“那位掏心掏肺对你们好、事事替你们着想、连自己病着都强撑着帮衬家里的王琳琅，你们没当回事。
等她走了，门一关，话一散，人一远，倒又想起她的好处来了。
于是转身就拿她当尺子，量我的长短，照我的言行，逼我照着她那副温良恭俭让、含泪忍辱、从不辩解的样子活。
拜托，你们要的哪是亲妹妹啊？分明是个听话挨骂、随叫随到、从不还嘴、挨打不躲、受气不吱声的小丫鬟呗。”
“谢乐仪！你瞎咧咧啥？”
谢云宸脸唰地白了半截，额角青筋隐隐跳动，喉结上下滚动，声音陡然拔高，却掩不住一丝慌乱，“娘要是在这儿，看你敢不敢这么说话？书不翻、礼不学、觉倒睡得比猪还香。
吃完了躺、躺完了吃，你图个啥？成天晃荡在后园子里赏花逗鸟，连账本边儿都不沾，连管事嬷嬷报上来的事都懒得听一句，你图个啥？
好歹学学娘，把别苑管起来啊！别总拿‘身子弱’当幌子，装模作样！”
“我来管别苑？”
谢乐仪嗤笑一声，仰起脸，下巴微扬，黑亮的眼睛直直盯着二哥气得发抖的下巴，眼尾微微上挑，带着毫不掩饰的轻蔑。
“那院里几十号人，天天领工钱、月月领月例，难不成都是供着当菩萨看的？烧香磕头还得给红包呢。
他们坐那儿光领钱不做事，谁给的底气？
二哥，你在外头又碰钉子了吧？账没要回来，差事办砸了，被主家冷眼相待、被同僚排挤挖坑，回来自家找我撒气，顺手排解排解心里堵得慌？。
我谢乐仪，是你谢云宸的出气筒，还是你的替罪羊？”
“谢乐仪！！”
谢云宸腮帮子绷得死紧，牙关咬得咯咯作响，嘴唇都气得发青，指节捏得泛白，整个人像一根拉满却迟迟未松弦的弓。
怒火在胸腔里横冲直撞，却一时寻不到出口，“我不跟你废话！”
“谁稀罕听你废话？”
她直接翻了个大白眼，眼珠子往上一翻，眼角都跟着微微抽动了一下，满是无奈与嫌弃的意味。
这招“话赶话、句句戳肺管子”的本事，还是早年跟大哥王蘅混出来的。
那时她才十二岁，蹲在药铺后院晒当归，就听大哥一边捣黄芩，一边三句话把来讨债的牙行掌柜问得哑口无言、涨红了脸，末了还倒赔了一筐陈皮。
以前不明白为啥他总能把人问哑火，现在才懂。
原来不是嘴快，是心亮。
不是刻薄，是痛快！
那股子干脆利落、直捅要害的劲儿，像夏日里兜头浇下的井水，凉得透彻，爽得过瘾！
再不用半夜睁着眼数房梁，一根、两根、三根……
数到第七十九道裂纹时，连眼皮都酸得发烫，却依旧清醒得如同刚被冷水泼醒。
再不用对着碗发呆咽不下一口饭，筷子悬在半空晃悠半天，米粒黏在竹筷尖上颤巍巍不肯落下，喉咙像被棉絮堵住，吞一口，胸口就闷一分。
日子过得飞快，一晃就进了三伏天，日头毒得能把青石板烤出白烟，蝉声嘶力竭地贴着屋檐乱叫，连树影都蔫头耷脑地缩成一小团，热浪裹着尘土扑在脸上，又干又烫。
可边关那边不但没消停，反而越闹越凶，烽火台接连三夜冒起黑烟。
斥候快马踏碎七座驿站的门槛，军报雪片般往京师飞，每一封都写着“急”“再急”“十万火急”。
朝廷一道令下，抓壮丁跟收麦子似的。
金锣一响，差役举着红纸榜文沿街奔走，嗓门比打雷还响。
家里只要有个能扛枪的爷们，不管十八还是二十八，是读书的秀才还是养牛的后生，立马套上粗麻绳子，像捆牲口一样反剪双手，推搡着押往城西校场。
王琳琅忙完一整天，鬓角汗湿，指尖还沾着未洗尽的紫草汁，衣袖卷到小臂，露出几道浅浅的药渍印子。
她踏进家门刚掀开帘子，就觉得屋里空气都发闷，沉甸甸压在胸口，连呼吸都短了一截，窗扇紧闭，连一丝风也不肯漏进来。
三哥直挺挺杵在那儿，脊背绷得笔直，像一杆新削的白杨木枪，肩头却隐隐发颤。
爹娘并排坐着，爹左手紧紧攥着旱烟杆，烟锅里的火星明明灭灭，却一口也没抽。
娘右手绞着洗得发白的蓝布围裙边，指节泛白，嘴唇抿成一条僵硬的直线。
仨人脸都绷着，眉心拧成死结，像刚被人欠了半年粮，连灶膛里的余烬都没他们脸上的寒气重。
“琳琅！快过来！”
张巧凤一眼瞅见闺女，立刻坐直身子，膝盖撞在八仙桌腿上“咚”一声响，声音陡然拔高，带着急切和一丝不易察觉的哽咽，“你劝劝你三哥，他魔怔了，非说要去当兵！今儿晌午就在祠堂门口磕了三个响头，额头都青了！”
“当兵？”
王琳琅一愣，脚下一顿，手还搭在门帘钩子上，指腹蹭着粗糙的铜扣，心口猛地一跳。
她目光扫向三哥低垂的脑袋，乌黑的发顶映着窗缝漏进来的光，额前几缕碎发汗湿地贴在皮肤上，脖颈处青筋微凸，像绷紧的弦。
“三哥，你咋突然想走这条路？”
她往前迈了半步，声音放得极轻，仿佛怕惊散了屋里凝滞的空气。
“不是突然。”
王荣抬起眼，睫毛一颤，眸子里没有泪，只有一片沉静如古井的暗光。
他声音不大，却沉得像块刚从深井里捞上来的青石，每一个字都砸在地上，嗡嗡作响，“这事，我想了好久。
从北境传来第一封战报起，我就在想。
从村口老槐树底下听说赵家小子断了两条腿回来那天，我就在想。只是……
一直没赶上机会。”
王荣往前挪了一步，站到琳琅面前，两双眼睛离得极近，他盯着她，目光灼灼，像烧红的铁钉钉进眼底。
“琳琅，你帮哥跟爹娘说说。
说这回，我不为光宗耀祖，也不为挣个功名。
我就想……
亲手把那面撕烂的旗，重新钉回城楼上去。”
“三哥，我懂你心里那股劲儿，想干点大事，想闯出点名堂，想让咱王家的门楣上，真真正正挂上一块沉甸甸的功名匾。
可现在这世道，真不是当初那会儿了。
官府的人，天天蹲在村口的老槐树底下，守在镇东头的石桥边，一见身强力壮的后生就拦，拉人抓人的架势，比过年赶集还勤快、还急迫。