赵万德战战兢兢地起身，垂首立在一旁。

    

    肖宸看向他，眼神狠戾决绝，“即刻去办三件事。”

    

    “第一，立刻对外放话，丹州赵家只是你八竿子打不着的远房旁支，平素素无往来，他们在地方上横行不法，欺压百姓，全是自家胆大妄为，与你无关，与本王更无关。”

    

    “第二，从此刻起，与赵家彻底切割，他们之前送上来的银两，财物，一概封存，日后若是有人追查，便说是他们强行攀附，你从未收受。”

    

    顿了顿，补道：“往后他们不管是坐牢，还是杀头，都不许插手！”

    

    “第三，赶紧找人把京城里的风声压下去，绝不能让此事传到御史台，更不能落到太子手里。”

    

    说到这里，他的声音顿了顿，眼神微沉，此事恐怕已经被太子知晓。

    

    赵万德心头一缩，连忙躬身应是：“臣遵命！”

    

    看着赵万德冷汗涔涔的模样，他往前微微倾身，轻轻拂去赵万德肩上挂着的残渣茶叶，语气缓和了许多，“丹州赵家虽是你亲族旁家，可如今自已作死，闹得天怒人怨，再留着，只会把本王一起拖进深渊，弃卒保帅，这笔账你该会算。”

    

    越说声音放得越软，语气带着安抚，“你跟着本王多年，忠心耿耿，本王心中有数，此事了结，你依旧是本王的心腹，荣华富贵，权势地位，不会少你的。”

    

    赵万德心头又是惶恐又是感激，当即双膝一软，重重跪倒在地，“殿下如此体恤臣，臣便是粉身碎骨也难报万一啊！”

    

    *

    

    翌日早朝，金銮殿上文武百官分列两班，气氛肃穆。

    

    成元帝端坐龙椅之上，面色沉静，目光缓缓扫过阶下众人，淡淡开口：“今日早朝，可有本奏？”

    

    话音刚落，便有几位大臣出列奏报寻常政务，成元帝漫不经心地听着，偶尔颔首，神色如常。

    

    肖宸立在皇子之列，一身蟒袍，身姿挺拔，面色平静无波。

    

    不多时，都察院一名监察御史手持朝笏，大步出列，躬身朗声道：“臣有本奏。”

    

    成元帝淡淡道：“讲。”

    

    御史直起身，声音响彻大殿：“陛下，近日京中流言四起，皆言丹州乡绅赵氏一族，在地方横行不法，欺压士子，纵容子弟滋事扰民，闹得地方怨声载道，人心不安。”

    

    “流言愈传愈盛，恐伤民心，臣恳请陛下下旨，遣人前往丹州核查虚实，以正视听，以安民心。”

    

    这话一出，殿内百官神色微变，目光若有若无地落在三皇子肖宸身上，还有鸿胪寺少卿赵万德身上。

    

    御史这一本，明查流言，暗指的是谁，众人皆心照不宣。

    

    御史话音刚落，肖宸立刻迈步出列，躬身行礼，语气肃然坦荡：“回父皇，儿臣也有话说。”

    

    成元帝视线落到他身上，颔首道：“准。”

    

    肖宸抬眸正色道：“这些时日，儿臣在京中，也同样听闻了有关丹州赵家的种种传言，心中甚为不悦，亦觉荒唐，令人愤慨。”

    

    他语气坚定，一副大义凛然的模样，“御史所言极是，国无法不立，民无安不宁，无论传言真假，都该彻查清楚，儿臣亦恳请父皇即刻派人前往丹州，据实查办，若赵家果真作恶，便依律严惩，绝不姑息！”

    

    他微微一顿，视线若有若无地扫过站在另一侧的太子，神情坦荡道：“此事关乎国法民心，儿臣愿全力配合彻查，以清流言，以正朝纲。”

    

    这番话说得滴水不漏。

    

    百官看在眼里，心中已然明了，看来三皇子这是要彻底弃卒保帅。

    

    肖渊站在一旁，垂着眼，神色始终未变。

    

    成元帝将殿中众人神色尽收眼底，手指轻敲着扶手，沉默片刻，缓缓开口，“既如此，此事便交由都察院彻查。”

    

    他目光扫过阶下，沉声吩咐：“着都察院左佥都御史，即刻动身前往丹州，代朕巡守，秉公核查赵氏一族不法之事，据实回奏，不许偏袒，不许徇私，更不许妄加牵连无辜。”

    

    话音一落，队列中便走出一位须发半白、面容沉肃的老臣，左佥都御史孟怀谦。

    

    他躬身行礼，声线沉稳，“臣，遵旨。”

    

    左佥都御史一职，直属帝王，品阶不高，但权力极大。

    

    *

    

    散朝后，御书房内。

    

    成元帝看着躬身而立的孟怀谦，神色缓和了不少，抬手指了指旁边的椅子道：“孟卿，坐吧。”

    

    孟怀谦躬身谢恩，在旁落座，候在旁的小太监立马上前为其倒茶。

    

    成元帝先是同孟怀谦聊了几句家常话，随即才道：“此番去丹州，赵家那桩案子，秉公查就是，不必有所顾忌。”

    

    话音停顿片刻，又补道：“你是朕身边的老人，办事稳妥，朕放心。”

    

    孟怀谦低声应道：“臣谨记陛下心意，定不负陛下所望。”

    

    成元帝指尖轻叩案几，淡淡提了一句：“当地有个叫叶戚的小三元，也是此番你前去查案的另一当事人，你替朕留心看看此人。”

    

    孟怀谦垂眸静候下文。

    

    “看看他品性、才具、气度如何，是不是个可塑之才。”成元帝声音淡然，似乎只是随口一说，“回来，如实说与朕听。”

    

    老臣心下了然，微微拱手，“臣明白，臣一定仔细察看。”

    

    成元帝满意点头，随又聊了些其他的话题。

    

    “你前几日递上来的告假折子，朕看了。”他语气放缓，带着几分关切，“旧疾可是又犯了？”

    

    孟怀谦微微欠身：“劳陛下挂心，只是年岁不饶人，偶感乏力，不碍事。”

    

    成元帝微微蹙眉，轻叹了一声：“如今这朝中，能让朕彻底放心的，也就剩你一个，不然，朕也舍不得把这些棘手事都压在你身上。”

    

    孟怀谦鼻尖微酸，躬身道：“臣一身残躯，能为陛下分忧，已是万幸，纵是拼尽残年，也必不负陛下托付。”

    

    成元帝笑了笑，关心道：“京中近来气候反复，你回府后好生将养身子，等你从丹州回来，朕准你多歇些日子。”

    

    孟怀谦心中一暖，“多谢陛下体恤。”

    

    *

    

    月上枝头，东宫。

    

    肖渊将所有宫人退去，提笔蘸墨，寥寥数语写就一封短笺，折好塞入信筒。

    

    一只灰羽信鸽扑棱棱落在窗沿，他将信筒系牢，抬手轻送。

    

    信鸽振翅，直冲云霄，往丹州方向而去。

    

    笺上只有一句话：都察院左佥都御史孟怀谦不日将至丹州查此案，此人是父皇心腹，你行事谨慎。