艾尔走在队伍中段，持续维持着被“启示水晶”增强的感知场。魂栖之冠的力量在这里似乎受到了一些地脉能量的干扰，变得有些滞涩，但那个核心“坐标”的感应却更加清晰了，如同黑暗中的灯塔，稳稳地指引着方向——确实在堡垒下方深处。
他也捕捉到了熔炉密道本身残留的魔法痕迹——那是矮人独特的、结合了锻造符文与大地魔法的防御与警戒系统，虽然大部分已经失效或沉寂，但一些关键节点依旧在微弱运转，记录着过往的能量波动。艾尔能“读”到一些近期残留的、不属于矮人风格的、带着黑暗与混乱气息的能量痕迹——显然，“六芒星”或阿特拉的人已经发现了这条密道的存在，并可能进行过探索或布防。
“前面有岔路，能量痕迹指向左边。”艾尔低声示警，同时指向右侧那条看起来更宽敞、但能量反应几乎死寂的通道，“右边可能通向废弃的矿坑或者死路，但相对安全。左边……有微弱的生命和魔法波动，可能是敌人的哨卡或巡逻队。”
雷奥尼斯和格鲁姆交换了一个眼神。
“绕过去。”雷奥尼斯做出决定，“我们的目标是核心区域，尽量避免不必要的战斗。艾尔，能探测到绕行的路线吗？”
艾尔集中精神，感知力如同触手般沿着左侧通道的岩壁和地脉延伸。片刻后，他指向通道上方一处被钟乳石和蒸汽掩盖的岩缝：“上面有一条非常狭窄的天然裂缝，可以爬过去，绕开前面的区域。但很窄，只能容一人匍匐通过，而且温度很高。”
“走上面。”格鲁姆毫不犹豫，“‘静谧之刃’，你们先上，确认安全。其他人跟上。”
圣叶教的潜行者们如同灵猫般悄无声息地攀上岩壁，钻入那条炽热的裂缝。很快，通过特定的手势信号传回消息——安全，可以通过。
队伍依次攀爬。裂缝内果然极其狭窄闷热，岩石烫手，空气稀薄。但所有人都咬牙坚持，以最快的速度通过。当最后一人（负责断后的雷奥尼斯）从裂缝另一端滑下时，大家都出了一身大汗，有些狼狈，但成功避开了可能的哨卡。
继续前行，地势开始逐渐向上，温度也有所下降。周围的岩壁上开始出现更多人工开凿的痕迹，甚至能看到一些废弃的轨道车和工具。他们已经接近堡垒的地下建筑层了。
“注意，前面区域能量波动复杂，有多重魔法结界和机械机关残留。”艾尔再次示警，他的感知中，前方的通道被数层交织的、性质各异的能量场所覆盖，“有矮人的防御符文，有耶鲁大学风格的警戒法阵，还有……近期叠加的黑暗束缚和干扰结界。应该是堡垒原有的防御系统，部分被敌人改造利用了。”
“能找出安全路径或者薄弱点吗？”格鲁姆问道，手中已经握紧了开启密道的密钥齿轮。
艾尔闭上眼，额间冠冕印记与“启示水晶”同时亮起微光。在他的“视野”中，那些错综复杂的能量场如同彩色的丝线交织成网。矮人的符文厚重稳固，耶鲁的法阵精巧灵动，而黑暗结界则如同污浊的油渍，粘附在前两者之上，试图扭曲和覆盖。
“矮人的防御设施并未被完全破坏，只是被黑暗能量干扰和压制了。”艾尔缓缓说道，手指在虚空中虚点，“这里，还有这里……是几个关键的能量交汇节点。如果我们能同时用正确的矮人密钥激活对应的矮人符文，用耶鲁的密文稳定耶鲁法阵，或许能暂时‘唤醒’它们，与黑暗结界形成对抗，为我们打开一条短暂的通道。但时间会很短，而且可能会引起能量波动，被敌人察觉。”
“需要我做什么？”米迦勒问。
“当通道打开的瞬间，用你的光明魔法全力净化通道内的黑暗能量残留，并尽可能屏蔽能量波动外泄。”艾尔看向他，“你的力量性质与黑暗结界相克，能最大程度减少触发警报的可能。”
“明白。”米迦勒点头，手中已经凝聚起柔和而凝练的圣光。
“那么，开始吧。”格鲁姆走到岩壁一处看似普通、实则刻有细微矮人符文的区域，将密钥齿轮按了上去，开始注入魔力，并低声吟诵古老的矮人密语。
与此同时，艾尔也走到另一侧，那里有一个不起眼的、仿佛天然形成的石笋，他知道那是这堡垒当初设计时留下的魔法印记。他伸出右手，按在石笋顶端，魂栖之冠的力量流淌而出，模拟出临行前威廉叔叔告知的魔法波动进行验证，同时心中默念对应的密文。
随着两人的动作，沉寂已久的矮人符文和耶鲁法阵开始被唤醒。岩壁上，黯淡的符文逐一亮起土黄和银蓝色的光芒，与覆盖其上的、污浊的暗紫色黑暗结界发生了激烈的对抗！光芒明灭不定，能量剧烈波动！
“就是现在！”艾尔低喝。
米迦勒双手前推，早已准备好的光明魔法如同纯净的潮水般涌出，瞬间灌入那因对抗而出现的能量缝隙中！光芒所过之处，黑暗结界如同冰雪消融般迅速褪色、崩解，被压制已久的矮人与耶鲁防御光芒趁机大盛，暂时驱散了黑暗，在通道中形成了一条仅容两人并肩通过、闪烁着土黄与银蓝光泽的、极不稳定的临时光之路径！
“快！通道维持不了多久！”格鲁姆吼道。
队伍立刻以最快速度冲入光之路径！路径两侧，被净化的黑暗能量嘶吼着试图反扑，但被圣光和复苏的防御光芒死死挡住。众人能感觉到脚下路径的震颤和周围能量的剧烈冲突，不敢有丝毫停留。
短短十几秒，全员通过！就在最后一人（依旧是雷奥尼斯）踏出路径的瞬间，后方传来一声闷响，临时路径崩溃，黑暗结界重新合拢，但矮人和耶鲁的防御光芒似乎也因这次“激活”而明亮了些许，与黑暗结界的对抗变得更加激烈，暂时无暇他顾。
“成功了！”爱丽丝松了口气，擦了把汗。
“还没完。”艾尔脸色凝重地看向前方。穿过那片复合防御区后，他们来到了一处相对宽阔的、有明显人工修筑痕迹的地下大厅。这里似乎是通往堡垒更深层的枢纽之一。大厅尽头，是数条通往不同方向的、被厚重金属门封锁的通道。空气中弥漫着更浓的黑暗魔力气息，以及……一丝若有若无的、冰冷而威严的血脉波动。
那个“坐标”的感应，在这里变得无比清晰——就在正前方那扇雕刻着巨龙与战锤浮雕、看起来最为厚重的金属门后面！而那股特殊的、疑似“血之公主”的次级能量源，也同样在那扇门后，而且似乎正处于某种相对平静的状态，可能是在休息或处理事务。
“目标就在那后面。”艾尔指向那扇巨门，压低声音，“但门上有非常强的魔法封印和物理锁，直接破开会弄出巨大动静。而且，我能感觉到门后空间很大，能量源不止一个，除了主要目标，还有至少四个强大的护卫能量反应，以及若干普通守卫。”
雷奥尼斯观察着大门和周围环境：“强攻不可取。有没有其他入口？通风管道？维护通道？”
格鲁姆大师快速查看着手中古老的堡垒结构图，摇了摇头：“按照地图，这扇门是通往‘地脉稳定器’核心控制室和相邻的指挥官紧急避难所的主要入口。其他辅助通道……地图上没有标注，可能已经被封死或未被矮人记录。”
就在众人思索对策时，罗拉娜忽然指了指大厅侧上方一处阴暗的角落：“那里……有气流。很微弱，但确实有。”
众人抬头望去，只见大厅高高的穹顶上，靠近墙壁的地方，有一个被阴影和灰尘掩盖的、边长约半米的方形通风口格栅。格栅锈迹斑斑，看起来很久无人维护了。
“通风系统……”艾尔眼睛一亮，感知力向上延伸。通风管道内部错综复杂，但确实有一条主通道似乎通向目标区域后方。“管道内部空间狭窄，但应该能容人爬行。而且，由于废弃已久，可能没有魔法警戒，只有一些物理障碍和积灰。”
“这是一个机会，但也可能是陷阱。”米迦勒提醒道，“敌人可能也忽略了这里，但也可能故意留下破绽。”
“赌一把。”雷奥尼斯咬了咬牙，“时间不多了，我们在这里多停留一刻，就多一分暴露的风险。艾尔，你能大致判断管道内的路径和出口位置吗？”
艾尔再次集中精神，结合魂栖之冠的感知和对堡垒结构的了解，在脑海中大致勾勒出一条路径：“可以试试。管道应该能通到目标区域后方的一个小型设备间或储藏室。从那里突袭，虽然无法直接出现在目标面前，但可以避开正门的重兵，打他们一个措手不及。”
“好！‘静谧之刃’，你们先上，清理障碍，确认出口安全。艾尔，你居中指引方向。格鲁姆大师，米迦勒阁下，爱丽丝，跟我断后。行动！”
计划再次调整。圣叶教的潜行者们如同壁虎般攀上光滑的岩壁，用特制的工具悄无声息地卸下了通风口的格栅。一股陈腐的、带着铁锈和灰尘的气流涌出。第一名潜行者钻了进去，很快传来安全的信号。
艾尔紧随其后，爬入了黑暗、狭窄、布满灰尘和蛛网的管道。他必须时刻维持着感知，在错综复杂的管道网络中辨认方向，同时还要留意可能存在的危险。管道内并不安静，深处隐约传来堡垒其他区域通风系统运转的低鸣，以及远处某些机械设备的震动。
不知爬了多久，就在艾尔感到手臂酸痛、呼吸有些困难时，前方的潜行者停下了，打出手势——出口到了。
下方是一个堆满废弃零件和工具、布满灰尘的小房间，看起来像是个废弃的维修设备间。房间里没有灯光，只有从门缝透入的、来自走廊的微弱光芒。门外隐约能听到巡逻士兵走过的脚步声和低声交谈。
艾尔小心翼翼地探头观察，魂栖之冠的感知扫过整个房间和门外走廊。
“安全。门外走廊有两个固定岗哨，距离大约二十米。目标区域……在走廊尽头左转，那扇双开大门后面。能量反应非常集中，主要目标就在里面，还有四个强大的护卫能量守在门内两侧。走廊里还有其他巡逻队，大约每五分钟经过一次。”
他将情报通过手势传递给身后的同伴。
“准备突袭。”雷奥尼斯的声音从管道深处传来，带着钢铁般的决心，“‘静谧之刃’，解决门口岗哨，要快、要安静。艾尔，爱丽丝，米迦勒阁下，格鲁姆大师，门开后，我们直接冲进去，目标——那个能量反应最强的中心点！其他人，挡住可能增援的护卫和巡逻队！”
“是！”
通风口被无声地扩大。第一名“静谧之刃”成员如同阴影般滑下，落地无声，迅速贴近房门，耳朵贴在门上听了片刻，然后对上方点了点头。
行动，开始！
两名“静谧之刃”如同鬼魅般闪出设备间，走廊里的两名岗哨甚至没来得及发出声音，就被淬毒的匕首精准地割断了喉咙，轻轻放倒。
几乎同时，设备间的门被猛地拉开！艾尔、雷奥尼斯、爱丽丝、米迦勒、格鲁姆如同出膛的炮弹般冲了出来，直扑走廊尽头那扇华丽的双开大门！
“敌袭——！！！”门内似乎有敏锐的护卫察觉到了异常，发出厉声警告！
但已经晚了！
雷奥尼斯怒吼一声，全身斗气爆发，赤红长枪带着一往无前的气势，狠狠撞在了大门上！并非破门，而是将门猛地撞开！
门后，是一个宽敞、奢华、弥漫着淡淡血腥味和黑暗魔力气息的房间。房间中央，一张由黑曜石和暗金打造的巨大办公桌后，一个身影正缓缓抬起头。
那是一位极其美丽的年轻女子，穿着一身剪裁合体的暗红色华丽军装，粉色的长发如同瀑布般披散，肌肤苍白得近乎透明，嘴唇却红得如同鲜血。她的五官精致得如同人偶，但那双眼睛——深邃的黑色眼眸中，没有丝毫属于人类的温度，只有无尽的冰冷、威严，以及一丝仿佛与生俱来的、高高在上的漠然。
她手中把玩着一枚不断旋转的、散发着不祥紫黑色光芒的晶体碎片——与艾尔手中的“N-7”碎片同源，但似乎更加完整，能量波动也更加强大。
阿特拉王国前线最高指挥官，疑似拥有古老血脉的“血之公主”——希尔薇·阿特拉，就在眼前！
而在她身侧，四名穿着样式奇特、覆盖全身的漆黑铠甲、眼中跳动着幽蓝魂火、散发着强大死亡与黑暗气息的护卫，已经拔出了武器，挡在了公主身前。更远处，房间的阴影中，似乎还有更多身影在蠕动。
“有意思……”希尔薇公主看着破门而入的众人，尤其是目光在艾尔头上的冠冕和米迦勒身上的圣光上停留了一瞬，嘴角勾起一抹冰冷而玩味的弧度，“竟然有老鼠钻到了这里。看来，堡垒的防御，比我想象的还要……漏洞百出呢。”
她的声音轻柔悦耳，却带着刺骨的寒意。
“不过，既然来了……”她缓缓站起身，手中的晶体碎片光芒大盛，“那就，永远留下吧。”