李冉星也没在意叶戚的沉默，抬眼望了望窗外的流云，低头抿了口茶，似是闲聊地又开口道：“今日倒难得晴好，这茶，倒比往日更好喝些。”
叶戚也配合着道：“天气好，喝什么都觉几分顺口。”
“这天好是好，就是这季节忽冷忽热的，乍暖还寒，人最容易闹病。”李冉星有一下没一下地玩着手中玉珠。
见叶戚没有搭话的意思，便又状似随口道：“说起来，叶公子家中男妻体弱，这春日最易犯恙，想必没少操劳吧。”
叶戚闻言，倒也没惊讶李冉星为何知晓自已的情况，就他对李冉星的了解来说，不知道才让他惊讶，抿了口热茶，淡笑道：“多谢李小姐关心，操劳二字算不上。”
李冉星笑笑，“那就好。”
顿了顿，见叶戚没有说话的意思，李冉星摆弄玉珠的手停下，脸上笑容不变，语气中似有若无的试探道：“除去操劳，这春日里调养护的汤药滋补、请医问药，定是要花不少银钱的吧。”
说到这里，叶戚算是十分确定，李冉星的目的了，心里感觉有些好笑，又有种荒诞感，上一世如此，这一世也如此。
“不知李小姐想说什么，直说便是，不用和叶某绕圈子。”叶戚开门见山道。
李冉星没想到叶戚这么直白，喝茶的动作微顿了下，轻笑道：“既如此，那我就直说了。”
“我知公子才学出众，一心备考求仕，可做官哪有那般容易，不说何时高中，就算得中，初入仕途俸禄微薄，想请医问药、好生照料人，怕是处处掣肘。”
见叶戚神色未变，她又慢悠悠继续说：
“实不相瞒，我慕公子才名已久，若公子肯屈身来我手底下做事，我必予公子厚待，金银财帛、求医的名贵药材，样样都少不了公子的，比在官场里熬着领微薄俸禄，不知强上多少倍。”
“公子只需尽心为我办事，往后你的难处，便是我的难处，公子家中那位病中的小公子，也能得最好的照料，何必苦守着科举这根独木桥，白白委屈了自已，也委屈了身边人？”
李冉星言罢，不再说话，手中玉珠一圈圈慢转，腕间玉镯轻碰玉珠响了两声，便再无动静，只静坐着看叶戚，似乎是要留足给叶戚思考的时间。
叶戚闻言低笑一声，“多谢小姐抬爱，科举入仕虽是独木桥，却是我一心想走的路，断没有半途改道的道理。”
他抬眼看向李冉星，话锋微转，继续道：“小姐既慕我才名，该知我入朝为官，于小姐而言，远比我屈身你手底下更有价值。”
不等李冉星作反应，叶戚面上故作诚恳，又开口道：“我瞧李小姐经商颇有手段，只是生意之道，少了朝堂的照拂终究难成大事，眼下的顺遂，不过是囿于一隅，想再往前，不必我多说，小姐应当也知道会有哪些阻力。”
李冉星转动玉珠的手顿住，眉梢微挑，眼底闪过一丝讶异，但很快又恢复了温和笑意。
叶戚的话确实说到了她的心坎里，她的目标可不止是这小小的丹平县，但若想要往外扩张，确实得在朝中有个稳固的靠山才行。
见李冉星未说话，叶戚知晓她已经心动，勾了勾嘴角，“若李小姐能与我合作......”
声音停顿了一下。
“届时我在朝中站稳脚跟，朝堂内外，互通有无，李小姐的生意能铺得更开，我也能借李小姐助力稳步前行，这可远比一人屈从另一人更长久。”
“李小姐是聪明人，个中利害......我想你定比我想得清楚。”
李冉星闻言轻笑出声，玉珠在指间转了个圈，语气依然平和，但话却说得毫不留情，“公子这话，未免说得太满了。”
“眼下公子连童生功名都未得......科举之路漫漫，能不能得中尚且两说，更别提在朝中站稳脚跟，即便公子高中，但朝中水深，公子又何时才能站稳脚跟？”
“这般长远的许诺，听着倒像是镜花水月，未免有些托大了。”
“小姐之忧，我理解，不过叶某素来不爱说大话，凡事更倾向于付诸行动，以结果印证。”
叶戚其实从没想过非要和李冉星合作，这事于他就是成了锦上添花，不成也影响不了什么，所以也没想着多费心思去游说，点到即止，随缘便好。
李冉星看着叶戚，手中慢悠悠地转着玉珠，眼睫轻垂，遮住眼中翻涌的思量。
心中揣摩叶戚这话的能有几分可信，掂量这桩合作的利益有多大，值不值得她赌一把。
见人迟迟不说话，叶戚当她没合作的心思，便起身提出告辞的话语，临到门前突然被李冉星叫住。
“不知李小姐还有何话要说？”叶戚回身问。
“公子既要与人合作，总要先展露几分实力，让对方看到实打实的东西，不然仅凭几句许诺，如何让人信服？”李冉星道。
叶戚笑笑，心中有了数，道：“李小姐说得确实在理，不知今年的小三元名头，够不够当这几分实力？”
县试、府试、院试皆为第一名，便是小三元。
小三元虽非登科顶荣，但能在一年连中三元成秀才，这份才学与进度，足够当几分底牌了。
“自然是够的，不过公子可确定是在一年内？”
李冉星语气里带了些迟疑，小三元虽含金量不是特别高，但加上时间这个前提，那就让人惊讶了，所以忍不住再确认一遍。
叶戚没回答是或不是，只道：“李小姐信便合作，不信也无妨。”
李冉星沉默了一瞬，道：“既如此，我等公子好消息。”
*
翌日，天气阴绵，飘着细细的雨丝，许岁安的身体还是没有好转，叶戚想在家多陪陪他，大早上就去了书院，找夫子告假。
书院的廊下积着浅浅的水洼，叶戚刚从夫子书房出来，就被几个温书的学子拦了下来。
为首的学子瞥了眼他手里的假条：“又告假？叶戚，县试在即，你几次三番告假，到底有没有将县试放在心上？”
“我的天，这都啥时候了，他还敢告假？”有人出声，语气里的酸意藏不住，“真是够荒唐的，同样是参加县试，咱们熬夜苦读，而某些人天天玩乐。”
“叶戚，你若是不把县试当回事儿，何必要去参加？”另一人真诚问道，还说起了劝解的话语：“不如你今年不要参加，待我们考过，你明年在参加，反正按你这态度，多半也考不过，还不如让我们少个对手。”
他们说的话虽有些过分，但叶戚能理解，他目前在书院的处境，就属于是在饥肠辘辘的人面前，大吃大喝，还嚼出了声。
所以他心里也没有感到不悦，语气平和解释：“实在抱歉，家中有人卧病在床，无人照料，我不得不告假。”
“无人照料？这话骗谁呢。”
那为首的学子冷笑一声，“难不成你家就你一个活人？”
“再说了，就算是真病重，能比县试重要？”
有人附和：“就是！等考完试回去再回去照顾又不是不行，难不成少你这几日照料，这人还能差了不成？”
“既然照顾人那就不要来考县试！鱼和熊掌本就不能兼得，既惦着家里，何必还占着学额，耽误旁人？”
“那就别掺和县试了呗，心都不在考场，就算来了也是白搭，反倒不如把心思都放在一处。”