夜色渐深。
张府內，灯火通明。
一片劫后余生的忙乱与庆幸。
张举人让人將张文渊等一眾子女带回去休息后。
才在周氏的搀扶下，颤巍巍的坐在椅子上。
隨后，抬头看著王砚明，眼神复杂道：
“后生可畏，后生可畏啊！”
“砚明，今日若无你，我张府闔家性命，三代积累，皆休矣！”
“此恩，重如泰山！”
“老爷言重了。”
“此乃小人分內之事。”
王砚明连忙躬身一礼，谦逊的说道。
“不必自谦。”
“等今夜事了，我会送你一份大礼。”
张举人温和的笑著说道。
“小人……”
王砚明闻言，刚要开口推辞。
谁知。
这时，前院方向，忽然传来一阵喧譁。
只见，朱平安带著十几个手持火把，各种农具的庄稼汉子，气喘吁吁地赶了过来。
待看到府內情形，眾人都鬆了口气。
“砚明兄弟！”
“赵教头！你们没事吧”
“匪徒呢”
朱平安急声问道。
“匪徒已被嚇退，从后门逃了！”
“平安兄，各位叔伯，多谢援手之恩！”
王砚明对著眾人深深一揖道。
“多谢诸位！”
赵铁柱也对著乡亲们抱拳。
一眾庄户汉子们见匪徒已退。
张府眾人虽惊却无大碍，也都放下心来。
七嘴八舌的说道：
“太好了！”
“狗日的匪徒，算他们跑得快！”
“张老爷没事就好！刚才我们在墙外头，可著劲地喊官兵来了！那动静，自己听著都像真有几百號人！哈哈哈！”
“可不是！我还看见有个望风的匪崽子在墙头探头探脑，被我们几支火把一晃，嚇得差点栽下去！”
“王小哥说了，咱们主要是嚇唬，没想到还真管用！这些水匪，果然欺软怕硬！”
这时。
张举人在周氏的搀扶下站起身。
走到这群衣衫朴素，满面风霜，却眼神明亮的庄户面前，眼中满是动容。
他清了清嗓子，对著眾人拱手，郑重道：
“诸位乡亲。”
“今夜，张某闔家蒙难，危在旦夕！”
“多亏诸位不畏凶险，仗义援手，星夜来救！”
“此恩此德，张某没齿难忘！”
“请受，老夫一拜！”
说著，便要躬身行礼。
几个年长的庄户，嚇了一跳，连忙上前搀住，说道：
“使不得！使不得！”
“张老爷，您这是折煞我们了！”
“对啊！张老爷，您是举人老爷！”
“对我们庄户一向宽厚，减租减息，灾年还借粮施粥，我们都记在心里呢！”
为首的庄户说道。
“今夜，听说府上有难！”
“我们哪能不管这都是应该的！”
“是啊！张老爷！”
“您真要谢，就谢这位王小哥吧！”
一个扛著鱼叉的汉子指向王砚明，咧著嘴笑道：
“要不是他机灵！”
“跑去找我们，又出了那个虚张声势的主意！”
“我们这群大老粗，还真不知道该怎么帮忙呢！”
“对对对！”
“多亏了王小哥！”
眾人纷纷附和。
看向王砚明的目光，充满佩服。
张举人看向王砚明，眼中的讚赏更浓。
转身对周氏道：
“夫人，快让人准备些热饭热菜！”
“再取些米粮腊肉，让乡亲们吃饱了！”
“带些回去，略表谢意！”
“好。”
周氏连忙应下，就要去安排。
“不用不用！”
谁知。
一眾庄户们闻言，却连连摆手，態度坚决道：
“张老爷，夫人，真不用！”
“我们就是来帮忙的，不是来打秋风的！”
“看到府上没事，我们就放心了！”
“对！”
“这深更半夜的，哪能再叨扰府上”
“是啊，我们这就回了，明天还要下地呢！”
“张老爷保重身体！夫人也受惊了，你们好好歇著！”
一眾庄户们说著。
便纷纷抱拳拱手，不等张举人和周氏再挽留。
转身就呼呼啦啦地往外走，火把光芒，隨著他们的脚步移动。
如同来时的火龙，迅速消失在张府大门外的夜色中。
只留下，一地温暖的余光，和满堂的感慨。
……
张举人和周氏站在厅前。
望著前方渐远的火光，一时无言。
周氏眼中已有泪光，低声道：
“多好的乡亲啊……真是，真是患难见真心啊……”
见状。
王砚明轻声道：
“老爷，夫人。”
“不必多想。”
“这便是积善之家，必有余庆。”
“老爷夫人平日待佃户宽仁，恤老怜贫。”
“方有今夜乡亲们不计安危，倾力来援。”
“此乃福报。”
“嗯。”
张举人闻言。
长长舒了一口气，握住夫人的手，感慨道：
“砚明说得对。”
“以往，我只知圣贤书中讲仁政爱民。”
“今日方知，这仁字落到实处，便是人心。”
“夫人，我看，今年咱们农庄的租子，统共再减三成吧。”
“让他们也能鬆快一点，日子好过些。”
周氏闻言，有些迟疑。
不当家不知柴米贵。
她掌握著府里的財政大权，深知钱財进项的重要，减租三成可不是小数。
但，看著丈夫恳切的眼神。
想起方才那些质朴的庄户，毫不犹豫离去的身影，再思及今夜若无他们恐难逃的劫难，心中那点心疼，终是化为了理解与支持。
当即，点了点头，柔声道：
“嗯，老爷说的是。”
“妾身明日便去安排。”
“咱们家经此一劫，更该惜福积德。”
朱平安见庄户们都已离去，府內也大致安定。
便上前对王砚明和张举人夫妇拱了拱手，说道：
“砚明兄弟，张老爷，夫人！”
“既然府上已无大碍，平安也该回去了，免得表叔担心！”
王砚明连忙道：
“平安兄，今夜多亏你了！”
“奔波劳累，还担著风险，替我多谢表叔，改日我必登门拜谢！”
朱平安憨厚一笑，说道：
“同窗之间，说这些作甚！”
“你没事就好，我走了，你也早些休息！”
说完，又对张举人和周氏行了一礼。
转身离去，背影很快融入夜色。
厅內。
很快就只剩下张举人，周氏，王砚明，以及一直沉默护卫在侧的赵铁柱。
张举人看了看赵铁柱和王砚明，道：
“铁柱，还有砚明。”
“你们今夜也辛苦了，要不然，也去休息吧”
“老爷。”
“我们不累。”
赵铁柱抱拳说道：
“匪徒虽退，但难保不会去而復返，或有余党窥伺。”
“今夜，我与砚明守夜，警醒些为好。”
王砚明也点头，说道：
“赵教头说得是。”
“老爷夫人受惊，少爷和女眷们也需要安稳。”
“有我和赵教头在，老爷夫人但可安心休息。”
“我们会安排好值夜的人手。”
张举人看著这两人，一个沉稳如山，一个锐气內敛，心中大定，疲惫感也涌了上来。
不再坚持，拍了拍王砚明的肩膀，又对赵铁柱点点头，说道：
“好。”
“那就有劳你们了。”
“万事小心。”
周氏也温言道：
“我让人给你们送些热汤和吃食来。”
“若是，有什么需要，隨时来报。”
“是，夫人。”