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陈子昂知道，大战要开始了，必须做好准备！
不多时，吐蕃大军来袭，龟兹城头瞬间被惊醒。警锣狂响，疲惫的守军拖着虚弱的身躯扑向垛口。几乎在砲石落下的同时，黑压压的吐蕃步兵，在重甲士卒的引领下，如同从地底涌出的暗流，沉默而迅猛地向城墙涌来！箭雨从他们后方腾起，覆盖城头。
几乎同一时刻，东门外火光骤起，鼓噪震天，大批吐蕃军队调动，做出强攻架势。
城楼内，陈子昂和王孝杰几乎同时看向地图。“南墙是佯攻？”王孝杰急问。
陈子昂盯着城南那被砲石重点照顾的区域，又望了望东门外的喧嚣，摇了摇头：“南墙是实，东门是虚。论钦陵在试探，也在钓鱼。”他瞬间明白了对手的意图，“他想看看我们哪里最弱，更想看看，有没有‘鱼’会来咬钩。王将军，你带所有预备队，增援南墙！东门只留最低限度守军，虚张声势！告诉李璎，无论东门压力多大，一兵一卒也不许调走！”
“那……联军那边？”王孝杰担忧。
“按兵不动。”陈子昂斩钉截铁，“此刻出现，正中论钦陵下怀。他必有伏兵。传令给城外游击的斥候，严密监视吐蕃大军侧翼动向，若有大规模骑兵异动，立即来报！”
命令迅速传达。王孝杰亲率最后三百名还能跑得动的预备队，扑向南城墙。那里已是修罗场。砲石将本就脆弱的墙体砸出数个缺口，吐蕃重甲步兵顶着盾牌，已经冲到了墙根，架起云梯，嚎叫着向上攀爬。守军拼命向下投掷滚木擂石，倾倒所剩无几的金汁，箭矢如同泼水般落下，但吐蕃人的盔甲极其坚固，除非被巨石直接命中或淋上金汁，否则很难一击致命。不断有吐蕃兵被砸落、烫死，但更多人不顾伤亡，疯狂向上。
一处缺口被吐蕃兵用大斧和重锤进一步扩大，数名“铁鹞子”成功跃上城头，挥舞着沉重的战斧，瞬间砍翻了几名唐军。缺口处出现了短暂的混乱和后退。
“跟我上！堵住缺口！”王孝杰眼眦欲裂，大吼一声，挺起长槊，带着亲兵冲了上去。他浑身浴血，槊影翻飞，连挑两名吐蕃悍卒，暂时稳住了阵脚。但吐蕃人如潮水般从缺口不断涌入，城墙上的厮杀瞬间白热化，每一寸土地都在激烈争夺。
陈子昂站在稍后方的指挥位置，冷静地观察着战局。他看到了吐蕃人的悍勇，也看到了守军虽虚弱却死战不退的意志。更远处，东门的喧嚣似乎减弱了些，而派出的斥候尚未有联军或吐蕃伏兵异动的回报。
时间一点点流逝，南城墙的争夺愈发惨烈。唐军兵力不足的劣势逐渐显现，缺口处涌入的吐蕃兵越来越多，王孝杰身边聚集的士卒不断减少，防线被压迫得步步后退。
就在这危急关头，陈子昂忽然对身边仅存的几名亲兵道：“擂鼓！把我那面‘陈’字旗，竖到缺口正后方最高处！”
亲兵一愣，随即明白，奋力将一面虽然破旧却洗得干净、绣着巨大“陈”字的将旗，插在了缺口后方一座箭楼的残骸顶端。同时，城头剩余的几面战鼓被拼命擂响，鼓声不再急促，反而带着一种沉郁顿挫的节奏，穿透了厮杀声。
激战中的唐军士卒，无论是王孝杰所部，还是其他段城墙的守军，听到这独特的鼓声，看到那面在晨光微熹中突然出现的“陈”字大旗，精神都是猛地一震！一股混杂着悲壮与决绝的力量，仿佛从干涸的身体深处涌出。
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“都护与我们同在！”
“杀！杀光蕃狗！”
原本摇摇欲坠的防线，竟然奇迹般地再次稳固下来，甚至发起了短暂的反冲锋，将冲上缺口的部分吐蕃兵又压了回去。
城下，亲自督战的野利元，看到了那面突然竖起的旗帜，听到了那与众不同的鼓声，眉头紧锁。他接到东门佯攻并未吸引大量唐军预备队的报告，也始终未见联军踪影。而南城墙的唐军抵抗之顽强，超出预期，尤其是那面旗帜竖起后，唐军仿佛回光返照般的反扑。
“传令，攻击部队，逐步后撤。”野利元终于下令。试探的目的已经达到：此处防御坚韧，唐军预备队确实在此，且指挥核心反应迅速。联军未见踪迹，伏兵无用。继续强攻，代价太大，且可能真的激起唐军死志，不符合大论“试探”的本意。
吐蕃军的撤退井然有序，如同潮水退去，留下了城墙上下堆积的尸体和更浓重的血腥气。
天色大亮时，南城墙的厮杀终于停止。唐军守住了缺口，却付出了惨重代价，王孝杰身负数创，被亲兵抬下。守军筋疲力尽地瘫倒在血泊和瓦砾中，连欢呼的力气都没有。
陈子昂走下城楼，踏过黏稠的血洼，来到缺口处。他看着被吐蕃兵尸体和唐军遗骸几乎填平的豁口，又望向远处缓缓退入大营的吐蕃军队，以及更西方空旷的戈壁。
试探性进攻，失败了。论钦陵没能拿下缺口，也没能钓出联军。
但陈子昂知道，自己同样付出了难以承受的代价——最精锐的预备队被打残，本就匮乏的守城物资和士兵体力再次被严重消耗。而论钦陵，通过这次流血试探，至少摸清了龟兹一段城墙的防御强度和自己的部分应变能力。
更重要的是，联军始终没有出现。这固然避免了落入陷阱，但也让“十万联军”的威慑力，在论钦陵心中，或许打上了一个问号。
僵局似乎被打破了一个角，却又陷入了更深、更危险的未知。下一次，论钦陵的试探，或者不再是试探，而是真正的、瞄准了弱点的致命一击。
陈子昂弯腰，从血污中拾起半面破损的唐军小旗，轻轻拂去上面的血泥。旗帜虽残，犹自挺立。他将其插在缺口最高处的一堆砖石上，任由晨风吹拂。
龟兹，还在。但下一次，还能在吗？