离开云梦阁，周鼎并未直接返回灵木峰。
他驾驭着不起眼的灰色遁光，在魁星城繁华的街道上空看似随意地绕了几圈，强大的神识如同最精密的雷达，反复扫过身后与周围，确认无人跟踪，也无任何可疑的神识标记后，才方向一转，朝着天都街白水楼的方向落去。
踏入白水楼，掌柜曹禄早已接到传讯，恭敬地将他引入顶层雅间。
苗礼长老果然已在其中等候，桌上摆着两杯灵气袅袅的香茗。
“周道友回来了，拍卖会可还顺利？可有收获心仪之物？”
苗礼见到周鼎，脸上露出笑容，指了指对面的座位，态度比之前似乎又亲近了几分，但仔细看去，其眼底深处仍残留着一丝拍卖会上那惊天威压带来的余悸。
周鼎在苗礼对面坐下，脸上适当地露出一丝苦笑，又带着些许年轻人面对前辈时的赧然，摇头道：“让苗长老见笑了。此次拍卖会规格之高，宝物之珍，着实让晚辈大开眼界。只可惜……晚辈踏入结丹之境时日尚短，根基不稳，身家更是浅薄，囊中羞涩，那些动辄数千上万灵石的珍品，实在是有心无力，只能在一旁看着诸位前辈竞价，饱饱眼福罢了。惭愧，惭愧。”
他这番话说得合情合理，将自己完全摘了出来，定位成一个“刚刚结丹、财力有限、开眼界长见识”的新人。
这也是他一贯的行事风格，该高调时高调震慑，该低调时绝不露富，尤其在六连殿这位背景复杂的苗长老面前。
苗礼闻言，脸上露出理解的笑容，捋须安慰道：“诶，周道友不必妄自菲薄。以道友的年纪与天资，未来成就不可限量。财富与资源，不过是时间问题。
况且，即便未曾出手，能亲身参与此等盛会，见识诸多珍品，感受各路高阶同道的气度与手段，这本身便是一种难得的历练与机缘，价值丝毫不逊于得到一件宝物。
老夫当年初入结丹时，怕是连进这云梦阁大门的资格都无呢。”
他话语中带着前辈对后辈的鼓励，也隐隐有一丝对周鼎如此年轻便结丹、还能被邀请参加云梦阁拍卖会的看重。
“苗长老说的是，是晚辈心浮气躁了。”周鼎适时地露出受教的表情，点头称是。
随即，他话锋一转，脸上带着恰到好处的惊叹与后怕，压低声音道：“不过，今日这拍卖会，可真是……惊心动魄。晚辈没想到，竟真有元婴期的前辈高人身临现场！
方才那……那神识交锋的场面，当真是骇人听闻，晚辈坐在包厢中，都感觉神魂震荡，气血不稳，至今回想起来，仍是心有余悸。”
他这番表现，将一个“初出茅庐”、被高阶修士斗法场面吓到的结丹初期修士形象演绎得淋漓尽致。
苗礼深有同感地点点头，神色也凝重了几分，感慨道：“谁说不是呢。元婴期修士，神龙见首不见尾，等闲难得一见。今日这位前辈驾临，实属意外。
不过，这也从侧面印证了云梦阁拍卖会的吸引力，连元婴前辈都愿意纡尊降贵前来。
只是……唉，那几位出手窥探的道友，未免也太过莽撞了些，竟敢去招惹元婴前辈，若非是在云梦阁内，恐怕……”
他摇了摇头，没有再说下去，但意思不言而喻。
显然，拍卖会上那一幕，也给他这位结丹中期的长老带来了不小的冲击，让他更加清晰地认识到元婴修士的恐怖。
“是啊，修为不到，终究是蝼蚁。”周鼎适时地附和一句，语气带着一丝对力量的敬畏与向往。
两人就着这个话题，又感慨议论了一番元婴修士的种种传闻与强大，气氛颇为融洽。
闲聊了约莫一刻钟，苗礼端起茶杯一饮而尽，起身道：“周道友，如今云梦阁拍卖会已毕，四方修士也将陆续散去。魁星岛这边有道友坐镇，老夫甚是放心。内海那边殿中尚有些事务需要处理，老夫这便告辞了。日后若有要事，或有所需，尽管通过长老令传讯于老夫。”
“苗长老这就要走？何不多留几日，让晚辈略尽地主之谊？”周鼎也站起身，客气地挽留。
“不了，不了，殿务繁忙，耽搁不得。周道友，后会有期！”苗礼摆摆手，笑着告辞。
“长老慢走，一路顺风。”周鼎将其送至白水楼门口，目送苗礼驾起一道青色遁光，破空而去，消失在远方的天际。
直到苗礼的气息彻底消失在感知范围之外，周鼎才转身，脸上那谦逊、后怕的表情瞬间收敛，恢复了一片平静。
他没有在魁星城多作停留，再次确认无人窥探后，便直接驾驭遁光，返回了灵木峰。
……
刚踏入洞府，便见辛如音迎了上来。她依旧是一袭素雅的青色衣裙，发髻轻挽，眉目如画，气质清冷中带着一丝温婉。
见到周鼎安然归来，她眸中那丝若有若无的担忧终于彻底散去，化作一池春水般的温柔。
“周郎，回来了。”她轻声道，上前自然地接过周鼎解下的外袍。
“嗯，回来了，一切顺利。”周鼎对她露出温暖的笑容，握住她的手，一起走向内厅。
他能感觉到，辛如音虽然不问，但一直在默默等候，这份宁静的陪伴，让他感到无比安心。
在内厅落座，周鼎没有卖关子，直接从储物袋中取出那个装有“虚空石”的玉盒，递到辛如音面前。
“如音，看看这个。”
辛如音有些疑惑地接过玉盒，轻轻打开。
当看到盒中那块鸡蛋大小、银灰色、内部仿佛有星光流转的奇异石头时，她美眸瞬间睁大，脸上露出了罕见的惊喜之色。
“虚空石？！这……这是虚空石！”
她小心地捧起那块石头，感受着其中稳定而玄奥的空间能量，声音都带上了一丝激动：“此物蕴含稳定的空间属性，是布置‘小挪移阵’、‘芥子纳须弥’等空间类高阶阵法的绝佳辅材，极为罕见！
我遍寻典籍，也只在几处上古阵法传承的记载中看到过描述，周郎，你这是从何处得来？”
看到辛如音如此惊喜，周鼎心中也满是愉悦，笑道：“在拍卖会上偶然看到，想起你正在钻研《天元阵典》中的空间阵法篇，正需此物，便顺手拍下了。喜欢就好。”
“岂止是喜欢……这虚空石对我目前研究的阵法帮助极大！”
辛如音爱不释手地抚摸着冰凉的石头，随即又有些担忧地看向周鼎，“此物必然价值不菲，你……”
“无妨，能对你有用，便是值得。”周鼎摆摆手，打断了她的话。
对他而言，灵石能换来辛如音的笑容与道途精进，便是最有价值的投资。
接着，周鼎神色略微郑重，又取出了那个从拍卖会上得来的、散发着古老气息的暗褐色古匣，放在了桌上。
“还有此物，你也看看。”
辛如音的注意力立刻被古匣吸引。当她看到古匣表面那层缓缓流动、复杂玄奥到令人目眩的暗金色古老禁制时，眉头立刻微微蹙起，眼中浮现出凝重与探究之色。
她放下虚空石，伸出纤长的手指，并未触碰，只是隔着尺许距离，细细感应着那禁制散发的能量波动与符文流转的规律。
片刻之后，她收回手指，轻轻吐出一口气，看向周鼎，缓缓道：“这禁制……非常古老，非常特别。其符文结构与能量运转方式，与我目前所学的《天元阵典》记载的主流上古禁制，以及乱星海现今流传的禁制体系，都有很大不同，似乎属于一个更为久远、或者更为偏门的流派。
而且，这禁制与木匣本身结合得极为紧密，牵一发而动全身，强行破解的风险极大，稍有不慎，恐会触发内部的毁灭机制，或者损毁其中之物。”
她顿了顿，给出了一个初步的判断：“以我目前的阵法造诣，想要在不损坏内部物品的前提下，安全解开此禁制……至少需要五年时间，潜心推演，或许才能找到稳妥的破解之法。”
五年？
周鼎闻言，非但没有失望，眼中反而闪过一丝喜色。
五年时间，对拥有近千载寿元的他而言，不过是弹指一挥间。
辛如音既然说有把握在五年内解开，那就意味着这古匣的开启只是时间问题！
里面可是紫色宝光之物，等待五年，完全值得！
“五年时间而已，无妨。此事不急，你且慢慢研究，切莫操之过急，损伤心神。”
周鼎温声道，将古匣收起：“此物暂且由我保管，待你需要研究时，随时找我。”
辛如音点点头，眼中也燃起了一缕兴奋的火苗。
作为一名醉心阵道的修士，能遇到如此玄奥、具有挑战性的古禁，本身就是一种巨大的吸引与机缘。
她已经开始在心中构思，该如何结合《天元阵典》与自己的理解，去剖析这道难题了。
……
翌日，晨曦微露。
周鼎将洞府内外诸事再次交代给辛如音和小梅，又去看了看依旧在灵兽室稳固境界的小金，以及另外几只灵兽。
确认一切安好后，他便再次踏入了那间熟悉的、禁制全开的静室。
石门在身后缓缓闭合，将外界的一切隔绝。
他没有立刻开始闭关冲击境界，而是先取出了在拍卖会上拍得的千年紫灵叶，以及其他早已准备好的数种辅药，又搬出了那尊跟随他多年的赤铜丹炉。
紫灵丹，乃《天元丹经》中记载的、专门用于辅助结丹期修士突破小境界瓶颈的古丹，炼制难度颇高，对丹师的神识操控、火候把握、药力融合要求都极为严苛。
但周鼎对此早有准备，散功重修那十年，他大部分时间都在磨炼丹道，根基扎实无比。
如今神识又因反馈之力大涨，操控力更上层楼。
他盘坐于丹炉前，静心凝神。待心湖古井无波，方才屈指一弹，一缕精纯的青色丹火自指尖跃出，没入丹炉底部，化作稳定的火焰，开始温炉。
随后，一株株处理得当的灵药被他有条不紊地投入炉中。
神识如水银泻地，细致地观察着每一种药材在高温下的细微变化，掌控着炉内温度的每一丝升降，引导着不同药性的精华缓缓分离、提纯、初步融合……
时间在寂静的炼丹室中悄然流逝。丹炉内，药香逐渐从清淡转为馥郁，又从馥郁转为内敛。
炉壁之上，隐隐有紫色的霞光流转，偶尔发出细微的嗡鸣。
七日之后。
“开！”
周鼎低喝一声，手中法诀一变，炉盖“砰”然开启！
一股难以形容的奇异丹香瞬间弥漫开来，那香气不仅沁人心脾，更仿佛能引动体内法力，隐隐有突破瓶颈的渴望滋生。
炉底，三颗龙眼大小、通体呈现深紫色、表面有着天然云纹、灵光氤氲的丹丸，静静躺在那里，散发出强大的灵力波动。
紫灵丹，成！
而且，是三颗上品！
周鼎脸上露出一丝满意的笑容。有了这三颗紫灵丹，加上之前炼制的雪莲丹，以及他自身早已达到初期巅峰的修为，冲击结丹中期的把握，已提升至八成以上！
他没有耽搁，将三颗紫灵丹小心装入玉瓶。
随即，他再次盘膝坐下，五心向天，缓缓运转《青元剑诀》，将自身状态调整至最完美的巅峰。
丹田之内，那枚三色金丹缓缓旋转，散发出璀璨而稳定的霞光。经脉之中，精纯浑厚的青元法力如同长江大河，奔流不息，却又掌控由心。
一日，两日……半月之后。
当周鼎感觉自己的精气神都已臻至圆满无瑕，体内法力充盈鼓荡，对结丹中期的瓶颈感应也越发清晰时，他知道，时机已到。
他取出一颗紫灵丹，纳入口中。
丹药入口即化，化作一股磅礴而温和、却又带着奇异破障之力的药力洪流，瞬间散入四肢百骸，最终如同百川归海，汇入丹田，冲刷、滋养、并隐隐冲击着那枚已然凝实无比的三色金丹。
周鼎屏息凝神，全力运转功法，引导着这股药力，配合自身雄浑的法力，开始向那层无形的、却又真实存在的境界壁垒，发起最坚定、最猛烈，却又最沉稳的冲击！
“轰！”
仿佛有一声源自灵魂深处的巨响。丹田震动，金丹光华大放！那层坚固的瓶颈，在紫灵丹的奇异药力与周鼎自身雄厚积累的双重作用下，开始出现细微的裂纹……
时间，在无声的冲击与蜕变中，再次悄然滑过。
春去秋来，寒暑三易。
灵木峰顶，云卷云舒，花开花落，仿佛一切如常，唯有洞府深处那间紧闭的静室，始终笼罩在一层无形的、令人心悸的灵力波动之中。
这一日，正值正午，阳光最为炽烈之时。
“嗡——！”
静室之内，周鼎周身猛然爆发出难以形容的璀璨光华！
青、金、赤三色霞光交织冲霄，却又被静室的强大禁制死死锁住，只有一股全新的、更加磅礴、更加沉凝、仿佛能引动天地共鸣的浩瀚灵压，不受控制地弥漫开来，瞬间席卷了整个洞府，甚至隐隐透出洞府之外，让灵木峰上方的云气都为之搅动！
丹田之中，那枚三色金丹的体积并未增大多少，但其色泽更加深邃内敛，表面流转的道纹更加清晰玄奥，旋转之间，吞吐的法力无论是总量还是精纯程度，都比之前强大了倍许不止！
一种与天地灵气联系更加紧密、对自身力量掌控更加如臂使指的全新感受，充盈全身。
周鼎缓缓睁开双眼，眸中神光湛然，仿佛有日月星辰在其中生灭流转，过了好一会儿，才渐渐归于深邃平静。
他缓缓起身，舒展了一下筋骨，体内立刻传来一阵如同闷雷滚动、又似金玉交鸣的爆响，那是力量暴涨后，身体自然适应发出的声音。
感受着体内那远超之前的澎湃法力与强横体魄，周鼎嘴角缓缓勾起一抹弧度。
结丹中期，成了。