城里但凡手头宽裕点、路子野点的，全在盘算怎么溜出城去。

    

    绸缎庄掌柜悄悄典当祖传王佩换了一匹快马。

    

    太医院老吏半夜撬开后衙地窖，扛出三坛十年陈酿塞进马车。

    

    几个富户凑钱买通守门校尉，只等月黑风高夜，用油布裹紧箱笼，混在运粪车里颠簸出东水门。

    

    结果临到动身那天，皇上一纸命令下来。

    

    城门焊死，只许进，不许出。

    

    铁水浇铸的横闩连夜浇灌成型，粗如碗口，泛着暗红余温。

    

    瓮城内加设三层拒马，每道木刺都削得尖利反光。

    

    四十八名弓弩手分列城楼垛口，箭镞一律朝外，寒光凛冽，森然无声。

    

    “皇上影子都没见着，倒先封了门？这是护咱们，还是把咱们当笼子里的鸟养着？”

    

    郑舒窈憋不住火气，指尖猛地掐进掌心，指节泛白，额角青筋微跳，一双杏眼瞪得圆亮，直愣愣就问出口。

    

    话音未落，窗外忽掠过一阵急风，吹得她鬓边碎发乱飞，也吹得桌上那盏半熄的烛火剧烈摇晃，光影在她绷紧的下颌线上明明灭灭，像一颗不肯屈服的心，在黑暗里固执地跳动。

    

    “外头的敌军兵马，都快要压到青砖城墙的根儿底下啦！城里人多嘴杂，三教九流、南来北往的客商、逃难的流民、讨饭的乞丐……

    

    保不齐就混着几个披着平民皮子、专盯城防动静的细作。

    

    真要一纸告示放人出去，指不定哪个被金银迷了眼的、哪个被威逼吓破胆的、哪个被家人拿捏住把柄的……

    

    转头就把咱们的布防图藏在哪、粮仓具体设在西街第三条巷子的哪座老祠堂、守军今明两日轮值几号人、火药库总共存着多少斤黑火药……

    

    全给打包卖了，一个不漏！”

    

    郑清誉微微皱着眉，眉心凝着一道浅浅的川字纹，语气却沉稳平和，没有半点不耐烦，更没有一丝居高临下的训斥意味。

    

    他一条一条、清清楚楚地掰开揉碎了，讲给妹妹听。

    

    “再说，一旦开城放人，百姓一哄而散。有人推搡踩踏，妇孺跌倒，孩童失散，血染青石路。有人趁乱抢粮，踹开米铺门板，掀翻官仓竹筐。

    

    还有人纵火泄愤，一把火点着柴房，引燃半条东市街……敌人连城门都还没摸着呢，咱们自个儿就先塌了台子，乱了阵脚，毁了根基。

    

    所以，必须留人！留下青壮，才能垒墙补垛、抬沙包挡箭、搬箭簇填弩机、巡岗哨防突袭。

    

    留下老人孩子，才有人烧水做饭、缝衣裹伤、看顾幼童、稳住人心。

    

    人齐了，心才不散。心不散，援兵才赶得及回来，才有活路可争！”

    

    “可……可如今满城能拿刀执矛的男丁，几乎全都上阵去了啊……哪还有余力调兵遣将、千里驰援？”

    

    郑舒窈不是怕死，她素来不怕死。

    

    她是这些天亲手一勺一勺分发过糙米稀粥、一针一线裹过淋血的刀伤、用瘦弱肩膀搀扶过中暑晕厥的老太太。

    

    她光是闭眼想想那些踮着脚尖、仰着红扑扑小脸、笑呵呵接过硬邦邦窝头的孩子们，心里就像被一只无形的手攥紧了，又酸又胀，喉头哽得发紧。

    

    “只要咱们还在，只要郑家兄妹还站在城头，还守在县衙门里，还熬着药汤、点着油灯、清点粮册、安排巡更……他们就敢拼命！因为他们知道，身后有人托着底，不是孤身赴死，而是并肩赴战。”

    

    王琳琅伸出手，在她单薄却挺直的肩头，轻轻按了按，掌心温热，力道柔和却坚定。

    

    “走，先去城西画肆。那儿存着最后一批没拆封的米面、新榨的菜籽油、成捆的粗盐、整匣的纱布、晾干的金银花和当归……咱们得挨样过一遍数，记进新账本里。完了顺道拐去县衙后衙，瞧瞧沈县令那边是不是缺人手、少药粉、缺炭火，或是文书忙不过来，需不需要我们调几个识字的账房帮着理公文。”

    

    谁能想到，刚踏进县衙二门，穿过那道斑驳的朱漆影壁，迎面撞上的，竟然是太子殿下慕容谦！

    

    “太子殿下？”

    

    王琳琅以前在宫里赴宴，只远远望见过他两回侧影。

    

    一次是在乾清宫春宴的珠帘外，一次是在慈宁宫赏梅的回廊尽头。

    

    那时隔着百步之遥，人影绰绰，唯有玄色常服一角与束发白王簪，在光影里晃出几分清贵疏离。

    

    这回却站得如此之近，近得能看清他腰带上那块温润剔透的青王云纹佩。

    

    云卷如涛，纹路细密，边缘还沁着一抹岁月沉淀的柔光。

    

    “孤听说，满城百姓私下唤你‘活菩萨’，还以为是个慈眉善目、白胡子拖到胸口的老嬷嬷……

    

    原来是你。”

    

    “太子殿下，您这话说得我可真要跪下了！”

    

    王琳琅心头一颤，赶紧垂手低头，指尖微微发凉，连大气都不敢喘，只觉喉头发紧、额角沁出细密的汗珠。

    

    慕容谦这位太子爷，是出了名的为老百姓出头的人，平日里不摆架子、不端威仪，亲自下田访农、上街问价，风评好到差点盖过皇上本人。

    

    百姓私下里都唤他“活菩萨”，说他是真把黎民冷暖记在心尖上的人。

    

    可他自己身子骨不争气，打从去年边境出乱子起，便日夜操劳、寝食难安，没一天踏实合过眼。

    

    朝堂上顶着文官弹劾、武将掣肘，回东宫又得批阅边关急报与赈灾折子，常常伏案至五更天，油灯都熬干了三盏。

    

    两只眼睛红得像兔子，布满血丝，眼下青黑浓重得几乎泛紫。

    

    下巴尖得能戳人，颧骨高高凸起，两颊深深凹陷下去。

    

    整个人瘦脱了相，宽大的蟒袍空荡荡挂在身上，袖口都短了一截，露出嶙峋的手腕。

    

    “你别紧张，真不是客气话。”

    

    太子抬手轻轻摆了摆，声音略带沙哑，却温厚有力，“要不是你一个人扛着，四处奔走、压价收粮、开仓平粜，把粮价稳住，城里早就乱成一锅粥了！

    

    米铺抢购、街市哄抢、妇孺哭嚎、流民围城……那场面，我光是想想，都后怕。”

    

    太子咧嘴一笑，眉宇间终于松动几分，眼角微弯，露出少年人般的坦诚与热忱，“其实我早想见你一面，亲口道一声谢。结果天天被公文追着跑。

    

    户部的账册、兵部的调令、工部的河工折子，摞起来比人还高。脚不沾地，连喝口热茶的工夫都没有，实在没空。”