萧河带来的消息一石激起千层浪。

    

    欧西约坦深知事态紧急，不再有任何犹豫，在向萧河鞠躬道别之后。

    

    他口中念诵起古老而晦涩的咒文，双手在空中划出复杂的轨迹，调动起露丝契亚与震旦地脉之间微弱的灵脉连接。只见他身前空气一阵扭曲，一道边缘闪烁着原始魔法光辉、内部显现出热带雨林景象的空间之门被强行撕开。

    

    “我必须立刻返回露丝契亚，将鼠人提前发动灭世的消息告知马兹达穆迪领主和各位神殿城市领主！”欧西约坦语速极快，对萧河及妙影等人点了点头，“愿古圣指引，希望还来得及集结力量！再见了各位！”

    

    说罢，他身形一闪，如同融入环境般消失在空间门内，传送门也随之迅速闭合。

    

    另一边，元伯虽然被打得鼻青脸肿、颜面扫地，但在得知灭世危机提前降临后，身为震旦玉龙的职责还是压倒了个人的羞愤。

    

    他连和小孩的招呼都没有打，就只见他身上玉光一闪，切刻间化作一条几十米长的玉龙，发出一声沉闷的龙吟，腾空而起，朝着帝都巍京的方向急速飞去。他必须得第一时间将这个惊天噩耗禀报龙帝，并协调整个震旦天朝的力量进入最高战备状态。

    

    萧河目送狼狈的元伯离开之后，则转身对德哈娜说道：“德哈娜，现在的局势已经失控，上阳城乃至整个震旦地面都不再安全。你的想法是，立刻带着所有孩子返回‘星穹巡弋者号’飞船。那里是最安全的庇护所。”

    

    德哈娜平静地点了点头，撑着她的阳伞，对孩子们招了招手。科兹、安格隆、雅雅、小史兰和莫塔里安虽然对即将结束的“震旦之旅”感到意犹未尽，但还是乖巧地聚拢到她身边。

    

    然而，就在大人们注意力集中在安排事务时，两个小家伙却凑在一起窃窃私语。

    

    看起来像十二岁人类男孩的科兹，用手肘肘击了一下旁边像十岁模样的安格隆，压低声音，眼睛里闪过一丝狡黠的神情：“嘿，安格隆，等会儿德哈娜妈妈带我们回那个大飞船，肯定又要把我们关在房间里了……多没意思！这个世界我们还没好好看看呢！”

    

    安格隆虽然也渴望冒险，但性格相对更憨直一些，他犹豫地低声道：“这样……不好吧？其实我觉得呆在飞船里打游戏其实也挺不错的，父亲和德哈娜妈妈都说了，外面现在很危险……”

    

    “怕什么！”科兹撇撇嘴，“这个世界比咱们家那边安全多了！你看那些老鼠，连老爸的皮都蹭不破！我们就溜出去一会儿，就在城附近转转，看看不一样的风景，很快就回来！我保证！”

    

    他们的悄悄话，一字不落地被感知敏锐的萧河听在耳中。萧河嘴角微微勾起一丝不易察觉的笑意，却没有出言阻止。正如科兹所想，这个世界的平均危险等级确实远低于战锤40K，以这两个小原体的实力，只要不主动去招惹某些特别恐怖的存在，自保绰绰有余。而且，适当的冒险和独立应对，对他们的成长也有好处。他瞥了一眼德哈娜，发现她也假装着浑然未觉，如果不是她的脸上爬满了红晕，萧河都以为她没听见。

    

    萧河不再耽搁，对卡萨提说道：“卡萨提，你跟我走一趟。我们去兴坡。”

    

    “兴坡？”卡萨提有些疑惑。

    

    “没错，”萧河解释道，“那里是艾辛氏族在震旦的一个重要据点。传闻中，艾辛氏族的鼠人刺客是纯粹的雇佣兵性格，只要价钱合适，没有他们不敢接的活儿——甚至有人开玩笑说，只要开价够高，让他们去试试刺杀大角鼠他们都敢掂量一下。我们需要情报，需要知道鼠人具体的计划和兵力分布，或许……还可以尝试‘雇佣’他们做点比方说直接偷袭大角鼠之类的……”

    

    这时，妙影走上前来：“我对兴坡一带还算熟悉，我带你们去吧。”说罢，她只见她身上银光闪烁，化作矫健威严的飙龙真身，低下头颅。

    

    既然人家都那么主动了，萧河自然也不客气了，直接卡萨提翻身上了龙躯。

    

    “事不宜迟，出发！”

    

    妙影发出一声清越的龙吟，直接在原地掀起一阵狂风，随后载着两人冲天而起，向着兴坡的方向疾驰而去。

    

    而就在他们离开后不久，在昭明和那名龙裔的注视下，德哈娜也优雅地撑起伞，领着小家伙，向着城主府内预留的隐秘穿梭机停靠的位置走去，准备返回轨道上的星穹巡弋者号。

    

    只是，在一个拐角处，原本就在后面磨磨蹭蹭的安格隆和科兹便消失不见……没错，这两小子溜了……

    

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    两个小时后

    

    科兹和安格隆凭借着原体与生俱来的隐匿天赋和在卡塔昌上面生活养成的超强的身手，两小只轻易地避开了城主府守卫和街上巡逻的玉勇军，最后偷摸出了城。

    

    城外官道上尘土飞扬，各种族商队络绎不绝。两个小家伙正琢磨着往哪个方向“探险”，就听见一阵沉重的蹄声和咕噜噜的车轮声从后面传来。回头一看，只见一个肥胖的身影正驱赶着一头披甲的石牙兽，拉着一辆堆满空木桶和食材的板车缓缓前行——正是之前在集市上请他们吃卤牛肉的那个食人魔厨师，格鲁姆！

    

    “嘿！是大胖叔叔！”科兹眼睛一亮，拉着安格隆就跑了过去。

    

    “喂！大个子！捎我们一程怎么样？”科兹一点也不怕生，仰头对着体重是他们十几个的食人魔喊道。

    

    格鲁姆低头一看，认出了这两个在庆典上吃得挺欢的小不点（相对食人魔而言），咧开大嘴笑道：“哦！是你们这两个能吃的小豆丁！怎么跑城外来了？上车吧！俺正要回部落营地呢，路上正好有个伴！”

    

    他伸出巨大的手掌，像拎小鸡一样把科兹和安格隆提起来，轻轻放在堆满空桶的车斗里。石牙兽打了个响鼻，继续晃晃悠悠地前进。

    

    “你们这是要去哪儿玩啊？”格鲁姆一边驾车一边瓮声瓮气地问。

    

    “我们随便逛逛！”科兹兴奋地趴在桶边，看着不断后退的风景，“大胖叔叔，你的部落远吗？有什么好玩的地方？”

    

    “远倒是不远，翻过前面那个山头就到了。”格鲁姆拍了拍他圆滚滚的肚子，“好玩的地方？俺们部落旁边有个很大的湖，里面有种大鱼，烤起来可香了！还有一片蘑菇林，晚上会发光，就是有点……嗯，吃了会看见奇怪的东西。”

    

    两个小家伙听得津津有味，完全沉浸其中，坐着板车，缓缓地地向西驶去，小家伙们的食人魔部落之旅就此展开。

    

    ——————

    

    与此同时，萧河、卡萨提和化身人形的妙影，经过一段时间的飞行，已然抵达了目的地——兴坡城。

    

    眼前的兴坡城，与震旦其他繁华或肃穆的城市截然不同。城墙显得破败失修，不少地段有明显的破损后草草修补的痕迹。更令人侧目的是，城门口和街道上，竟然随处可见鼠人的身影！它们不再是躲藏在阴影或下水道里，而是大摇大摆地在街上行走，与人类、甚至少数食人魔擦肩而过。虽然彼此之间都保持着明显的警惕和距离，但这种诡异的“共存”景象，让见多识广的卡萨提都感到十分诧异，不是说这个世界的鼠人和人类水火不容么？这种情况……真是……

    

    “妙影女士？”卡萨提抱着手着的蝙蝠头盔问道，“这里是什么情况？这些鼠人……怎么跟人类……人类和鼠人不是水火不相容么？”

    

    妙影绝美的脸上闪过一丝无奈和复杂，她压低声音解释道：“实际上，我们震旦天朝……早已失去了对兴坡的直接控制权。这里现在更像是一个由本地人类行会、商会和艾辛氏族鼠人共同管理的‘自治领’。”

    

    她叹了口气：“最初发现艾辛氏族在这里建立据点时，朝廷也曾派兵清剿过几次。但这些鼠人刺客异常狡猾，据点隐秘，行动诡谲，清剿效果甚微。后来，北方面对混沌的压力越来越大，长城防线吃紧，精锐兵力不断被调往北方，连南方的一些叛乱我们都无力迅速平定……久而久之，对兴坡这种‘相对安分’的鼠人据点，朝廷也就采取了默认的态度，只要它们不主动袭击主要城镇、不大规模扩散，便睁一只眼闭一只眼。毕竟，艾辛氏族与其他鼠人不同，它们更倾向于接受雇佣和进行地下交易，而非无差别的破坏，同时以朝廷目前的情况看……也没有足够人力、无力和财力来管这些事，然后你懂的……”

    

    “这不就和我那个时代，那些巢都的统治者们放任混沌邪教徒生活在低巢存在，一样么？”

    

    “差不多吧！不过低巢那些臭虫们可没有这些鼠人稳定……”

    

    三人一边说着，一边在无数道混杂着好奇、警惕、等等各种目光注视之下，走进了兴坡城。萧河仔细观察，发现一个有趣的现象：这座城市里的居民，无论是人类、鼠人，还是少数食人魔，穿着打扮都偏向于便于活动的紧身衣或皮甲，颜色也多以深色为主，很多人身上都带着飞镖、短刀、钩索之类的工具，整体透着一股浓郁的刺客、盗贼或佣兵气息。整座城市仿佛就是一个巨大的刺客工会或者灰色地带交易所。

    

    他们沿着主干道没走多远，刚到一个相对开阔的十字路口，一个身影便无声无息地从前方的阴影中浮现，挡住了去路。

    

    那是一名身材精瘦、穿着贴身黑色皮甲、戴着只露出眼睛面罩的艾辛氏族鼠人刺客。它的眼神冰冷而锐利，如同淬毒的匕首，扫过妙影和卡萨提，最后定格在看似最普通、气息却最深邃的萧河身上。

    

    “这里，不是你们该来的地方。兴坡，不欢迎大人物拜访。”

    

    萧河脸上露出了一丝玩味的笑容。

    

    “我想，”萧河的声音不高，却清晰地传入鼠人刺客耳中，“你不只是来和我们说这些无异议的废话的吧？想必……斯内克知道我们要来了吧？”

    

    鼠人刺客沉默地用一种复杂的眼神注视着萧河三人良久。最终，它只见他微微躬身行礼，用尖细的声音说道：“跟我来。族长知道你们要来，想要见你们。”

    

    它引领着三人穿过兴坡城错综复杂、阴暗潮湿的街道和巷道，最终来到了城市最高处，一座依山而建、几乎与黑色岩石融为一体的宏伟建筑前——刺客议会大厅。

    

    “萧河大人，你怎么知道？对方知道我们要来的……”

    

    “这个嘛……以后告诉你!”

    

    大厅内部光线昏暗，只有几束天光从顶部的缝隙射下，映照出空气中漂浮的尘埃。四周的阴影仿佛具有生命，不断蠕动，萧河能够清晰地感觉到阴影之中至少有着不少于100名鼠人刺客正虎视眈眈的看着一行人。

    

    不过萧河只是假装没看见，继续行走，直到，来到了大厅尽头。

    

    在萧河三人面前，是一张由整块黑曜石打磨而成的王座，王座上上，端坐着一个体型比普通鼠人更加精悍、穿着暗紫色华丽刺客袍的鼠人。它正是艾辛氏族的族长，斯内克。

    

    “是什么风，把您，吹到我们这寒舍来了？尊敬的妙影殿下！”斯内克的声音低沉，带着一丝戏谑，它的目光扫过妙影，又落在卡萨提巨大的动力甲上，“还有这位……铁罐头先生。以及……额……”它的目光最终定格在萧河身上，瞳孔微微收缩，“这位尊敬的……大人……”

    

    妙影眉头微蹙，正要上前一步代表发言。突然，一道几乎与阴影完全融为一体的身影悄无声息地出现在斯内克王座之侧，手中反握的淬毒匕首散发着幽光——正是死亡大师斯尼奇！他如同最忠诚的护卫，用冰冷的目光锁定着来访者。

    

    斯内克却摆了摆爪子：“退下，斯尼奇。没事的。如果这几位客人想对我不利，以大人们的伟力，从他们进城的那一刻起，我们就从这个世界上消失了。我说得对吧！这位大人！”

    

    斯尼奇沉默地向斯内克鞠了一躬，声音尖锐而具有特色：“是的，老师。”说完，他再次悄然后退，融入了王座四周的阴影之中，仿佛从未出现过。

    

    “那么，说说诸位的来意吧。”斯内克将目光重新投向萧河，它感觉这个人类才是真正的主事者。

    

    萧河抬手轻轻止住了还想说话的妙影，自己上前一步，开门见山：“斯内克族长，我这里有一单生意，不知道你们艾辛氏族有没有兴趣接？”

    

    斯内克的鼠须微微抖动了一下：“拥有如此……伟力的神只阁下，”它直接点破了萧河的不凡，语气带着谨慎的试探，“有怎么样的生意，能值得您这样的存在，亲自光临我们兴坡这个小小的刺客窝呢？”

    

    萧河的笑容不变，说出的内容却石破天惊：“一单很简单的生意。我希望你们艾辛氏族，在关键的时刻，在我和大角鼠大战的时候，在其放松的时候，帮我……在大角鼠背后捅上一刀。”

    

    大厅内的空气瞬间凝固了！连阴影都仿佛停止了蠕动！

    

    斯内克沉默了片刻，发出低沉而尖锐的笑声：“呵呵……哈哈哈……抱歉，尊贵的阁下，这个玩笑并不好笑。恕我们无法……”

    

    “别急着否决，”萧河打断它，语气依旧平静，“何不先听听我开的价码？”

    

    斯内克的笑声戛然而止，鼠眼眯成一条缝：“……您说。”

    

    萧河伸出两根手指：“第一，我帮你们艾辛氏族，彻底摆脱大角鼠的精神束缚和血脉诅咒，让你们获得真正的自由，不再受那所谓‘神只’的摆布。”

    

    斯内克的呼吸明显一滞。自由，这对任何有智慧的鼠人来说，都是遥不可及却又无比渴望的梦想。

    

    萧河接着伸出第三根手指：“第二，我个人，需要一名精通阴影与死亡的半神作为盟友。我可以给予你这样一个机会——一个晋升半神之位的机会。上一个凭借自身伟力与机遇登上半神之位的，还是人类帝国的开创者西格玛。我如今许诺你一个同样的可能，当然，这个神只会受到我的束缚，因为这是神位是我的神格之下的次神位。当然！如果你不愿受我束缚，这也可以只是一次公平的交易，我为你提供契机和必要的帮助，而你，获得成为半神的机会，不过这个神位就要凭借你自己的本事登位了……”

    

    巨大的诱惑，如同最甜美的毒药，摆在了斯内克面前。自由！半神！这几乎是鼠人所能想象的极限！

    

    大厅里陷入了长久的死寂。阴影中的斯尼奇，虽然看不到表情，但萧河敏锐地感知到，他那原本几乎无法察觉的呼吸，变得略微沉重和急促了一些。

    

    良久，斯内克缓缓地、坚定地摇了摇头。它毕竟是族长，需要考虑整个氏族的存亡。

    

    “谢谢您的好意，伟大的存在。”斯内克的声音带着一丝不易察觉的惋惜和决绝，“但是，目前的情况……背叛大角鼠的代价，我们艾辛氏族……负担不起。那将是彻底的毁灭。我们最多……只能承诺，在这一次十三议会发动的全局行动中，保持中立。不主动参与对地表世界的进攻。其他的……请恕我们拒绝。”

    

    这个结果，其实在萧河的预料之中。让一个鼠人氏族族长直接背叛种族神，除非是真的反骨仔，否则基本上不可能。况且，他的真正的目标，本就不是斯内克。

    

    萧河脸上露出遗憾的表情，点了点头：“明智……但也保守的选择。既然如此，我们就不打扰了。”

    

    他不再多言，对妙影和卡萨提示意了一下，转身便向大厅外走去。斯内克也没有阻拦，只是默默地看着他们离开。

    

    就在萧河三人离开刺客议会大厅，离开了兴坡城，刚进入城外一片茂密的树林时——

    

    唰！

    

    一个身影如同鬼魅般，毫无征兆地出现在他们前方的道路上，恰好挡住了月光。

    

    正是去而复返的死亡大师，斯尼奇！

    

    他依旧隐藏在阴影中，但那双在黑暗中闪烁着精光的鼠眼，却牢牢地锁定在萧河身上。他微微躬身，用那沙哑而冰冷的声音，带着一丝难以抑制的渴望，低声说道：

    

    “神只大人……我们，能单独谈谈么……”