马车行至青山湖畔。

    

    刚掀开车帘，漫山遍野的花香便扑面而来，沁人心脾。

    

    青山湖赏花节引得四方游人齐聚。

    

    正值赏秋盛季，湖畔山麓被各色秋花缀满：

    

    金菊吐蕊，黄白紫橙各展风姿；

    

    桂树缀满碎金，浓香沁脾；

    

    木槿映霞，月季留芳。

    

    更有彼岸花、一串红次第绽放，深浅浓淡交织，

    

    铺就一幅绚烂的秋日花卷，引得游人争相驻足。

    

    往来者多是豆蔻年华的女子与风度翩翩的少年郎。

    

    三三两两结伴而行，或驻足赏花，或低语谈笑，眉眼鲜活。

    

    青山湖的观景台依山而建，矗立在青山最高点。

    

    五层阁楼飞檐翘角，覆着青瓦，雕梁画栋间透着雅致大气。

    

    只是这阁楼并非人人可进，按着身份尊卑划分了层级，

    

    最顶层仅供皇室宗亲与一品大员出入，往下逐层对应品级。

    

    寻常百姓只能在山脚湖畔观赏，连阁楼的石阶都不得靠近。

    

    承恩侯府虽属世家，却也只够得着一二两层的资格，再往上便是僭越。

    

    沈云姝几人循着石阶上行，汀兰与长青紧随其后，为她拨开拥挤的人群。

    

    顾清宴走在前方开路，眉宇间带着世家子弟的矜贵，却也难掩对周遭喧闹的不耐。

    

    夏沐瑶依偎在他身侧，一手轻扶着他的衣袖，

    

    她不时抬眸望向花海，眼底满是欣喜，一副娇柔模样。

    

    顾涵则刻意放缓脚步，与沈云姝并肩而行。

    

    两人眼神交汇，云姝淡淡点头，一切皆在不言中。

    

    顾涵眼眸流露喜色，眼神在人群中流转，直到对上某人深情的双目。

    

    她立马低下头，面露羞涩，红了耳尖！

    

    心里即忐忑又激动！裹挟着一丝甜蜜的期待！

    

    穿过熙攘的人群，几人终于抵达观景台第二层。

    

    此处视野开阔，凭栏远眺，青山湖的碧波与漫山花海尽收眼底。

    

    二层已有不少世家子弟与家眷在此落脚，三三两两聚在一起闲谈。

    

    目光不时在彼此的衣着配饰上流连，暗自攀比。

    

    正驻足间，便见三层楼梯口守着两名身着劲装的侍卫，

    

    身姿挺拔，神色肃穆，对往来之人逐一核查。

    

    每年赏花节，第三层都会举办一场诗会。

    

    由当今首辅裴敬之的首席弟子姜文主持，规格极高。

    

    并非寻常人可参与，唯有持有邀请函者，方能登楼赴会。

    

    这邀请函极为难得，既是身份的象征，也是文人墨客崭露头角的绝佳机会。

    

    顾清宴身为工部侍郎，凭借官职与往日在文坛的些许名气，

    

    每年都能收到一张邀请函，且可携一人同往。

    

    往年这般场合，他无一例外都带着夏沐瑶，既显二人情谊，也能让夏沐瑶在名流面前露脸，博个温婉有才的名声。

    

    此刻他手中正捏着那张烫金邀请函，指尖微微用力，神色却有些犹豫。

    

    目光不自觉飘向沈云姝，又飞快落回夏沐瑶身上，眼底满是权衡。

    

    夏沐瑶将他的为难尽收眼底，连忙上前一步。

    

    轻轻拉了拉他的衣袖，语气温柔又体贴，带着几分善解人意：

    

    “宴哥，你带沈姐姐去吧。我留在二楼等你们就好。”

    

    顾清宴闻言，正欲开口看向沈云姝，却见她先一步抬手，语气冷淡地拒绝：

    

    “不必了。我本就是商户女出身，对这些诗词歌赋一窍不通，上去了也是格格不入。你们上去吧，我和涵儿在这附近逛逛。”

    

    她语气平淡，却透着不容置喙的疏离，全然没有半分想要登楼赴会的意愿。

    

    一旁的顾涵连忙附和：

    

    “是啊大哥，你和夏……嫂子上去吧。我和云嫂子四处走走，难得来一趟青山湖，这满山花海我们可不能错过。”

    

    她说着，还悄悄推了推顾清宴的胳膊，催促他快些上楼。

    

    顾清宴见二人都这般说，便也不再犹豫，点了点头叮嘱道：

    

    “那你们二人小心些，这人群拥挤，莫要走散了。”

    

    “知道了大哥，你就放心吧，我定会照顾好嫂子的。”顾涵连忙应下，语气有些急切。

    

    顾清宴心中莫名生出一丝疑惑，眉头微蹙。

    

    他这妹妹向来对沈云姝厌恶至极，平日里连话都不愿与她说一句，

    

    今日却这般主动要陪着沈云姝，态度反常得很。

    

    “宴哥，诗会快开始了，再晚就赶不上开场了。”

    

    夏沐瑶适时提醒道，语气里带着几分催促。

    

    顾清宴压下心头的疑惑，也顾不得多想。

    

    去年的诗会，他一举摘得第三名，凭一首佳作声名鹊起。

    

    那也是他后来得以升任工部侍郎的重要筹码之一。

    

    如今侯府因沈云姝之事名声受损，家底也日渐空虚。

    

    他迫切需要在这场诗会上再创佳绩，挽回侯府颜面，也为自己的仕途再添助力。

    

    这般想着，他便不再耽搁，带着夏沐瑶走到三楼楼梯口，向侍卫出示了邀请函。

    

    侍卫仔细核查后，恭敬地侧身让行。

    

    顾清宴回头看了一眼沈云姝的方向，

    

    见她正凭栏望着花海，身姿清冷，连一个回头的眼神都没有，

    

    他心头莫名一堵，却也只能压下情绪，带着夏沐瑶快步登楼而去。

    

    待二人的身影彻底消失在楼梯口。

    

    顾涵脸上的乖巧温顺瞬间褪去，取而代之的是掩不住的急切：

    

    “嫂子，我刚刚看见林白了，我们快过去！”

    

    沈云姝缓缓转过身，神色复杂难辨，确认问道：

    

    “你真的想好了？一旦踏出这一步，便再无回头路。”

    

    顾涵闻言微愣，眼底闪过一丝转瞬即逝的茫然，随即被决绝取代。

    

    “我没得选。今日若不能跟着林白走，明日我便要被迫跟着凌统领远赴北疆，那和送死有什么区别？”

    

    沈云姝沉默片刻，轻轻点头，语气凝重：

    

    “既如此，便按我们先前商议的计划行事。只是此举风险不小，事后……恐怕会对你的名声有所损伤。”

    

    顾涵嗤笑一声，语气自嘲道：

    

    “名声？那天在感恩寺发生的事，嫂子觉得我还剩什么名声可言？”

    

    沈云姝平静地提醒：

    

    “你不必如此悲观，那日苏太后早已下了封口令，除了侯府自家人，其余女眷并未知晓真相。在外人眼中，你不过是运气极佳，得太后赐婚，许给了圣上近臣凌统领。”

    

    “运气好？”顾涵再次气笑，声音里带着难以掩饰的怨怼。

    

    “这所谓的‘好运气’，倒是不妨给那些趋炎附势的闺阁女子，看她们要不要！与其嫁去北疆生不如死，我倒不如赌上一把，搏一个生机！”

    

    沈云姝见她心意已决，便不再多言，只淡淡吩咐：“既然你主意已定，那便动身吧。”

    

    话音落，长青与汀兰立刻上前开路，一手拨开周遭围观的人群，一手护在二人身侧。

    

    沈云姝与顾涵紧随其后，借着花海与人群的掩护，快步朝着林白所在的方向走去。