“对巨树进行饱和式打击！”

    

    太迟了！一切都太迟了！

    

    巨树完成了蓄能。

    

    从昆图斯地表看去，所有人都看到了一道无法形容的光束从树冠中心射出。

    

    这是一种纯粹灵能的具现化所形成的光束，是生命力量浓缩到极致的爆发。光束呈螺旋状上升，途经的空气被电离，留下一条彩色尾迹。

    

    这可怕的光束它首先击中了最近的一艘帝国战列舰。

    

    光束接触舰体的瞬间，那艘长达五公里的巨型战舰就像被橡皮擦抹去的铅笔字迹般，从舰首开始无声地分解、消散。装甲、骨架、引擎、船员……所有物质在灵能冲击下被还原为能量粒子。其整个过程只用了区区三秒，就让一艘战列舰彻底消失在宇宙之中，连个渣都没留下。

    

    光束没有停。它像是有生命的一般微微偏转，扫向第二艘战列舰。

    

    那艘舰船试图紧急规避，但光束的速度太快了。它只被擦到了侧舷，但就是这一点点，半个舰体瞬间汽化。剩余的部分在能量失衡中剧烈爆炸，化作一团短暂的火球，然后熄灭。

    

    “该死！启动紧急跃迁规避！”

    

    第三艘战列舰终于做出了反应——全力启动护盾，同时紧急跃迁。但跃迁引擎哪怕是紧急跃迁也是需要时间充能的，虽然只要5分钟，但是……远远不够，因为……光束已经贴脸了！

    

    护盾像肥皂泡一样破裂。光束贯穿了舰桥，然后从引擎室穿出。整艘战舰被开了个前后通透的大洞，内部气压将一切未固定的物体抽向太空。现在的它就连最基本的自爆都已经做不到了，它只是静静地瘫痪在那里，若是有气密舱这种发明的话，这玩意已经就是活脱脱的铁棺材了！

    

    但是……相比于其他两艘战舰来说……至少，他们还活着……不是吗？

    

    最后，光束扫向“灰隼”号。

    

    凯恩闭上了眼睛。他以为自己会死，但光束在距离舰体仅百米处突然转向，像是故意调戏他一样一晃而过，射向了宇宙。

    

    故意的，绝对是故意的！这是全船人此时此刻的想法。

    

    …………

    

    昆图斯地表。

    

    灵能冲击波过后，世界安静得可怕。轨道轰炸停止了，因为轰炸者已经不存在了。病毒雾气被冲击波吹散，枯萎的植物开始缓慢复苏——萧河的生命能量通过根系网络在修复损伤。

    

    科兹从掩体中爬出，难以置信地看着天空。那棵巨树的光芒暗淡了许多，显然刚才那一击消耗巨大，但它依然矗立着，像一座沉默的丰碑。

    

    萧河站在树根旁，手掌轻抚着粗糙的树皮。他转过身，看向走来的科兹和艾德拉。

    

    “看明白了吗？”萧河问。

    

    科兹摇头：“我不明白……你为什么一开始不这么做？如果你有这么强的力量，为什么不直接摧毁他们的舰队，阻止轰炸？”

    

    “因为我要让你看到。”萧河平静地说，“让你看到权力的无情，看到背叛的突然，看到在利益面前，任何协议都可能变成废纸。”

    

    他走向科兹，按住年轻原体的肩膀：“康拉德，这就是最后一课：无论何时何地，任何情况，永远都要留一手。”

    

    “留一手？”

    

    “是的！”萧河点头，不过萧河脑子里瞬间闪过了留一手烤鱼……然后脑子里不由自主地冒出来一个画面，就是上身穿着背心打着围裙的大块头科兹此刻正翻转着烤架，然后一旁的艾德拉拿着个小本本背上背带拴着一个小孩子，正对着一旁的阿泰尔以及影阳两口子询问其要吃点什么鱼，然后他们后面桌的科兹的大儿子正趴在桌子上写作业。玛德……画面太美不敢看……

    

    “萧先生……萧先生？”

    

    “呃……啊？抱歉！我刚刚讲到哪里了？”

    

    “留一手？”

    

    “留一手！哦！抱歉！是的！凡事都必须留有一手的余地，这样才能够在绝境中也会有一线生机！”

    

    随后，萧河指着仍在冒烟的城市：“如果我一上来就展示全部力量，他们会调整策略，会调集更多舰队，会用更阴险的手段。而现在，他们以为赢了的时候，我给了他们致命一击。”

    

    艾德拉若有所思：“所以你故意让城市承受轰炸，让植物枯萎，都是为了麻痹他们？”

    

    “必要代价。”萧河的声音很轻，但很坚定，“为了让他们相信我们已经山穷水尽，为了让他们放松警惕进入攻击位置。战争不是比谁力量大，而是比谁能更好地隐藏力量，在关键时刻给出决定性的一击。”

    

    科兹沉默了。他看着四周的废墟，看着那些从掩体中爬出、相拥而泣的平民，看着在植物修复下逐渐恢复生机的街道。

    

    “你早就知道他们会背叛？”他问。

    

    “我不知道具体谁会背叛，但我知道一定会有人背叛。”萧河说，“在权力游戏里，背叛不是例外，是常态。所以永远要准备应对背叛的方案B、方案C、甚至方案D。”

    

    他顿了顿，语气变得深沉：“未来，你会统治这颗星球，然后可能走向更广阔的银河。你会遇到盟友，也会遇到敌人。有些人今天对你微笑，明天就可能对你捅刀。记住今天，记住这棵树，记住永远要给自己留一张底牌。”

    

    科兹深深吸了口气。他理解了，不仅仅是战术上的理解，更是对人性、对权力本质的理解。

    

    “我会记住的。”他说，“永远留一手。”

    

    萧河笑了，那笑容里有欣慰，也有某种告别之意。

    

    “那么，”他看向天空，那里只剩下孤零零的“灰隼”号，“该去和我们的‘朋友’最后聊一聊了。”

    

    …………

    

    轨道上，“灰隼”号舰桥。

    

    凯恩看着满目疮痍的战术屏幕，精神恍惚。三艘帝国战列舰，就这么没了。而这一切，只是昆图斯那棵树的一次反击。

    

    通讯面板亮起。是昆图斯的频道。

    

    凯恩麻木地接通。萧河的全息影像出现，他背后是那棵光芒黯淡但依然耸立的巨树。

    

    “看来，”萧河平静地说，“你的老板放弃你们了。”

    

    凯恩张了张嘴，却发不出声音。

    

    “帝国想要一个典型的案例，他们得到了。”萧河继续说，“只不过，这个案例不是反抗者被镇压，而是镇压者被反杀。我想，这会给其他六十九个星球一些……不一样的启发。”

    

    “你……”凯恩终于挤出声音，“你早就计划好了这一切？”

    

    “计划？”萧河笑了，“不，我只是准备好了应对任何情况。包括最坏的情况。如果……他们没有那么傲慢的话……今天的事根本就不可能发生！当然，我只是说如果……”

    

    他向前一步：“好了！别哭了！伙计！回去告诉你的董事长，告诉那个所谓的帝国：诺斯特拉莫不会屈服。如果他们还想要精金，可以来谈平等的贸易。如果想要战争……”

    

    萧河顿了顿，眼中闪过寒光：“我们有足够的树，可以种满整个星空。当然……如果他们能够叫来尼欧斯那个混蛋……我倒是不介意和尼欧斯……好好谈谈……”

    

    通讯切断。

    

    凯恩瘫坐在指挥椅上。他知道，自己的职业生涯结束了，贸易行会在诺斯特拉莫的野心结束了，甚至帝国展示武力的计划也失败了。

    

    但奇怪的是，他感到的不是绝望，而是一种解脱。

    

    至少，他还活着。至少，“灰隼”号的大部分船员还活着。而那些盲目执行命令的帝国舰队……已经成了宇宙尘埃。

    

    “专员，”副官小声问，“我们现在……”

    

    “撤离。”凯恩说，“全速撤离这个星系。然后把所有记录——包括帝国被摧毁的记录——传回董事会。把这对烂摊子丢给他们吧！毕竟……这已经不是我们能够谈论的了……”

    

    “的确……不过，尼欧斯……这个名字是什么意思你知道吗？专员……”

    

    “尼欧斯？不知道……兴许是帝国的皇帝的名字啥的吧？或者宰相？大概吧！我也不确定……”

    

    引擎启动，“灰隼”号缓缓调转方向，朝着跃迁点驶去。凯恩最后看了一眼诺斯特拉莫，那颗曾经被永夜笼罩、如今却有了阳光的星球。

    

    他忍不住摸了摸下巴，也许，他也该给自己找条后路了。

    

    …………

    

    昆图斯，日落时分。

    

    夕阳的余晖洒在正在修复的城市上。植物网络在萧河的能量灌注下全力工作，清理废墟，修复建筑，净化空气。平民们走出掩体，开始互相帮助，重建家园。

    

    科兹和艾德拉站在政务厅残存的露台上，俯瞰着这一切。

    

    “他会离开，对吗？”艾德拉突然问。

    

    科兹点头：“他说……他在帮助我统一全球之后，他就该走了。他说过，他只是这个时空的过客，他还有他的事要做。”

    

    “你会想念他吗？”

    

    科兹沉默了很久。他想起第一次见到萧河时的警惕，想起那些关于平行时空的对话，移开死月的那一指，想起今天这最后一课。

    

    “会的。”他最终说，“但我会记住他教的一切。我会统治好这颗星球，我会永远留一手，我会……让更多的人有机会实现小小的愿望……我会尽力做好我的一切！”

    

    “……对于罪恶，杀戮与恐怖……并非是最优解……解决产生罪恶的根源才是……最优解……”

    

    艾德拉看着他，那只深褐色的眼睛里映出科兹的侧脸。

    

    “我也会帮你。”她说，“特提乌斯会站在昆图斯这边。我们一起，改变诺斯特拉莫。”

    

    科兹转头看她。夕阳的光里，艾德拉的脸和记忆中莉娜的脸重叠又分开。不是同一个人，但他想，也许这次，他能保护该保护的人，萧先生说过，有了羁绊……才有了变强的理由。

    

    远处，萧河站在巨树下，抬头望着渐暗的天空。他的任务完成了，科兹走上了不同的道路，这个时空的命运已经被改写。

    

    很快……尼欧斯那个大只佬也会找到自己……

    

    诺斯特拉莫的夜晚难得清澈。

    

    轨道轰炸的烟尘已被植物网络净化，人造小太阳在日落后自动调至柔和模式，与真正的星光共同照亮昆图斯。那棵通天巨树依然矗立在城市中央，只是光芒黯淡了许多——灵能爆发消耗了它储存的大部分能量，现在它更像一座沉默的纪念碑，而非武器。

    

    萧河独自坐在巨树最低的一根横枝上，离地约三十米。这个高度刚好能俯瞰大半个昆图斯，又能与地面保持足够的距离感。他手里像是转笔一样，把玩着一根发光的树枝，目光静静地看向了星空。

    

    “该来了。”他轻声自语，“闹出这么大动静，尼欧斯那家伙再忙也该注意到了。不知道这个世界的尼欧斯……是什么样的？应该也是个黄金大只佬吧？或是……胸口绑个死老鹰的中东人？大概吧！要见到了才知道……”

    

    他并不担心。或者说，他等的就是这一刻。

    

    从降临这个时空开始，萧河就知道早晚会与帝皇碰面。大远征尚未正式开始，但如今已经完成泰拉统一的人类的复兴者肯定已经将目光投向银河各处。诺斯特拉莫虽偏远，但精金资源丰富，迟早会进入帝皇的视野。他只是没想到，会以这种方式引起注意。

    

    “也好。”萧河笑了笑，“省得我到处找他。”

    

    …………

    

    同一时间，贸易行会母星，董事会大厦顶层。

    

    埃里希?冯?施特拉赫从未如此失态过。

    

    “全毁了？！”他对着通讯屏幕咆哮，肥硕的脸因愤怒而涨红，“三艘‘惩罚者’级战列舰！你知道那值多少钱吗？！还有‘铁腕号’上的船员——三百名帝国海军军官！你让我怎么向帝国交代？！”

    

    屏幕上，凯恩的全息影像面无表情。这位专员已经放弃了所有表情管理，因为他知道，无论什么表情都改变不了结果。

    

    “董事长，我已经将全部战斗记录传回。”凯恩的声音平静得可怕，“包括帝国舰队未经警告直接实施轨道轰炸的记录，包括他们使用阿尔法橙剂违反银河战争公约的记录，也包括……那棵树的反击记录。”

    

    “那棵树！又是那棵树！”施特拉赫狠狠拍桌，“我不管你用什么方法，给我毁掉它！现在！立刻！”

    

    “恕我直言，董事长。”凯恩说，“如果您看了战斗记录，就会明白——我们没有任何武器能摧毁那棵树。帝国战列舰的宏炮、离子鱼雷、病毒炸弹，全部无效。而它的一次反击，就消灭了三艘主力舰。”

    

    施特拉赫还想咆哮，但一个平静的声音打断了他。

    

    “够了。”

    

    声音来自会议室角落的阴影。那里坐着一位身穿简朴灰袍的老人，面容苍老但眼神锐利如鹰。他从进入会议室起就一言不发，只是静静观看凯恩传回的战斗记录。

    

    帝国总理大臣，马卡多。

    

    施特拉赫立刻闭嘴，脸上挤出一丝谄媚的笑容：“马卡多大人，非常抱歉让您看到这些……这些……意外。请您放心，贸易行会一定会妥善处理，给帝国一个满意的交代——”

    

    “我说，够了。”马卡多重复道，声音依然平静，但其中蕴含的威严让施特拉赫的后半句话卡在喉咙里。

    

    老人缓缓起身，走到全息屏幕前。他的目光越过凯恩的影像，落在背景数据流中不断循环播放的某个片段上——那是灵能树反击的瞬间，从能量汇聚到光束射出，再到三艘战舰依次被毁。

    

    一遍。两遍。三遍。

    

    马卡多看了整整五遍。

    

    “有趣。”他终于开口，苍老的脸上露出一丝深思，“非常有趣。”

    

    施特拉赫小心翼翼地问：“大人……您的意思是？”

    

    “这个叫萧河的人。”马卡多说，“他最后说了什么？关于……尼欧斯？”

    

    凯恩愣了一下，迅速调取通讯记录：“是的，大人。他说：‘如果他们能够叫来尼欧斯那个混蛋……我倒是不介意和尼欧斯……好好谈谈……’”