艾什已经失踪整整数日。说是失踪，却也不算——防火女与海拉始终守口如瓶，旁人即便追问，也得不到半句回应。

    托尼已经不记得自己上一次睡觉是什么时候了。

    实验室的灯光二十四小时亮着，咖啡机已经烧坏了三台，班纳的黑眼圈重得像是被人打了两拳。他们面前的屏幕上滚动着海量的数据——战甲失控的分析、贾维斯消失的追踪、那个“敌人”可能存在的坐标。

    什么都没有。

    “再来一遍。”托尼说，声音沙哑得像砂纸。

    班纳抬起头，用一种“你是认真的吗”的眼神看着他。

    “托尼，我们已经跑了三十七遍了。”

    “那就跑第三十八遍。”

    “数据不会变的。”班纳放下手里的平板，揉了揉发胀的太阳穴，“那个东西——不管它是谁——它在网络空间里就像神一样。我们追不到它。”

    托尼沉默了一瞬，然后一拳砸在控制台上。

    “那怎么办？等着它自己出来？”

    班纳没有回答。

    实验室里陷入沉默。

    只有屏幕上的数据还在流动，红的、蓝的、黄的、紫的，像一场无声的葬礼。

    纽约圣所。

    斯特兰奇觉得自己快疯了。

    眼魔还趴在维度防护层上。

    不是“还在”，是“更近了”。

    那个巨大的眼睛现在离屏障只有不到一厘米的距离，金黄色的竖瞳死死地盯着里面，像是在看一个永远够不到的玩具。防护层在它的压力下微微变形，发出令人牙酸的咯吱声。

    斯特兰奇已经三天没合眼了。

    悬浮斗篷都开始抗议了——它无精打采地垂在他肩上，连飘都懒得飘。

    “你能不能滚？”斯特兰奇对着屏障外面的眼魔说。

    眼魔眨了眨眼。

    然后贴得更近了。

    眼魔这恶邻简直是只粘人的吸盘章鱼，死死扒在维度防护层上，拼了命想钻条缝隙挤进来，赶不走、甩不掉，烦得他头皮发麻。他本想找艾什，以黑暗维度之主的身份搭手镇压，结果连对方半分气息都捕捉不到。

    更离谱的是，他只要敢动用时间宝石窥探未来，未来视角里的艾什直接一拳打过来，把他轰出了时间流。那种感觉就像被一辆火车迎面撞上——火车还是烧着的。

    这位存在，显然已超脱了普通时间规则，连时间宝石都难以钳制。

    “你已经难缠到连时间宝石都控不住了吗……”斯特兰奇揉着还在疼的脑门，喃喃道。

    眼魔又在屏障上蹭了蹭。

    斯特兰奇闭上眼睛。

    他想骂人。

    但他连骂人的力气都没有了。

    与此同时。

    艾什的古堡。

    杜姆坐在会客室的沙发上，姿态端正得像一尊雕像。

    他已经在这里等了两天。

    两天里，没有人来招呼他。没有茶水，没有点心，没有任何形式的接待。只有壁炉里的篝火在燃烧，发出轻微的噼啪声。

    但杜姆没有动。

    他就那么坐着，铁面具遮住了他的表情，但那双眼睛一直盯着壁炉里的火焰。

    火焰在跳动。

    杜姆与九头蛇，早年间便有隐秘的合作纽带。

    他借着九头蛇的渠道，搜罗了海量黑魔法古籍与禁忌黑科技，尽数用来武装自身；更曾雇佣九头蛇所属势力，帮他平定拉托维尼亚的内乱，坐稳王权。

    此刻他端坐于古堡的石椅上，身姿挺拔，沉默如冰。

    没有催促，没有焦躁，没有半分不耐烦。

    这位君王向来如此——

    能为一个计划蛰伏数年，自然也能为一个关键的人，平心静气，等足两天。

    如果必要，他可以一直等下去，直到计划实施。

    火焰突然剧烈燃烧。

    金红烈焰自篝火中缠卷升腾，凝作一道覆甲身影落于大厅。

    盔甲。

    血迹。

    滴着绿色液体的长剑。

    艾什从火焰中走出来，像从另一个世界跨入这个世界的旅人。他的盔甲上沾着点点血渍——有些是红色的，有些是黑色的，还有些是他自己也叫不出名字的颜色。骑士长剑的剑尖还在往下滴着绿色的液体，落在地板上，发出轻微的“嗤嗤”声，像是某种强酸在腐蚀地面。

    艾什与杜姆四目相对。

    前者沉稳如岳，眼底却燃着永不熄灭的炽火；后者麻木冷冽，周身似覆着一层坚不可摧的寒铁。

    二人气质莫名相似，骨子里的决断与孤傲如出一辙，思维与道途，却判若云泥。

    艾什没有走向主位王座，径直在杜姆对面落座，指尖一探，自灵魂深处取出一册深红如凝血的古书。

    书页翻卷间散出的腐朽腥气，光是看上一眼，便让人本能地生理不适，灵魂都似被针扎般刺痛。

    “你是为了它？”艾什开口，声线低沉。

    “这只是其一。”

    他从盔甲内层取出一沓纸张。那些纸张看起来普普通通，但能在那种地方保存下来的东西，绝对不会普通。

    他将纸张轻推至桌案中央，面具下的声音冷硬而平静：“谈一谈，合作的可能性。”

    艾什抬起头，看向杜姆。

    杜姆也在看他。

    两人再次对视。

    这一次，沉默更久。

    在杜姆眼中，面前这个人不仅仅是九头蛇厮杀到最后的神秘首领，不仅仅是一个强大的巫师。

    他是顶尖的巫师，是深谋远虑的谋士，更是九头蛇根系里，最阴险、最毒辣、也最懂得蛰伏的毒蛇。

    能活到现在的九头蛇首领，不会有好对付的。

    而在艾什眼中，杜姆的灵魂之力磅礴得近乎溢散，每一寸都蕴藏着恐怖的势能。这个男人若是降生在罗德兰的火之时代，仅凭一己魂火，便足以撑起初火，让时代延续千年不衰。

    这本指向异维度的召唤仪式书，对如今的艾什而言早已聊胜于无。

    他掌中的黑暗维度，本身就是穿梭诸界的门户与中转站，无需借助这种粗浅的咒术。

    维度与维度之间，时间流速本就错乱扭曲。

    而艾什最近在做的事，只有一件——

    屠戮诸界，清剿异类。

    优先级很明确：地狱维度优先，非类人暴虐文明优先。

    他甚至刚亲手灭绝过一个，由杂种猩猩蜕化而成的伪人类文明。

    那群东西借着人类基因完成蜕变，转头就自认凌驾于人类之上，反将昔日的母体物种啃食殆尽、吃光灭绝。

    可它们终究只是畜生。

    空有残暴，没有文明的根；窃取了基因，却撑不起智慧。整个物种的科技彻底停滞在低阶热武器阶段，再无半分长进。

    当艾什的初火席卷它们的世界时，它们连一次像样的抵抗都做不到。

    烈焰焚世之下，顷刻间便化为飞灰。

    甚至连一些星际食人花、异形族群都不如。

    起码那些异类生命体，还能拼凑出防空舰队，凭着本能与生命力，和他僵持上短短几分钟。

    而这群自以为是的猩猩杂种，连让他多抬一次手的资格都没有。

    艾什的目光从篝火上移开，落在茶几上那沓纸张上。

    杜姆留下的纸张。

    上古神代遗物的波动轨迹、失传仪式的残缺补全、被尘世掩埋的秘境坐标，连那些只存在于传说中的灵脉与魂巢，都被他精准标注。

    艾什对抗深渊的路，向来最粗暴、也最直接：

    以亿万灵魂铸强己身，以黑暗维度鲸吞诸界，用绝对的体量与力量，压垮那连时空都能啃噬的混沌。

    但杜姆给了他另一个选择。