死亡大师斯尼奇静静地站在林间空地的阴影之中，那双在黑暗之中闪烁着幽光的鼠眼，正一瞬不瞬地凝视着萧河。
良久，斯尼奇那沙哑的声音，打破了寂静，问出了一个核心问题：
“大人……您之前所说的，让艾辛氏族获得真正的自由……此言当真？”
萧河眼中闪过一丝真正的意外。他原本以为斯尼奇现身，是为了关于半神之位的机会的情报之类而来的，但是，却没想到他开口便是整个氏族的“自由”。这在一个极度利己、信奉背刺哲学的鼠人社会中，显得极其反常。
萧河没有立刻回答，而是重新仔细地审视着眼前这个鼠人刺客大师。他的目光仿佛能穿透那层笼罩在他身上阴影，直视斯尼奇的灵魂深处。
“那么……能满足一下我的好奇心么，小老鼠？”
萧河的语气轻松，就像是代英人在讨论今天伦敦会不会下雨一样，“你的表现……很反常唉！据我所知，鼠人的整个族群向来都是以个人利益至上的，以极致的利己主义才是你们鼠人群体的主旋律。但是……为何你却，反常的……将氏族的‘自由’置于个人机遇之前？这让我很是费劲……”
斯尼奇沉默了几秒钟，似乎在组织语言，又犹豫着什么。最终，他缓缓开口道：“我的目的并没有超脱鼠人的自身利益为上这一点，我所作所为，便是出于……个人目的，集体利益只是，顺带的……”
“我就说嘛！”
这个怪异的回答当中隐藏的东西，已经勾起了萧河的兴趣。他看到斯尼奇欲言又止的神情，心中隐隐有了些猜测。
为了确保谈话的绝对机密，萧河抬手轻轻一拍。
嗡——
一道无形的、隔绝内外声音与窥探的灵能护罩，瞬间将萧河、斯尼奇、妙影和卡萨提四人笼罩其中。
几乎在同一时间，护罩外不远处的几处阴影里，传来了几声极其短暂急促的“吱吱”惨叫和令人牙酸的撕裂声。四周平日里看起来就是普普通通的灌木和藤蔓骤然活了过来，如同毒蛇般缠住了几名跟踪着斯尼奇而来，试图潜伏靠近偷听的艾辛氏族鼠人刺客，瞬间将它们绞杀、分尸，动作干净利落，没有泄露一丝声音到护罩内部。
“现在，”萧河的声音平静无波，仿佛刚才只是拍死了几只苍蝇，“你大可以畅所欲言。这里的谈话，不会有第四只……呃，多余的活物知道。”说着他向一旁的妙影和卡萨提挑了挑眉毛。
斯尼奇深吸了一口气，这在他这样的顶级刺客身上是极为罕见的情绪外露。他知道，自己已经踏上了无法回头的路，不过既然踏上了这条路那么，他就要尽最大力完成！
“我早已经从我的渠道知道了……您并非此界的神只。而且……还知道了，一些关于您的力量体系的问题。”斯尼奇开始陈述，声音压得更低，“我想……带着艾辛氏族，脱离这个注定毁灭的未来……你知道的，就是大角鼠的灭世计划！”
他抬起头，鼠眼中闪过一丝深刻的嘲讽与悲哀：“灰先知们承诺的、属于鼠人的地下天堂，是彻头彻尾的谎言！大角鼠的灭世是让整个世界成为他登神的阶梯！那些所谓吃不完的食物等等这些说辞，那不过是驱使我们去送死、去为所谓‘大角鼠的伟业’献祭的诱饵！每一次所谓的‘伟大胜利’，消耗的都是我们族人的血肉！”
他的语气变得激动起来：“而且，我比大多数鼠人都清楚一件事……那就是，大角鼠在我们的血脉深处，刻下了一道恶毒的枷锁，一个诅咒！无论我们如何努力，如何挣扎，个体力量的巅峰……极限就是我现在的状态——死亡大师。想要再进一步，触摸到传奇甚至半神的领域？根本是痴人说梦！那诅咒会死死地锁住我们的潜力，让我们永远只能做它脚下匍匐的奴仆！”
萧河听着斯尼奇的控诉，脸上露出了然的笑容：“看来，你对于自身和族群的处境，认识得非常清醒。不满足于被设定的天花板，渴望打破宿命……在鼠人的群体之中，你还真是一个异类啊！”
“谢谢您的夸奖！”
“别介！你先别急着谢我！”萧河重新开始审视着眼前的鼠人，脸上挂着自信的笑容：“但是，我凭什么相信你呢？相信你不是大角鼠派来试探我的棋子？相信你有能力带领（或者说煽动）艾辛氏族走上这条叛逆之路？空口白话，可不足以换取我承诺的自由或者力量。”
斯尼奇的心沉了下去，他知道最关键的时刻到了。他沉声问：“您……想要什么作为‘投名状’？”他已经做好了付出巨大代价的准备。
这一瞬间萧河的笑容更盛了，他轻轻吐出几个字：
“我要斯内克的脑袋，你能够做得到吗？刺客大师！”
空气瞬间冻结。
斯尼奇的瞳孔猛地收缩，身体微不可察地颤抖了一下，此刻的他读懂了萧河脸上笑容的意思了。
斯内克，不仅是艾辛氏族的族长，更是他的老师，一手将他培养成死亡大师的引路人。尽管鼠人社会充满了背叛，但弑师这事，在被震旦文化影响的艾辛氏族当中……是一件不怎么好的事，或者说是遭艾辛氏族唾弃的事。
萧河静静地等待着，观察着斯尼奇的反应。这个要求，既是为了测试斯尼奇的决心和冷酷程度，也是为了彻底断绝他的退路。一旦他手上沾了族长（兼导师）的血，他就再也无法回头，只能死死绑定在萧河的战车上。
月光透过林隙，斑驳地洒在斯尼奇阴晴不定的脸上。阴影在他脚下扭曲，仿佛映照着他内心激烈的天人交战。
良久，斯尼奇缓缓抬起了头，那双鼠眼中，那所有的犹豫和挣扎都被一种决绝的冰冷所取代。他沙哑地、一字一顿地回答道：
“……如您所愿。”
“很好。”萧河满意地点了点头，“我在上阳城，等待你的好消息。”
他顿了顿，似乎想到了什么。
“在我的那个世界有句古话，叫做识时务者为俊杰！”
卡萨提：“？？？”
“为了奖励你的识时务，这是提前预支的一点小甜头。”
话音未落，萧河屈指一弹，一道精纯至极、蕴含着磅礴生机的翠绿色生命能量，如同温暖的溪流般瞬间没入斯尼奇的体内。
斯尼奇浑身猛地一颤！他清晰地感觉到，那股能量迅速流遍四肢百骸，滋养着他因年岁增长和常年暗杀生涯而积累的暗伤与疲惫。一种久违的、仿佛重回巅峰状态的活力充斥着他的身体，甚至连感官都变得更加敏锐了几分。那种随着年龄增长悄然袭来的无力感，竟然被一扫而空！
“这……这是……”斯尼奇内心震撼无比。逆转衰老、恢复生机，这种能力，就连它们所信奉的大角鼠也未曾展现过！顶多是通过次元石能量强行激发潜力，当然那玩意的代价巨大且后患无穷，腐烂氏族的驯兽师们极速例子，几乎都是人不人鬼不鬼的模样。而眼前这位存在，轻描淡写间便能赋予如此纯粹的生命恩赐……
这一刻，斯尼奇对自己做出的选择感到无比的庆幸！他赌对了！如果说在此之前，他暗杀自己的老师斯内克有七成把握，那么现在，状态恢复到巅峰甚至有所超越的他，感觉成功率已然达到了十成！
他压下心中的激动，恭敬地低下头，用比之前更加谦卑的语气问道：“感谢您！伟大的生命之神！请问……我是否有幸知晓您的名讳？”
“萧河。”萧河平淡地报上名字，对于斯尼奇的反应很是受用。恩威并施，方能驾驭这等枭雄。没错，萧河给他恩惠的同时，也在他的身上留了一些后门。
“好了，去做你该做的事吧。”萧河摆了摆手，不再多言，带着妙影和卡萨提转身离去，身影很快消失在密林深处。
斯尼奇独自站在原地，感受着体内澎湃的生机，又望了望萧河消失的方向，鼠眼中闪过一丝复杂难明的光芒，但最终都被坚定所取代。他深吸一口夜晚清冷的空气，身形一晃，如同融化般彻底消失在阴影之中，向着兴坡城的方向潜行而去。
——————
与此同时，在食人魔王国的边境，一个名为“大嘴部落”的聚居地却呈现出与外界印象中食人魔截然不同的画风。
这个部落很奇特，因为他们有一条奇怪的规矩：不吃智慧生物的肉。是的，你没听错，这群以饕餮着称的大个子，居然自发地禁止食用任何类人生物或其他智慧种族的肉，主要以狩猎野兽、种植巨型块茎和蘑菇为生。这也使得他们在其他食人魔部落眼中显得格格不入，甚至有些“软弱”。
今天，部落里迎来了两位特殊的小客人——安格隆和科兹。
篝火在营地中央噼啪作响，烤肉的香气弥漫在空气中。一群体型肥硕的食人魔围着篝火席地而坐，发出满足的哼哼声。一些身材矮小、长相猥琐的孬不拉（Gnobr）则殷勤地给食人魔们捶腿、递送食物，忙得不亦乐乎。
带领两个小家伙来的食人魔大厨格鲁姆，正守着一口巨大的石锅，里面翻滚着浓香四溢的炖牛肉。那诱人的香气让坐在一旁、眼巴巴看着的科兹和安格隆不停地咽着口水，小脸上写满了渴望。
格鲁姆见状，发出轰隆隆的大笑：“哇哈哈！看来我们的小客人已经等不及了！”周围的食人魔们也跟着善意地哄笑起来，气氛显得十分融洽。
一个脸上带着刀疤的食人魔战士存心逗弄两个小家伙，故意用夸张的语气说：“嘿！小不点们，你们知道吗？在很远很远的其他地方，像我们这样的食人魔，可是什么肉都吃的哦！包括……”他故意拖长了音调。
安格隆眨了眨眼睛，好奇地问：“那……他们连自己的肉都吃吗？”
这个问题把那个食人魔战士问得一噎，周围的其他食人魔爆发出更响亮的大笑，连格鲁姆都笑得差点把勺子掉进锅里。
“好了好了！别吓唬小孩子了！”格鲁姆好不容易止住笑，用一个大得可以当澡盆的木碗盛了满满一碗炖得烂熟的牛肉，放到两个小家伙面前，“别听他们瞎掰！来，尝尝俺老格鲁姆的手艺！看看味道怎么样！”
科兹和安格隆欢呼一声，也顾不上烫，各自抓起一大块牛肉就塞进嘴里。
“嗯嗯！！！好好吃啊！”安格隆鼓着腮帮子，含糊不清地称赞道。科兹也吃得满嘴流油，连连点头。
看着两个小家伙狼吞虎咽的样子，格鲁姆和其他食人魔都露出了满足的笑容。
然而，这温馨的气氛很快被打破。一个孬不拉连滚带爬地跑进营地，脸上带着惊慌，尖声叫道：“报告老大！不好了！大金牙老大派……派信使来了！有紧急口信！”
格鲁姆脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种凝重和隐隐的不安。他放下手中的大勺，巨大的身躯转向那个报信的孬不拉，铜铃般的大眼死死地盯着它，沉声问道：
“大金牙？他说什么？”
周围的食人魔们也停止了喧哗，目光齐刷刷地集中过来。空气中原本欢快的气氛荡然无存，取而代之的是一种山雨欲来的压抑感。连正在埋头苦吃的两小只，科兹和安格隆都察觉到了异常，抬起头，好奇地看向格鲁姆和那个吓坏了的孬不拉。
一旁的夯不拉连忙给两个小家伙解释着一切，大致就是大金牙，是附近区域最强大、也是最残忍的食人魔暴君之一，然后他的各方面都看法和啥的，总之哪都和大嘴部落都不同。一般这个把自己老爸吃掉的死胖子出现，准没啥好事！或者说哪怕有好事也只能轮到他们大金牙一家，至于其他部落几乎都得倒霉……