查理曼星。

    这颗星球位于银河系悬臂的偏远角落，在绝大多数星图上只是一串无人问津的编号。它的主星是一颗衰老的红矮星，光线黯淡，热量稀疏，整个星系都笼罩在永恒的黄昏之中。

    但这里孕育了生命。

    查理曼人。

    半硅基生命体，介于金属与岩石之间。他们的皮肤是天然的花岗岩纹理，关节处生长着金属质地的晶体结构，血液是流动的熔岩。他们的身体强度极高——小行星撞击只能留下浅痕，恒星风暴无法穿透他们的皮肤，连光武器都需要持续轰击才能造成伤害。

    没有天敌。

    相应的，也没有进化的需求。

    几百万年来，查理曼人就那样活着。吃岩石，吞土壤，然后在火山口附近趴着，吸收地核深处涌出的热量。他们不思考，不创造，不扩张。他们只是存在。

    像石头一样存在。

    像岩浆一样流淌。

    像这个宇宙角落里所有被遗忘的东西一样。

    直到这一天，他们的群体中多了一个异类。

    那是一个人类。

    或者说，是一个穿着盔甲的人类形状的东西。

    盔甲破破烂烂，像是经历过无数场战争的幸存者。金属表面布满划痕、凹痕、烧灼的痕迹，有几处甚至能看到贯穿的裂口。上面粘着令人作呕的黑色粘液，那些粘液在缓慢蠕动，像活着一样。

    最诡异的是头部。

    没有脸。

    一块黑到纯粹的破布盖在那里，完全遮蔽了围的光都吸进去了一样。

    查理曼人没有理会他。

    不是冷漠，是他们根本意识不到“异类”这个概念。在他们简单的认知里，这块地方多了一块石头。仅此而已。

    于是那个盔甲就跟着他们。

    他们进食的时候，他也趴在岩石上，把脸埋进石头里，一动不动。他们去火山口的时候，他也浸泡在岩浆里，任由那些能融化钢铁的高温冲刷着破烂的盔甲。

    他就那样跟着。

    不说话，不动弹，没有任何反应。

    像一具尸体。

    像一件被遗弃的物品。

    直到宇宙海盗的到来。

    那是一群在星际间流窜的掠夺者，驾驶着拼凑起来的破烂飞船，专门袭击那些没有星际文明的偏远星球。他们的飞船扫描到查理曼星有生命反应，而且生命反应的强度极高——这意味着一批高质量的“货物”。

    奴隶商人喜欢查理曼人。

    他们的身体强度可以胜任任何危险的矿井工作，可以在恶劣环境下存活更久，可以承受其他物种无法承受的酷刑和劳作。斗兽场也喜欢查理曼人——虽然他们不擅长战斗，但足够耐打，可以作为陪练或者活靶子，让那些真正值钱的角斗士热身。

    海盗们降落在火山平原上，用能量武器驱赶那些茫然的查理曼人。

    查理曼人没有反抗。

    他们没有“反抗”这个概念。几百万年没有天敌的进化史，让他们根本不知道“威胁”是什么意思。他们只是呆呆地站着，看着那些会动的金属怪物包围他们，用奇怪的光束驱赶他们。

    然后，海盗们发现了那个盔甲。

    “这他妈是什么？”

    一个海盗用枪口戳了戳那具破烂的盔甲。盔甲晃了晃，但没有倒下，只是站在原地，像一块扎根的石头。

    “穿着盔甲的人类？这个星球怎么会有人类？”

    “管他呢，抓起来再说。人类在斗兽场也挺值钱的，那些贵族就喜欢看生物被撕碎。”

    另一个海盗伸出手，抓住盔甲的肩膀，想把它拖走。

    然后——

    惨叫。

    不是普通的惨叫，是那种让人骨髓结冰的、穿透灵魂的惨叫。那个海盗的身体开始扭曲，像被某种无形的力量从内部撕扯。他的皮肤起泡，他的眼睛凸出，他的骨头发出碎裂的声音。

    三秒后。

    他化为了虚无。

    不是死亡，不是蒸发，是“虚无”。那里什么都没有了，没有灰烬，没有残骸，没有分子残留。他站过的地面上只有一圈浅浅的焦痕，证明那里曾经存在过什么东西。

    其他海盗愣住了。

    然后，更可怕的寂静降临。

    那具盔甲动了。

    它缓缓抬起头。

    如果那块黑布覆盖的地方可以称为“头”的话。

    它环视周围的查理曼人，环视那些被驱赶的、茫然的、还不知道发生了什么的生命。

    然后它转向那艘海盗飞船。

    一步一步走过去。

    海盗们开枪了。能量光束打在盔甲上，被那层黑色粘液吸收，没有任何效果。实弹武器打在上面，弹头直接消失在粘液里，连一点火星都没有溅起。

    盔甲登上飞船。

    海盗们逃了。

    或者说，试图逃。

    但飞船没有起飞。

    三分钟后，那艘飞船的舱门重新打开。

    盔甲走下来。

    沉寂的盔甲，在这一刻真正苏醒了意识。

    空洞的盔眼闪过一丝微不可查的黑芒，它无师自通，瞬间通晓了飞船的全部构造与操控。

    它将一群茫然无措的查理曼半硅基生命接引上船，关上舱门。

    破旧的星际战舰挣脱引力，冲入漆黑星空。

    .......

    艾什垂眸望着脚下的星球，语气平淡得没有半分波澜：“第二十三个。”

    金色的火焰在燃烧。

    火焰在落地的一瞬间急速扩张。

    先是这座山峰，然后是整个大陆，然后是海洋，然后是另一片大陆。金色的光芒像潮水一样席卷这颗星球，每一寸土地、每一座建筑、每一个生命，都被那光芒吞没。

    他们甚至没有时间恐惧。

    这颗星球上生活着一群蓝色的生命体。他们有四肢，但只有三根手指。他们的血液是深绿色的，带有腐蚀性，可以在几秒内溶解地球上的大多数金属。他们已经迈步走向星际文明。有城市，有飞船，有网络，有艺术，有哲学。

    与地球上的人类不相上下。

    不过很可惜。

    他们的文明进程，在今天彻底终结了。

    第23个。

    他在心里默念。

    从离开地球到现在，他已经焚烧了23个文明。

    他感觉自己的意识正在升华。

    那些灵魂，那些融入他的几十亿个灵魂，正在把他的感知推向某个临界点。他能感觉到这个宇宙的脉络，能感觉到维度的边界，能感觉到那些隐藏在表象之下的本质。

    他即将触摸到这个宇宙的顶点。

    然后——

    他感觉到了异样。

    深渊。

    它已经来了。

    超越者已经摆脱了他。他低估了超越者的力量，或者高估了自己留下的禁锢。那些黑色的物质，那些被遗忘者的汇聚之地，那些从时间洪流中逸散的“垃圾”——

    已经蔓延到了这个宇宙。