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    上官婉儿从忠武将军陈子昂的将军府回到紫微城时，已是后半夜。

    宫门早已下钥，但她执掌诏命，自有通行的鱼符与特许。

    守门的金吾卫，见是上官婉儿，无声地行礼，推开沉重的侧门。

    门轴转动的声音，在寂静的宫墙间显得格外突兀，随即又被无边的夜色吞没。

    穿过重重门禁，越过殿宇投下的巨大阴影，上官婉儿径直向贞观殿后的仙居院走去——那是太后夜间常居的便殿。

    值夜的内侍见她踏着露水而来，并不惊讶，只无声地躬身，打起珠帘。

    殿内灯火通明，却只点了必要的一半。

    皇太后武则天并未安寝，她穿着一身燕居的常服——绛紫圆领襕袍，未戴冠，只用一枚简单的玉簪绾着发髻，正倚在窗下的软榻上，就着明亮的烛火，批阅一份来自西域的军粮转运册。

    几案上堆着奏疏，砚台里的墨将干未干。

    听到脚步声，武则天并未抬头，只淡淡道：“回来了。”

    “是，陛下。”上官婉儿在榻前五步处停下，敛衽行礼。身上还带着夜行沾染的微凉水汽。

    “如何？”武则天依旧看着手中的册子，朱笔在某个数字上顿了顿。

    上官婉儿垂着眼，声音平稳清晰，一如她代为宣达诏书时那般精准：“臣依陛下旨意，已将四名宫人送至忠武将军府中。陈子昂恭敬收下，叩谢天恩，未露异色。”

    “嗯。”武则天不置可否，朱笔划下一道，“他可说了什么？”

    “只言感激陛下体恤，定当尽心王事，不负圣恩。”

    武则天终于从册子上抬起眼。

    明亮的烛光下，她的面容比白日少了几分帝王的威肃，多了些岁月沉淀的深刻纹路，目光却依旧锐利，仿佛能穿透皮囊，直视人心。“婉儿，以你观之，此人……本事究竟如何？是否能为我所用？”

    上官婉儿沉默了片刻。这不是一个能轻易回答的问题。她脑海中掠过青化坊陈府小院里的烛光，案上的诗文，浓酽的墨香，还有那个谈及安西四镇时眼中燃烧着炽热光芒的忠武将军陈子昂。

    “回陛下，”上官婉儿斟酌着词句，“陈子昂此人，如他的诗文，表里皆有锋芒。对外敌，其锋锐无匹，有‘虽远必诛’之志；对朝事，亦有其固执之见，不随流俗。臣观其接旨谢恩，礼节周全，应对沉稳，显是深知陛下赏赐之深意。”

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    “你是说，他看破了宫女的用意？”武则天语气依然平淡，听不出喜怒。

    “以陈子昂之聪敏，应是心中有数。”上官婉儿如实道，“然其面上无半点勉强或惶恐，坦荡受之。此要么是心机深沉，善于掩饰；要么……”上官婉儿顿了顿，“是确有坦荡胸怀，不以监视为忤，或自信无不可对人言之事。”

    武则天轻轻“呵”了一声，将朱笔搁在笔山上，身体向后靠了靠，揉了揉眉心。“那四名宫人，你瞧着如何？”

    “陛下放心，皆是尚宫局精心挑选。二人沉稳细心，长于察言观色；二人灵巧活泼，便于走动探听。假以时日，应能有所获。要是实在不行，奴婢再亲自去会会他。”上官婉儿说。

    武则天点点头，对这个安排不再多问。她话锋一转：“听闻你在他那里，停留了颇久。”

    上官婉儿心头微凛，面上却依旧平静：“是。陈将军留茶，臣观其府中陈设简朴，唯有书卷颇多。谈及诗文，一时兴起，多坐了片刻。”她省略了研墨论诗的细节，只将缘由归于文人的寻常交往。

    武则天看了她一眼，那目光似乎能洞悉一切，却未深究。“诗文……他的诗文，朕也读过。‘圣人不利己，忧济在元元’，气魄倒是不小。”她忽然问，“你方才说他谈及朝事有其固执之见——今日他可曾对安西四镇之事，发表看法？”

    关键的问题来了。

    上官婉儿从袖中取出那卷《请坚守安西四镇疏》，双手呈上：“陈将军闻知朝中有弃守之议，极为激切，当场写下此疏，托臣转呈陛下。”

    武则天接过，并未立刻展开，只是拿在手中，指尖拂过纸张边缘。“激切？如何激切法？”

    “他言，安西四镇乃大唐西域眼目手足，弃之则河西陇右永无宁日，更资吐蕃之势。言及历年戍边将士血洒黄沙，声调昂然，谓‘军心民心不可辱’。”上官婉儿复述着陈子昂的话，尽可能保持原貌，“臣观其情，似对此议……深以为耻。”

    “耻？”武则天重复了这个字，手指在奏疏上轻轻敲了敲，“以武夫之心，自然以弃地为耻。可他除了慷慨陈词，可有实际对策？”

    “有。”上官婉儿上前半步，就着烛光，将陈子昂所言三条策略——分化吐蕃、以战养战联结藩国、改革转运鼓励屯田——简明扼要地禀报了一遍。她记性极佳，条理清晰，甚至连陈子昂所举将领人选“王孝杰”都未遗漏。

    殿内一时安静下来，只有更漏滴水，嗒，嗒，嗒。

    武则天静静听着，面上依旧看不出什么表情。直到上官婉儿说完，她才缓缓展开那卷奏疏，目光落在其上力透纸背的字迹上。她没有细读，只是快速地浏览着关键部分。

    良久，武则天将奏疏轻轻合上，放在一旁。

    “你如何看他的这些对策？”武则天问，这次是真正询问上官婉儿的意见。

    上官婉儿沉吟片刻，道：“奴婢以为，其策虽不乏书生论兵之理想处，如分化吐蕃内政、联结西域诸国，施行起来未必如纸上容易。然其洞察要害——吐蕃之强在于集西域之力，安西之困在于孤悬与补给——确是切中肯綮。所提具体举措，如用蕃兵、许商利、实边屯田，亦非凭空妄想，前朝本有先例，只是规模与决心不同。此策……颇有格局，非寻常武将或朝臣能言。”

    “格局？你看何人合适出使西域？”武则天咀嚼着这个词。