齐州城外，秋风卷起黄沙，掠过荒芜的田埂与倒塌的篱墙。
枯草在风中折断，远处炊烟杳然。
城郊古道上，一辆帝辇缓缓而行，帘帷低垂，青铜兽首衔环轻响。
车内寂然无声，唯有香炉一缕青烟袅袅盘旋。
嘎！嘎！
道旁的枯树忽折，惊起乌鸟数只，直掠远处而去。
鸦声刺破沉寂，辇内的年轻皇帝微睁双目，带着一丝好奇，掀开帘子望向了外面。
“已经到了这种程度吗……”
杨广深吸口气，眼前这片萧瑟的景象，让他有些触目惊心。
土地龟裂如蛛网，农夫神情麻木的跪在田间，手中捧着干涸的谷穗。“陛下，自开皇末年以来，这九州便是接连发生天灾人祸。”
车辇内，另一人闻声开口道：“这还是好的，关键是开河府的征役越来越重……以至于现在齐州已经是负重前行，几欲无法承受了。”
杨广默然，指节缓缓敲击案缘，目光沉入远方的田间。
他深知此番巡行所见不过冰山一角，但足以窥见民力已竭，恐怕的确是真的难以继续承受了。
大运河贯通南北，功在千秋，但现在役使过急，百姓疲于奔命。
他心中也清楚，盛世之表下的暗流涌动，赋税加重，徭役繁兴，民心渐离。
若再不休养生息，即便国力再盛，日后也会陷入无可用之民的境地。
“等大运河贯通……”
杨广眸光闪烁，心中那股野心与忧思交织如潮。
他急于想要贯通大运河，完成国运与国力的暴涨，重塑山河之势。
但眼前民生凋敝之象，又令他难掩踌躇。
他缓缓放下帘幕，青烟缭绕如思绪难平，沉默不语。
民为邦本，本固邦宁。
杨广脑海里浮现出一本古籍上的这段话，忍不住吸了口气，轻声道：“你不愿意为朕与大隋效力，便是于此有关吗……王簿！”
话音落下。
车辇内的另一人抬头，露出一张似至中年男子的面庞，缓缓道：“没错！”
“臣是齐州人士，亲眼看着齐州一步步走到了今日的局面！”
“因此，纵使传闻再多，陛下帝望再重，臣也不认为这个大隋值得臣去效命！”
闻言，杨广缓缓吐出口气。
这便是局限性了。
他为大隋做了不少事情，但实际上，真正会广为流传的，却是那些百姓口耳相传的苦役与饥馑。
百姓记不得赋税减免的条文，也忘不掉饿死亲人的寒冬，以及运河底下的累累尸骸。
“那你又为何改变了主意？”杨广问道。
王簿沉默了片刻，随后才开口道：“因为臣相信陛下是一个明君，既然是明君，那一定不会置齐州百姓，乃至整个九州的百姓，于这等苦境之中！”
“此外，臣也并非短视之人，大运河若能善加利用，日后必成民生之脉，关键在于役民有时，取民有度。”
王簿声音低沉却坚定，沉声道：“臣愿效命，是盼陛下以今日所见为戒，莫使千秋之功，沦为万民之痛。”
杨广闭目良久，缓缓点头，指尖在案上停驻，似是要将这一幕刻入心底。
车辇外，秋风卷过荒田，枯草起伏如百姓未诉尽的哀音。
风声掠过车帘，杨广低声自语：“若千秋功业建在黎庶苦痛之上，那这功业，终究不过是沙上之塔。”
他睁开眼，目光渐定，似已作出抉择。
大运河还是要修，但须缓役减赋，抚民安邦。
唯有以仁心行大工，方能使血脉贯通而不伤元气，令后世言及大运河时，称颂的不仅是帝王伟业，更是苍生共济之幸。
最重要是，杨广担心这么一直死磕大运河这项工程……很可能会落入某种陷阱之中。
杨广眸光闪烁，不知从何时开始，似乎是大运河工程越发临近尾声之际，他心中隐隐就升起了一丝不安。
“大运河……这是我提出来的国策，不可能是陷阱！”杨广心中暗道。
可与之而来的一种难以言说的焦灼，也是愈发变得清晰起来。
倘若大运河的工程耗尽大隋的民力，纵成通途，也只会成为压垮大隋的最后一根稻草。
杨广忽然想起沿途所见村落凋敝，心中猛然一震，他或许真的掉入了某种陷阱之中！
大运河……或许是错的！
不，不对，大运河不是错的，错的是人心失衡，政令偏废，以天下奉一役而不知节制。
“从麻叔谋那里就开始错了……但这一点，怪不到我的头上，当时应该是猪婆龙在主导。”
杨广微微眯起眼睛，暗暗道：“但现在，猪婆龙已死，其留下的因果也算在了我的身上！”
“这才是真正的麻烦事！”
事实上，有着先知先觉，他一直都知道大运河的修筑必要且正确，但也会耗费大隋国力。
可他之前并未太重视，而是专注于跟仙佛之间的博弈与斗法。
现在，杨广才是隐隐反应过来。
天庭一直没有实质性的行动，即便他将二十八星宿逐一诛灭，天门紧闭，仙神沉默，那位高高在上的天帝……也一直没有任何表示，仿佛任由他肆意妄为。
可这平静之下，或许正酝酿着更大的劫数。
大运河的血债若尽数归于他身，气运反噬之时，便是大隋倾覆之日。
他原以为掌控了全局，但实则上，或许早已步入了无形的棋局。
杨广忽然开口道：“取地图呈上来！”
“是，陛下！”
闻言，在车辇外随侍恭候的陈公公闻声，躬身应诺，转身命人取来最新绘制的运河全图。
车辇里，杨广凝视着案上的地图，整条大运河如刀刻般贯穿南北，每一寸波澜都浸着民夫血汗。
而天庭一直沉默不语，正是要借人间怨气铸成反噬之刃。
若是放任下去……待得大隋的水脉染血，气运崩流，纵有通天修为也难挽狂澜。
“从这里开始……到这里！”
他指尖缓缓划过地图上那一道深痕，自淮安至洛阳的河段尤为刺目。那里是最早开始动工的，开河府从一开始就征发了百万民夫。
当时是麻叔谋主导的，以至于尸骨填沟壑，冤魂不散。
如今细看，整条运河竟似一条盘踞大地的血龙，首尾相衔，将大隋水脉死死缠缚。
“果然有问题！”
杨广瞳孔骤缩，心中有一丝惊悚之意。
若非是心血来潮，在齐州这里见到了征役之重，导致民间凋敝，他岂非是要等到气运崩断那一瞬，才会彻底醒转过来？
“不对！”
“若真是如此，为何运朝录没有示警？”杨广眉头紧皱，忽然反应过来一件事。
他可不是毫无依仗的，那神秘无比的运朝录，就是他敢放手而为的底气。
可是，从一开始到现在，运朝录一直没有对大运河这个工程有任何反应。
这是不是说明……大运河目前造成的一切祸患，其实并没有真正动摇到大隋皇朝的根基？
“从运河地图上来看，若是我的猜测为真，这条血龙只怕是已成气候了！”
“任由它继续存在下去，待得大运河贯通，只怕就会死死将水脉缠缚住，到时候，气运如沙漏倾泻，一切都晚了！”
杨广负手立于舆图前，指尖仍停留在那段河系上，微微眯起眼睛。
他算尽了仙佛对九州的谋划，甚至还将一位佛陀斩灭，但却未料，真正的布局与落子，始终未曾浮于水面。
如今，四方怨气归流，尽数汇入运河血槽，只待大运河工程完成，便是反噬降临之时。
“有哪里不对劲……”
杨广心中微微一动，凝视着大运河的地图，忽然眯起眼睛，若有所思的喃喃道：“原来如此！”
那血龙之形虽成，但从运河地图上来看，却是缺了一缕魂魄的样子，未得全然得到滋润！
也正如此，运朝录才始终没有示警！
因为，以开河府目前所为，虽然是让大隋国力陷入了困境，但却并未动摇根基。
而按照预期将大运河工程完工的话，南北贯通，大隋国力瞬间就会得到暴涨。
此前开辟大运河所耗费的民力与气运，也会立刻得到补偿，甚至反哺整个九州大地。
可若有人暗中截断大运河水脉的气机，使得血龙成魂，运河之力便无法反哺天下，反而化作吞噬气运的凶兽……这才是真正的杀局！
借大运河工程之名，行掘墓断脉之实！
“有点意思……这不像是麻叔谋遗祸所留，而以李密的本事，也做不到这种事情！”
杨广微微眯起眼睛，思索涌动，指尖猛然点向运河中枢所在，喃喃自语道：“既已窥破此局，那便从齐州开始……斩断这虚浮之手！”
而至于那暗中操弄布局者，杨广心中也有怀疑，只是没法确定。
但没关系，等到大运河完工，一切都会水落石出！
“齐州赋税之重，朕已经知道了！”
车辇内，杨广忽然开口，说道：“朕会下一道旨意，暂且免去齐州的赋税，并且让此前征召的齐州役民，放回一半！”
话音落下。
王簿顿时怔住了，下意识问道：“陛下所言为真？”
话刚说出口，他立刻便反应过来，连忙道：“臣失言，请陛下降罪！”
“无妨，不过是无心之言罢了。”
杨广摆了摆手，淡淡道：“你放心，朕一向君无戏言！”
王簿闻言，眼中骤然泛起惊色，猛地起身，拜道：“陛下仁德，如是天降甘霖，泽被苍生！”
“齐州百姓必铭感五内，叩谢帝恩！”
“臣代万民拜谢陛下！”
杨广没有出声，只是眸光幽远的看向了远处的田间，心中思绪翻涌。
仅仅是齐州一地就已是如此……大隋皇朝所辖疆域，九州之内，一百多个州府，又是如何？
想到这，杨广丝毫没有一点窥破了大运河真相的欣喜和庆幸，只有一丝难掩的复杂情绪。
……
齐州城外，平村。
村口的土地庙早已坍塌，残垣断壁间长满了野草，几只瘦骨嶙峋的野狗在废墟中翻找食物。
村中景象更为凄凉，原本应该有孩童嬉戏玩闹的村头，却是只有十几位老人聚坐在一起，脸上写满了疲惫与忧色。
“这便是你的铁匠埔所在？”
帝辇停在了村口的位置，杨广在内侍和禁军的簇拥下，走下辇驾，目光扫过眼前死气沉沉的村子。
他忍不住皱了下眉，但也知晓，这个村子之所以显得生机全无，是因为开河府征役的缘故。
“是，陛下！”
王簿点了点头，在前引路，走过村口之时，与那些老人点头示意了一下，而后便是一马当先，往村子里的铁匠埔走去。
那十几个老人虽然满脸忧色与疲惫，但似乎都认识王簿，与其关系不错，见王簿走来，纷纷上前主动招呼了一下。
而后，他们便是好奇的看着杨广一行人，疑惑不已。
杨广这一次出行，轻车简便，并未着那一身帝袍，也未张旗鸣锣，寻常百姓难以辨其大隋皇帝的身份。
“公子，这边请。”
王簿引着杨广穿过村子的土路，脚步沉稳地走向村中央那间低矮的铁匠铺。
铁匠铺前，炉火旺盛，两名看着年纪不大的少年，正在卖力的锻造兵刃！
当！当！
铁匠铺内传出叮叮当当的敲打声，火星四溅，映亮了少年们黝黑而稚嫩的脸庞。
“咦？”
杨广驻足观望，眼前亮了一下，看着两个少年的动作，忍不住感到一丝惊奇。
随即，他低声问王簿：“此二子，年岁几何？”
王簿见状，似是并不意外，回道：“皆不满十四，父兄征役未归，家无壮劳，不得已以此谋生。”
杨广默然良久，目光落在炉火中翻腾的铁块上，恍若看见一头狰狞可怖的异兽，正在被无形之锤反复捶打，咆哮怒吼！
嗷！
那铁块在锤下扭曲、延展，似在挣扎却无法挣脱，仿佛正承受着无尽苦痛。
恍惚间，杨广真的听到了异兽的咆哮声……这不是错觉！
“好高明的锻造之法！”杨广深吸口气。
这两少年锻造的并非寻常兵刃，而是以某种异兽的血肉、骨骸和精魄为引，将其封入铁胎之中，每一下锤击都似在镇压着那股狂暴的异兽气血！
如此最后锻造出来的兵刃……即便不是神兵，也丝毫不逊色了！
而更让杨广在意的是，这两个少年的年纪！
如此年纪便通晓这等秘法，实乃天纵之资，难怪王簿会让两个少年留在这铁匠埔里……
杨广心中思绪翻涌，正要开口之时，忽然从身后传来一阵变故！
“你们是什么人！？”