季文整个人僵在原地，脸上的倨傲裂开，血色褪得一干二净。

    

    胸口剧烈起伏，一口气提不上来，憋得面红耳赤，额角青筋突突直跳。

    

    先前还趾高气扬的气焰，此刻被一盆冰水从头浇下，灭得连烟都不剩。

    

    “你、你！”

    

    他张了张嘴，反驳的话语怎么都吐不出，他没想到对方竟也是个案首，还是个年纪比他轻好几岁的案首！

    

    这个消息犹如一记耳光，重重扇在他的脸上，泛起阵阵火辣辣的疼痛。

    

    周围那些看戏的目光，和无数窃窃私语，也如同一记记耳光，噼里啪啦打在他脸上。

    

    季文只觉得头皮发麻，无地自容，恨不得当场找个地缝钻进去。

    

    他死死捏紧拳头，狠狠瞪了一眼叶戚，铁青着脸，故作镇定地甩袖离开。

    

    欧阳牧见识过叶戚的口才，所以没太惊讶，但岑傅和陆章连同杨曦，三人齐齐僵在原地，目瞪口呆地盯着叶戚看，眼里皆含震惊与叹服。

    

    周遭学子从吃惊中回神，不由对叶戚心生敬佩，年纪轻轻便是案首，口才如此了得，还十分义气地为朋友挺身而出。

    

    人人心中都起了想与之交好的心思，一时间，不待岑傅几人有反应，便一窝蜂地朝叶戚涌了上去，将叶戚团团围在中间，个个眼含殷切的笑容，恭维与结交之声此起彼伏。

    

    *

    

    府考这日，天刚蒙蒙亮，满城学子便已齐聚府衙考场之外。

    

    朱门洞开，兵丁持刀肃立，气氛肃穆。

    

    叶戚同岑傅几人站在人群中，等着礼房点名唱保。

    

    “咱们的另一位保人来了吗？”欧阳牧四处张望，没瞧见魏砚的行迹。

    

    通常考生在得知自已派保人的那日，就会与之相见，说是见面，其实是他们去保人送钱，以此拜托保人不穿小鞋。

    

    “派保人还没来？”

    

    叶戚也跟着扫视了一圈保人们所在的位置，他报完名当日并没有去亲自见保人，是委托了岑傅几人将银钱送去，所以并不知保人是谁。

    

    陆章眉眼染上几分急切，“要不咱们去找找吧？”

    

    岑傅略思量一会儿，道：“这样，欧阳兄你同陆兄去看看怎么回事儿，我同叶兄在这里等，免得错过了点名的时机。”

    

    “行。”

    

    欧阳牧同陆章转身往保人所在的区域跑去。

    

    时间一点点过去，陆章和欧阳牧没回来，派保人也不见踪迹，杨曦肉眼可见地慌了，“怎么办？这眼看要到我们了。”

    

    岑傅心里也很急，但还是安慰道：“没事儿，再等等，应该快来了。”

    

    叶戚蹙眉，总觉得心里有些不安，但细细想来，又找不出不安的来源，难道是岁岁那边出问题了？

    

    这样想着，他的眉拧得更紧，眼里也浮现了层层担忧与心急。

    

    正在这时，礼房喊到了岑傅的名字。

    

    礼房：“丹平县——童生——岑傅！”

    

    岑傅张望四周，还是没看到派保的魏砚，脸上血色全数褪去，但还是上前一步，高声应道：“童生岑傅到！”

    

    礼房：“认保、派保、何人？”

    

    岑傅：“廪生刘良认保，廪生魏砚派保。”

    

    候在旁边的刘良立马上前道：“廪生刘良保！”

    

    他说完后，没再想起另一道声音，礼房的人迟迟没听到派保人的声音，眉头轻皱，正要抬眼时，旁边才响起声音，“廪生魏砚保！”

    

    礼房点点头，提笔画了个圈，“入场。”

    

    岑傅重重喘口气，抬袖擦去脸上的冷汗，转身抬眼看向魏砚时，发现他手里也满头是汗，喘着粗气，不知是怎么搞的。

    

    想起刚才的紧张，不由心里对这位廪生心生不满。

    

    叶戚看到魏砚的那一刻，心里的不安落到了实地，顿时就松了口气，原来不是岁岁那边出事，真是太好了。

    

    魏砚见到叶戚，眼里皆是大仇即将得报的畅快之意。

    

    就在这时，礼房高声唱道：“丹平县——童生——叶戚！”

    

    叶戚定了定神，上前一步，“童生叶戚到！”

    

    礼房头也不抬，“认保、派保，何人？”

    

    叶戚沉声道：“廪生刘良认保，廪生魏砚派保。”

    

    认保刘良立刻上前一步，拱手朗声道：“廪生刘良，保！”

    

    派保人的声音又没响起，礼房不悦抬眼看去，还没来得及说话，就见魏砚猛地往前踏出一步，周身气息变得凌厉，对着高坐堂上的府台大人，躬身一礼，声音陡然拔高，“回大人！廪生魏砚，不保！”

    

    一语落下，全场死寂。

    

    所有人都愣住了。

    

    刚进场的岑傅、未进场的欧阳牧、陆章、杨曦，脸色齐齐煞白。

    

    礼房书吏惊道：“魏廪生，你可知你在说什么？考场唱保，岂能儿戏！”

    

    魏砚面不改色，抬手指向叶戚，语气铿锵有力：“下官并非儿戏！”

    

    不给众人反应的时间，魏砚声色俱厉，语速飞快道：

    

    “此子叶戚，籍贯石碾上山村，年少嗜赌成性，欠下巨额赌债，活活气死亲生父母！被书院逐出后不知悔改，逼迫亲兄卖房卖地，替他偿债，害得兄长家破人亡、流离失所！”

    

    他声音越来越狠，“下官身为派保廪生，职责所在，绝不能保此等劣迹斑斑之人！恳请大人将其逐出考场，永不录用！”

    

    话音一落，全场轰然炸开。

    

    “嗜赌？气死爹娘？家破人亡？”

    

    “我的天，这可是滔天大罪！”

    

    “这人看着人模人样，原来内里如此不堪！”

    

    无数道鄙夷、厌恶、探究的目光，瞬间齐刷刷落在叶戚身上。