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瑶草走出“静思院”，陆清晏和孙二立刻跟了上来。
“城主，曹慎……真的可信吗？”陆清晏皱眉问道。他始终对这个人抱有极强的戒心。
“不可全信。”瑶草脚步不停，声音平静，“但他现在别无选择，只能依靠我们。他手中的秘密，对我们至关重要。先用着，看紧了。他若有异动……”她没有说完，但陆清晏和孙二都明白了未尽之意。
“何家母女那边，有消息了吗？”瑶草问孙二。
“刚收到飞鸽传书。”孙二低声道，“洪州城那晚大乱后，何家小院被刘琨的人控制，但并未找到何家母女。有人看到，当晚混乱中，有一辆马车在护卫拼死保护下，冲出了柳条巷，去向不明。我们的人正在追踪那辆马车的下落，目前还没有确切消息。”
“继续找。”瑶草道，“活要见人，死要见尸。”
“是！”
惊蛰的雷声滚过江南的天空，一场淅淅沥沥的春雨，宣告着春耕时节的正式开始。
宁州城外，广阔的原野上，到处是忙碌的身影。农夫们吆喝着牛，挥动改良后的铁犁，翻开沉睡了一冬的土地，黑色的泥土在阳光下泛着油润的光泽。
王老汉和周老汉带着农事司的人，分头在各处田间指导，检查水利沟渠是否通畅，分发精心选育的稻种和豆种。
去年秋收的余粮和新制的农具给了人们足够的底气和希望，每个人的脸上都带着对丰收的期盼。
城墙的加固工程在春耕前已基本完工。
西、北两面新修的敌楼和瓮城巍然矗立，与原有的城墙连为一体，如同给宁州城套上了一副坚实的臂甲。护城壕水波粼粼，倒映着蓝天白云和城头的旌旗。
赵大牛终于可以松口气，将主要精力放回卫所的春季大练兵上。扩编后的三百常备兵和五百预备役，在更加系统严苛的训练下，逐渐褪去农夫的青涩，多了几分军人的悍勇与纪律。
工坊区的炉火依旧日夜不息，但生产的重点已经从守城器械转向了春耕急需的农具修补和制作。
余老汉最近迷上了曹慎提供的、关于短刀特殊钢材的只言片语，带着铁匠铺的工匠们埋头试验，试图找出那种让刀身更加坚韧锋利的秘方，虽然进展缓慢，但也偶有所得。
城内，蒙学堂和夜校依旧书声琅琅。文墨在教授《九章算术》的同时，开始有意识地加入一些简单的律法条文和史地常识，按照瑶草的要求，潜移默化地增强居民对宁州城这个共同体的认同感。
李老实则忙着组织春耕期间的互助协作，协调人力畜力，确保不误农时。
一切似乎都沿着安定、发展的轨道稳步前行。
但只有核心的少数人知道，平静的水面之下，暗流从未停歇。
“静思院”东厢，曹慎和师爷如今有了一间相对宽敞的屋子，甚至有个小小的庭院可以活动。他们的饮食起居得到了改善，但行动依然受到严格限制，与外界的联系也被完全切断。这种“文明的囚禁”让曹慎既感到一丝屈辱，又无可奈何地适应着。
他按照瑶草的约定，开始整理脑海中和随身携带的秘密。起初还有所保留，试探着给出一些不那么核心的信息。但很快他就发现，宁州城这位年轻的城主和她的手下，精明得可怕。
几次交锋下来，曹慎放弃了讨价还价的幻想，开始真正配合。
于是，一份份详尽的清单、地图、关系图、账目副本，从曹慎口中笔下流出，经过陆清晏和孙二的核实与整理，最终呈现在瑶草的案头。
韩烈在丹阳湖深处几个隐秘岛屿上的粮草军械秘密仓库；他与江浙海商勾结，走私盐铁、甚至可能私贩兵器的几条海陆线路；他麾下几位主要将领的贪腐把柄、派系矛盾和私人恩怨；影卫在江南西路乃至更远地区残存的联络点和人员名单；甚至还有一些关于北方某些贵族与江南势力暗中往来的模糊线索……
这些情报的深度和广度，远超孙二之前侦察所得，如同一把把钥匙，正在悄然打开江南西路权力格局背后许多不为人知的暗门。
瑶草没有立刻采取任何行动。她只是让孙二派出最精干的探子，对其中部分关键信息进行秘密核实，同时让陆清晏，根据这些情报，进一步完善宁州城的防御预案和应急预案，设想各种可能的外部冲击和内部渗透风险。
她在等待，等待江南西路那场注定要来的风暴，彻底爆发。
而这场风暴，并没有让她等太久。
二月末，一个惊人的消息如同野火般在江南西路传开
镇南将军韩烈，以“清君侧、诛奸佞”为名，在洪州正式起兵，公开反抗朝廷，指责柳巡抚“构陷忠良、祸乱地方”，并扣押了柳巡抚及其随员！
檄文飞快传遍各州县，韩烈麾下兵马频繁调动，锋镝直指朝廷控制的几个临近州府。而朝廷方面反应迅速，紧急调集周边兵马，并宣布韩烈为叛逆，号召各地“共击之”。
酝酿已久的矛盾，终于图穷匕见，江南西路战火重燃！
消息传到宁州城时，已是三月初。春耕正忙，但城内的气氛明显凝重了几分。街头巷尾，人们交头接耳，脸上带着忧虑。战争，对普通百姓而言，永远是灾难的代名词。
议事堂内，气氛更加严肃。
“韩烈反了。”陆清晏将最新情报放在桌上，“兵力约三万，主力直扑临川方向，意图打通与福建路割据势力的联系，获取出海口和外部支援。朝廷方面，由新任江西安抚使李纲总督平叛，调集附近驻军及地方团练，兵力约五万，正从东、北两个方向压向洪州。双方在临川、抚州一带已经发生数次前哨战，规模不大，但战端已开。”
“柳巡抚呢？”瑶草问。
“被韩烈囚禁在洪州，据说受了些折磨，但还活着。韩烈将其作为与朝廷谈判的筹码之一。”孙二补充道。
“曹慎失踪，何家母女下落不明，影卫损失惨重……韩烈起兵的借口，倒是凑齐了。”文墨苦笑道。
瑶草沉默着，手指在地图上洪州、临川、抚州以及宁州的位置缓缓移动。战火主要在东边和北边燃烧，宁州城偏居西南，暂时似乎不在风暴的中心。但这只是暂时的。
“韩烈现在首要目标是东进打通出路，并与朝廷主力决战。他暂时无暇也无力顾及我们这边。”瑶草分析道，“朝廷平叛大军首要目标是收复洪州、击溃韩烈主力，对我们这种‘偏远小城’，恐怕也顾不上。这是我们难得的喘息和发展时机。”
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她看向众人，语气坚定：“但，一旦战事胶着或出现变数，我们很可能会被波及。所以，春耕不能停，生产不能松，但战备等级要提到最高！”
“赵大牛！”
“在！”
“卫所进入一级战备状态！取消一切休假，加强城墙日夜值守，巡逻范围扩大到城外十里！预备役进入半动员状态，随时准备补充城防！”
“得令！”
“陆清晏，孙二！”
“在！”
“根据曹慎提供的情报，重新评估周边所有潜在威胁！尤其是注意是否有韩烈或朝廷的溃兵、探马可能流窜至我境方向！加强对边境所有通道的监控和封锁！‘静思院’那边，看守加倍，绝不能出任何岔子！”
“是！”两人齐声应道。
“文墨，李老实！”
“城主！”
“组织好春耕生产互助，确保城内秩序稳定，物资供应通畅！学堂和夜校照常，但可以增加一些战地救护、简易防御工事构筑的实用课程。”
“明白！”
一条条指令有条不紊地下达。
会后，瑶草单独留下了孙二。
“何家母女，还是没有确切消息？”她问。
孙二摇头：“洪州大乱，我们的人活动受限。只知道那晚冲出柳条巷的马车，后来似乎消失在城南方向，再无线索。”
瑶草沉吟片刻：“继续找，但不要投入过多，以免暴露。另外，通过曹慎，再问问看，他是否还知道其他可能的藏身地点或接应人手。”
“是。”孙二领命，又问道：“城主，韩烈造反，曹慎这张牌……我们该怎么用？”
瑶草走到窗边，望着城外绿意盎然的田野，缓缓道：“现在还不是打出去的时候。曹慎的价值，在于他掌握的秘密，能让我们更清晰地看清韩烈集团的内部结构和弱点。这些信息，目前对我们最大的用处，是帮助我们预判战局走向，提前规避风险。”
她转过身，眼中闪烁着冷静的光芒：“记住，我们的立场不是韩烈，也不是朝廷，而是宁州城。现在，静观其变，抓紧时间壮大自己，才是根本。”
孙二深深点头。
就在宁州城上下紧锣密鼓备战春耕、应对变局之时，又一个出乎意料的消息传来。
三月初十，一队风尘仆仆、规模不大的商队，出现在了宁州城南门外。打的旗号，正是“胡记”。
胡掌柜，竟然在这个时候，又来了！
得到通报的瑶草，眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静。
“请胡掌柜进城，到议事堂。”她吩咐道，心中快速盘算着这位在此时到来的目的。
她整理了一下衣袍，缓步走向议事堂。胡掌柜的身影出现在议事堂门口时，连瑶草都暗自吃了一惊。
不过月余未见，原本精明强干、满面红光的人，此刻竟像是苍老了十岁。面容憔悴，眼窝深陷，一身半旧的绸衫沾满尘土，发髻也有些散乱，唯有那双眼睛，依旧闪烁着商人特有的警觉与精明，只是深处多了几分难以掩饰的疲惫与惊悸。
“胡掌柜，你这是……”瑶草起身相迎，语气带着恰到好处的关切。
胡广德深深一揖，苦笑道：“瑶城主，胡某冒昧叨扰，实是……走投无路，特来恳请城主庇护一二。”声音嘶哑，透着一股劫后余生的惶然。
瑶草不动声色，示意他入座，青禾奉上茶水。
“胡掌柜言重了。到底发生了何事？上次一别，掌柜不是回洪州了么？”瑶草问道，心中已大致猜到几分。
胡广德端起茶杯，手微微发抖，喝了一大口，才平复些许，长叹一声：“城主有所不知，洪州……如今已是人间地狱！韩烈那厮造反，与朝廷大军在临川、抚州一带打得天昏地暗！洪州城被韩烈经营多年，固若金汤，成了叛军老巢。城里城外，到处都是兵，征粮、拉夫、抢掠……乱得不成样子！柳巡抚被囚，听说受尽折磨，生死不知。我这点家当生意，在那些兵痞眼里就是肥肉！铺子被抢了，货被征了，伙计死的死散的散……胡某是侥幸捡了条命，带着几个忠心的老伙计，扮作流民，一路躲躲藏藏，才逃到贵宝地……”
他说得声泪俱下，真情实感不似作伪。显然，这场突如其来的战乱，彻底打碎了他安稳经商的生活，将他从一个人上人的富商，变成了惶惶不可终日的丧家之犬。
瑶草静静听着，等他说完，才缓缓道：“胡掌柜遭此大难，我深表同情。宁州城虽小，但绝不会见死不救。掌柜和伙计们可先在城中安顿下来，吃住无忧。”
胡广德闻言，面露感激，起身又要行礼：“多谢城主收留之恩！胡某……胡某……”他哽咽着，似乎不知该如何表达。
“胡掌柜不必如此。”瑶草虚扶一下，话锋一转，“只是，宁州城如今地处战乱边缘，自身也需小心应对。胡掌柜久在洪州，消息灵通，不知对眼下战局，有何看法？韩烈与朝廷，胜负之数几何？”
这才是瑶草真正关心的问题。胡广德作为在洪州经营多年，他的视角和判断或许能补充孙二情报网的不足，提供一些独特的见解。
胡广德重新坐下，擦了擦眼角，神色变得凝重起来：“城主问起，胡某也不敢隐瞒。依胡某浅见，韩烈此战……怕是凶多吉少。”
“哦？愿闻其详。”