。”
她顿了顿，语气诚恳：“前辈于我等有救命大恩，无以为报。
若前辈不嫌弃，可否与晚辈同行？
从此处往冰火城尚有数日路程，冰原上并不太平。
除了妖兽，近来还有些来历不明的匪类出没。
晚辈虽修为低微，但对此地路径、风物还算熟悉，路上也可为前辈略作解说。
到了冰火城，寒舍虽陋，也可供前辈暂歇，总比客栈清净些。”
她话语周到，态度恭敬，眼神清正，倒不惹人反感。
陈林略一沉吟，点了点头：“可。有劳了。”
霜芸大喜，连忙安排起来。
她先指挥惊魂甫定的伙计们收拾散落一地的货物。
又将那头被冰原狼咬伤后腿的冰驼小心敷药包扎，安置在队伍中间。
这冰驼乃是北地特有妖兽，生有六足，覆着厚厚霜毛。
蹄大有肉垫，最擅在光滑冰面行走，负重亦佳。
是冰原上主要的驮兽。
收拾停当，霜芸亲自牵来队中最为神骏的一头冰驼，请陈林乘坐。
自己则在侧，恭敬相伴。
队伍重新上路，蹄声嘚嘚，在空旷冰原上回响。
“前辈是第一次来北地吧？”
霜芸见陈林目光时常掠过远处冰火交界的天象奇观，便主动开口道。
“嗯。”
“我们北地人，管那条线叫‘生死线’。”
霜芸指着远方那道分割冰火的界线，语气中带着敬畏：
“南边是火，北边是冰。
寻常修士，莫说越过那条线，便是靠近到百里之内，都会感到灵力滞涩，浑身不适。
传闻那是冰火老祖当年以无上法力定下的法则之界。
意在隔绝两族领域，避免冲突。
只是……”
她叹了口气：“如今这界线，也快挡不住人心的贪念了。”
陈林看向她：“听闻冰火王朝内，冰晶、火晶两族对峙已久？”
霜芸苦笑点头，压低了声音：“何止是对峙……
前辈，您既要去冰火城，有些事晚辈须得提醒您。
如今的冰火城，表面还算平静，内里却已是火山口上跳舞，随时可能崩毁。”
她整理了一下思绪，缓缓道来：
“冰火王朝立国，据说还在焚天王朝之前，距今已过百万载。
开国老祖‘冰火老祖’乃是不世出的奇才。
天生兼具冰火之力。
他于此地悟道，创出无上功法《冰火九转天功》。
一手镇压北地，建立王朝。
老祖在位时，定下规矩：“冰晶族居北，掌寒冰之力，负责采矿、锻造寒性法器；
火晶族居南，掌地火之力，擅长炼丹、炼器。
两族以冰火城中央的‘融和殿’为界，各治其地。
但需共同遵从老祖法旨，互通有无，甚至鼓励通婚。”
“那些年，是冰火王朝最鼎盛的时候。”
霜芸眼中露出追忆之色，尽管她并未亲身经历那个时代：
“北地的‘万年玄冰’、‘冰魄寒铁’，南境的‘地心火莲’、‘熔岩精金’，通过冰火城交易，流通四方。
冰火城成了北域最大的商贸枢纽，繁华无比。”
“那后来为何生变？”陈林问道。
“问题出在三千年前。”
霜芸神色黯淡下来：“三千年前，老祖忽然宣布闭死关。
将王朝事务交由两族长老会共管，自此再未现身。
起初百年，两族尚能恪守祖训，相安无事。
但时间久了，猜忌便生。
冰晶族觉得火晶族掌控地火，炼丹炼器利润更大。
且南境火山中偶有‘太阳精金’这等神物产出，渐生不平。
火晶族则认为北地矿藏丰富，冰晶族坐拥宝山，却总在交易中抬价。”
“当然，这些都是台面下的龃龉。
真正的裂痕，出现在一千年前。”
霜芸声音更低了：“现任冰晶族族长冰无极上位。
此人天资卓绝，修至八转，野心更是勃勃。
他认为冰火王朝偏安北地一隅，守着老祖留下的基业坐吃山空，简直是浪费。
他主张应当向外扩张，至少要将北边‘霜寂冰原’、西边‘凛风山脉’尽数纳入版图。”
陈林道：“扩张需实力，冰火王朝有此实力？”
霜芸摇头：“若两族齐心，倾力而为，或许可以。
但火晶族族长火烈坚决反对。
火烈族长认为，北地苦寒，资源有限。
盲目扩张只会分散力量，引来周边势力忌惮围攻。
而且冰无极选择的扩张方向，需要借道‘焚天王朝’的势力范围。”
她顿了顿，眼中闪过忧色：“这才是关键。
冰无极不知何时，与焚天王朝搭上了线。
他主张与焚天王朝结盟，借其力以扩张。
而火烈族长则认为，焚天王朝狼子野心，与其结盟无异于与虎谋皮，最终必遭反噬。
两族为此争论了数百年。
从议事殿里的争吵，发展到城中的械斗。
再到如今，双方已在冰火城南北各自陈兵，小规模冲突时有发生。
全靠着老祖当年布下的护城大阵和‘生死线’阻隔，才没有爆发全面内战。”