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武则天此时已经在渐渐偏向佛教，陈子昂为了更多了解佛教，一路上跟曾经是玄奘大弟子的老羊皮康必谦，请教玄奘西行的故事和佛法。
在回长安和洛阳的路上，陈子昂想深入了解佛事，是为了回洛阳后更好应对武则天；而且，平定北疆的突厥，在西域虎视眈眈的吐蕃也是佛国，他要未雨绸缪，知己知彼，将来才能百战百胜。
在回关中的路上，戈壁滩上的骆驼刺，偶然悄悄冒出嫩黄的芽尖了，白天不再冻得人骨头发硬。
正午时分，阳光直射在毫无遮蔽的塞外盐碱地上，蒸腾起一片晃眼的白光，扭曲了远处的景物，连驼铃声传来都像隔着一层水。
陈子昂站在官驿新修的望楼顶层，手搭凉棚望着那条蜿蜒西去的古道。
路上已经有商队开始北返了——带着东方的丝绸、瓷器、茶叶，也带着一路的风尘和故事。
他想起此前凉州来的文牒，提到神都洛阳近来佛事日盛。薛怀义主持修建的白马寺工程已近尾声，据说极尽恢宏；《大云经疏》已颁行天下，各州寺庙都在开始秘密宣讲“女主当王”的佛旨，试探佛教徒的反应。
武则天对佛教的推崇，已从朝堂逐渐蔓延到民间。
陈子昂不懂佛。他自幼读的是圣贤书，习的是兵家法，后来又浸淫道家典籍。对佛，他只知“阿弥陀佛”、“因果轮回”几个粗浅概念。可如今陛下既偏向佛，他身在边塞，虽天高皇帝远，却也需知道风往哪边吹。
更何况，他心中隐隐有些别样的念头：佛教自西而来，沿丝路传播。那些往来商旅，那些西域胡僧，他们眼中看到的大唐，与中原士子看到的大唐，是否相同？他们带来的，除了经卷、佛像、香料，是否还有别的——关于土地、作物、技艺、乃至治国的智慧？
他想了解佛，不只是为了揣摩上意，更是为了解那条路，那条通往更广阔世界的路。
康必谦是最好的人选。他因其常年穿着一件油光发亮、边缘磨损露出线头的旧羊皮裘，人们都习惯叫他“老羊皮”。
老羊皮通晓胡语、梵文，精于地理舆图。
在路上也不合群，只整日待在他的小屋里写写画画，偶尔被陈子昂请去翻译些胡商带来的文书。
陈子昂曾好奇翻看过老羊皮屋中的卷册。
除了常见的经史子集，竟有许多奇奇怪怪的东西：用朱笔密密麻麻标注的西域地图，画着各种奇形怪状文字的字表，甚至还有几卷用贝叶（棕榈叶）制成、以铁笔刻写梵文的经册，被小心地装在檀木匣中，散发着陈年香料和植物纤维混合的奇特气味。
最让陈子昂印象深刻的，是一卷摊开在案头、墨迹尚新的手稿。
开篇第一句便是：“沙门玄奘，俗姓陈，名祎，洛州缑氏人。年十三出家，遍访名师，然诸师所论不一，圣典亦有隐晦，乃誓游西方，以问所惑……”
这是《大唐西域记》的稿本。
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陈子昂当时肃然起敬。玄奘法师西行取经的事迹，他早有耳闻。
贞观三年（公元629年），那位年轻的僧人孤身出玉门，越流沙，历百十余国，至天竺那烂陀寺求学，十九年后携佛经六百五十七部归唐，震动天下。太宗皇帝亲撰《大唐三藏圣教序》，太子李治（后来的高宗）作《述圣记》。玄奘法师在长安大慈恩寺主持译经，直至麟德元年圆寂，其事迹已成传奇，几十年过去了。
而眼前这个貌不惊人、整日裹着旧羊皮裘的老书生，竟是《大唐西域记》的执笔者？
“不敢称执笔，只是为法师整理见闻，润色文字罢了。”老羊皮当时谦虚地说，但眼中那抹藏不住的光，暴露了他与有荣焉的自豪。
是夜，门虚掩着，陈子昂敲了敲。
“进。”里面传来老羊皮含糊的声音，似乎在嚼着什么。
推门进去，一股复杂的味道扑面而来：陈年书卷的霉味、墨汁的涩味、某种草药燃烧的烟味，还有……烤饼的焦香。
老羊皮正盘腿坐在一张矮榻上，面前摊着几卷写满字的纸，左手拿着一块烤得焦黄的胡饼，右手执笔，正就着窗棂透进的光，在稿纸上勾画。听到脚步声，他抬起头，花白的头发乱蓬蓬的，鼻梁上架着一副罕见的水晶叆叇（眼镜），镜片后的眼睛有些浑浊，却透着专注的光。
“陈将军？”他有些意外，忙要起身。
“康先生请坐。”陈子昂摆摆手，自己找了张胡凳坐下，环视屋内。四壁都是简陋的书架，堆满卷册、木板、皮纸。墙角一个小泥炉，上面坐着陶壶，正咕嘟咕嘟冒着热气。炉边散落着几块啃了一半的干饼，几颗干枣。
“将军今日怎么有空来老夫这陋室？”老羊皮放下笔，将剩下的半块饼搁在纸上——纸上立刻多了个油印子。
“有些事，想向先生请教。”陈子昂直言，“关于佛，关于西方，关于……玄奘法师。”
老羊皮的眼睛亮了一下，随即又眯起来，像是在打量陈子昂的诚意。片刻，他笑了，露出几颗发黄的牙齿：“将军也对佛法感兴趣？”
“谈不上兴趣，只是……”陈子昂斟酌着词句，“陛下近来尊佛，边塞虽远，也需知风向。再者，丝路往来，胡商胡僧众多，多了解些，总无坏处。”
老羊皮点点头，没再追问。他起身，从泥炉上提下陶壶，沏了两碗暗红色的茶汤——不是中原的清茶，而是西域流行的、加了香料和盐的“胡茶”。递一碗给陈子昂，自己捧着另一碗，重新坐下。
“将军想听什么？”他啜了一口茶汤，满足地眯起眼，“是佛经奥义，还是……旅途见闻？”
“旅途见闻吧。”陈子昂也喝了一口，味道怪异，但暖胃，“听闻先生曾随侍玄奘法师，记录见闻。那些路上发生的事，想来比经卷更……生动。”
老羊皮康必谦，曾经的辩机和尚笑了，笑声有些干哑：“将军是明白人。经卷是死的，路是活的。”他摘下叆叇，用衣角擦了擦镜片，“老夫随侍玄奘法师，是在他归国之后，于大慈恩寺助他整理《西域记》。但玄奘师傅口述那些见闻时，老夫常听得入神，恍如亲历。有些事，经卷里未必记，但老夫……记在心里。”