五人不紧不慢地跟在楚州三司的大队人马之后，保持着不远不近的距离，陈天行一边策马前行，一边不动声色地观察着前方的队伍，那几辆华丽的马车依旧在队伍中央，被重重护卫簇拥着，透着一股难以言喻的古怪。

    

    “天行，你觉得刘启山刚才那番话有几分可信？”朱烈的声音从身旁传来，带着一丝不易察觉的凝重。

    

    陈天行目光微凝，缓缓摇头：“不好说，边境匪患，剿匪壮行，听起来合情合理，但三位封疆大吏一同出现在这荒郊野岭，未免太过兴师动众，又偏偏让我们遇上，这其中巧合的成分太多，反而显得刻意了。”

    

    “那按察使张敬之更不寻常！”焦保森接口道，“眼神毒得很，看咱们的那眼神，像是要把人给看穿了似的，还有那都指挥使赵威，自始至终都没怎么说话，板着张脸，也不知道在打什么主意。”

    

    何凯四也道：“楚州的水，看来比咱们想象的要深啊。”

    

    谷来春则显得有些忧心忡忡：“咱们就这么跟着他们去州府，会不会是羊入虎口？”

    

    陈天行勒了勒马缰，沉声道：“事已至此，怕也无用，他们若真想对我们不利，在林中便可动手，不必等到现在。

    

    如今将我们引往州府，或许是想将我们置于他们的眼皮底下，方便监视，也可能是想探探我们的底细和来意，但不管怎样，他们都绝不敢明目张胆地对我们怎么样。”

    

    朱烈点头赞同：“天行说得是，咱们既然已经亮明身份，就不必再怕他们，接下来只需小心应对，见招拆招便是。

    

    同时也要打起十二分精神，留意他们的一举一动，或许能从中发现些线索。”

    

    一路无话，队伍沿着官道平稳前行，楚州三司的队伍倒是纪律严明，行进间井然有序，确实有几分精锐之师的模样，只是陈天行总觉得，这平静的表象之下，似乎潜藏着汹涌的暗流。

    

    约莫行了一个多时辰，前方出现了一座规模不小的城池轮廓，高大的城墙在夕阳的余晖下显得格外厚重，城楼上悬挂着“楚州”二字的匾额，遒劲有力。

    

    “那便是楚州城了。”朱烈望着前方，低声道。

    

    随着队伍逐渐靠近，城门口的守卫显然早已得到了通报，远远地便列队相迎，城门大开，放行队伍进入。

    

    一入楚州城，一股与之前荒郊野岭截然不同的气息扑面而来，街道两旁商铺林立，行人络绎不绝，叫卖声、谈笑声此起彼伏，一派繁华景象。

    

    然而，陈天行却敏锐地注意到，在这繁华之下，不少百姓的脸上却带着一丝难以掩饰的疲惫与愁容，偶尔还能看到一些面黄肌瘦的乞丐蜷缩在街角。

    

    “看来这楚州的繁华，也只是表面现象啊。”陈天行心中暗叹，愈发觉得沈世宁交给他的这个案子，绝非那么简单。

    

    队伍并未在城中街道过多停留，径直朝着州府衙门的方向而去，楚州州府位于城池中心，是一座气势恢宏的建筑群，朱漆大门，石狮镇守，门口站立着两排身着皂衣的衙役，显得庄严肃穆。

    

    队伍在州府衙门外停下，刘启山、张敬之、赵威三位大人从马车上下来，刘启山转身走到陈天行等人身前，笑道：“几位上差一路劳顿，本官已经让人备下了薄宴，为各位接风洗尘，请！”

    

    陈天行朝衙门里望了一眼，随即拱手道：“刘大人客气了，我等公务在身，不敢叨扰。”

    

    “哎，陈上差这是哪里话！”刘启山热情地说道，“公务再忙，饭总是要吃的，几位远道而来，又是上差，本官岂能怠慢？”

    

    张敬之也在一旁附和道：“刘大人说得是，还请诸位上差不要推辞。”

    

    陈天行回头看了朱烈一眼，见朱烈微微点头，便不再坚持，道：“那我等便却之不恭了。”

    

    “哈哈，这就对了嘛！”刘启山脸上笑容更盛，做了个请的手势，“几位上差，请随我来！”

    

    说罢，便引着陈天行等人，朝着州府衙门内走去，穿过几重院落，来到一处装饰雅致的偏厅，厅内已经摆好了一桌丰盛的酒席。

    

    “几位上差，请入座！”刘启山热情地招呼着。

    

    陈天行等人依言坐下，心中却都提高了警惕，这楚州三司的官员如此“盛情”，背后究竟隐藏着什么目的，他们不得而知。

    

    但可以肯定的是，这场酒宴，只怕不只是吃饭那么简单。

    

    酒过三巡，菜过五味，刘启山放下酒杯，目光扫过几人，看似随意地问道：“不知几位上差此番南下，所为何事啊？”

    

    终于来了，陈天行心中冷笑一声，面上却不动声色，放下筷子，拱手道：“缉魔司办案，自是为皇上分忧，几位大人若当真好奇，卑职也不是不能细说...”

    

    说话间，他的目光悄悄扫向对面的刘启山三人，果然见三人当即摆手：“事关朝廷机密，我等岂敢探听？”

    

    “方才是本官喝醉了，酒后失言，还望几位上差多多见谅，本官当自罚三杯！”

    

    “……”

    

    陈天行只是微微一笑，道：“几位大人言重了，不过只是酒桌上的玩笑罢了，又何必当真？”

    

    刘启山也干笑着打圆场：“说的没错，玩笑，都是玩笑！”

    

    张敬之随即端起酒杯，沙哑的声音再次响起：“陈上差年纪轻轻，便已在缉魔司中身居要职，实乃青年才俊，前途不可限量啊，下官敬您一杯！”

    

    陈天行知道这张敬之看似恭维，实则试探，故而便不动声色地举杯道：“张大人抬举了，卑职不过只是衙门里的一个区区小吏罢了，承蒙诸位大人看得起，卑职敬三位大人一杯，感谢三位大人的盛情款待。”

    

    刘启山见状，也当即举杯道：“来来来，喝酒喝酒，大家满饮此杯！”说着，便率先一饮而尽。

    

    酒桌之上的气氛看似热烈，实则有些微妙，觥筹交错之下，是各怀鬼胎的相互试探，暗流涌动。