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八月初七，荣国府正门。
天刚蒙蒙亮，府门前便已热闹起来。两盏大红灯笼高高挂着，照得门前一片通明。
几辆马车整齐地停在门外，车夫们垂手而立，等着主人家出来。
贾恒站在门前，一身簇新的青布袍子，头上戴着方巾，腰间系着考篮。
那考篮是特制的，竹编的，里外三层，装得满满当当——笔墨纸砚、干粮点心、茶水药品，一样不少。
他的面色沉静，看不出丝毫紧张。
他身姿挺拔，目光平和，站在那儿便让人觉得安心。
四儿站在他身侧，眼圈红红的，想说什么又咽了回去。
三个丫鬟今日都穿了新衣裳，却谁也笑不出来。
贾政站在最前面，面色肃穆，腰背挺得笔直。
他看着眼前这个儿子，眼里满是欣慰。
“恒儿，”他开口，声音沉稳有力，“进去之后，凡事小心。场内规矩森严，莫要行差踏错。好好考，莫要辜负天恩祖德。”
贾恒微微躬身，恭敬道：“儿子谨记父亲教诲。”
贾母由鸳鸯扶着，颤巍巍地走上前来。
她今日穿了件酱色绣福纹的袄子，头上戴着赤金镶红宝石的抹额，虽来送孙儿出门，却也打扮得齐整。
老太太拉着贾恒的手，眼眶微微泛红。
“我的儿，进去好好考，别紧张。祖母在家给你念经祈福，保佑你高中。”
贾恒轻轻握了握她的手，温声道：“老祖宗放心，孙儿定当竭尽全力，不负您老人家的期望。”
贾母连连点头，眼里满是欣慰。
王夫人也上前，拉着贾恒的手，眼眶红红的。
“恒儿，进去好好考，别想太多。娘在家里给你供着文曲星，保佑你顺顺利利的……”
贾恒点点头：“多谢母亲。”
邢夫人在一旁站着，脸上带着客套的笑，说了几句“好好考”“争口气”之类的吉利话。
尤氏、李纨、王熙凤等人都说了几句祝福的话。
王熙凤嘴甜，上前拉着贾恒的袖子，笑道：“恒哥儿，你可要给咱们贾府争口气啊！等你中了举人，咱们好好摆几天酒，让满京城的人都来沾沾喜气！”
贾恒笑了笑：“凤姐姐说笑了，我尽力而为。”
三春姐妹来了。
探春上前，认真道：“三哥，你一定能中的。你学问那么好，又肯用功，这次肯定没问题。”
迎春温温柔柔地点头：“恒哥儿一路顺风。”
惜春小声道：“三哥哥加油。”
薛宝钗站在一旁，端庄大方地说：“恒哥儿，考场里仔细身子，莫要太累。我和姨母在家里等着你的好消息。”
林黛玉清清冷冷地站在最后，没有说话。
可那目光，却一直落在贾恒身上。
那目光里有担忧，有期盼，也有几分说不清的东西。
贾恒看着她，微微点了点头。
黛玉垂下眼帘，没有说话。
晴雯将一个布包递给贾恒。
“爷，这是一包参片，奴婢特意去药铺买的。您进了考场，若是累了困了，就含一片在嘴里，能提神。”
她的声音脆生生的，却带着几分哽咽。
贾恒接过布包，点点头。
“好，我记下了。你们三个在府里好好待着，别乱跑。”
晴雯用力点头，眼眶红红的。
四儿和秋香也在一旁，想说什么，却说不出来。
一切准备妥当，该说的话也都说了。
贾恒深吸一口气，转身上了马车。
车帘放下，隔绝了外面的视线。
车夫扬起鞭子，轻轻一甩，马车缓缓启动，往顺天府贡院的方向驶去。
身后，荣国府门前，众人目送着马车远去，久久没有散去。
贾母叹了口气，由鸳鸯扶着往回走。
王夫人还在抹眼泪，被周瑞家的劝着回去了。
贾政站在门前，看着马车消失的方向，沉默良久，转身回了书房。
三春姐妹也回去了。
宝钗和黛玉并肩往回走，谁也没有说话。
黛玉走了几步，忽然回头看了一眼。
马车早已消失在晨雾里，什么也看不见了。
她收回目光，低下头，慢慢往前走。
守墨斋里，四儿、晴雯、秋香三个回到屋里，谁也没说话。
四儿坐在椅子上发呆，晴雯收拾着贾恒留下的东西，秋香低着头不知在想什么。
屋里空荡荡的，少了那个人，便觉得少了什么似的。
过了许久，四儿小声说了一句。
“爷一定能中的。”
晴雯看了她一眼，点点头。
“嗯，一定能中。”
八月初八，黎明前，顺天府贡院。
天还黑沉沉的，贡院门外站了许多人。
考生们按府县排队。
有的面色凝重，有的紧张不安，有的强作镇定，也有几个一脸无所谓的，不知是真有底气还是装的。
贾恒站在大兴县的队伍里，面色沉静，不卑不亢。
他身量比周围的考生高出些许，站在那里便显得格外引人注目。
有人认出他来，低声议论着。
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“那个就是荣国府的贾恒，去年的案首。”
“案首？那今年乡试岂不是十拿九稳？”
“那可不一定，案首只是院试，乡试可不一样。多少人院试风光，乡试落榜的多了去了。”
“也是，看他运气吧。”
贾恒听见了，却面不改色，只是静静站着。
贡院门前，立着一座高大的牌坊，上面写着四个大字：“开天文运”。
牌坊下，两排兵丁持枪而立，面色肃穆，目光如电。
辕门内，顺天府尹亲自坐镇点名。
他端坐在一张长案后面，手里拿着一本名册，每点一个名字，便有人高声应答，然后上前接受检查。
廪生和教官站在一旁，负责确认考生身份。
这是规矩——每个考生都要有廪生担保，确认是本人，不是替考的。
队伍慢慢往前移动。
贾恒站在队伍里，不急不躁，耐心等着。
终于，轮到他了。
“大兴县，贾恒！”
府尹抬眼看了他一眼，目光里闪过一丝异色。他低头看了看名册，又抬头看了看贾恒，点了点头。
“你就是去年的案首？”
贾恒微微躬身：“正是学生。”
府尹点了点头，语气缓和了几分：“进去好好考，莫要辜负了张大人对你的期许。”
贾恒心中一凛。
张大人——顺天学政张大人，正是去年提堂他的那位。
“学生谨记。”
他躬身行礼，然后提着考篮往里走。
两个兵丁上前，拦住他。
搜检开始了。
先查发髻。一个兵丁上前，伸手在他头发里仔仔细细摸了一遍，又让他把方巾摘下来，翻来覆去地看。
再查耳后。
兵丁掰着他的耳朵，看了又看，确认没有夹带。
然后是鞋底。贾恒把鞋子脱了，兵丁翻过来覆过去地看，又用手指敲了敲，确认没有夹层。
再然后是衣缝。兵丁让他张开双臂，从领口到袖口，从衣襟到衣摆，每一道缝线都细细摸过，确认没有藏东西。
最后是考篮。
兵丁把考篮接过去，一样一样往外拿。
笔墨纸砚，仔细检查，砚台翻过来看底部，毛笔拆开看笔管。
干粮点心，一块一块拿起来，用手捏碎，确认里面没有夹带纸条。
贾恒看着那些点心被捏碎，心里有些可惜——那是四儿亲手做的，花了一整天的功夫。
可他没有办法，只能眼睁睁看着。
搜检完毕，兵丁挥了挥手。
“进去吧。”
贾恒把东西重新塞回考篮，提着往里走。
过了辕门，眼前是一条长长的甬道。
甬道两旁是一排一排的号舍，密密麻麻，一眼望不到头。
甬道尽头，是一座三层高的楼阁，飞檐翘角，气势恢宏。
楼上灯火通明，隐约可见几个人影，那是主考官和监临官，正在楼上俯瞰全场，指挥考试进程。
贾恒沿着甬道往前走，一边走一边找自己的号舍。
号牌上写着“丁字十九号”。
丁字区在甬道右边，往里走了几十步，便看见了那块写着“丁”字的木牌。
他拐进去，一条窄窄的巷子，两边是一间一间的小号舍，门上钉着号牌。
十五、十六、十七、十八……
十九号。
到了。
贾恒站在自己的号舍前，往里看了一眼。
宽约三尺，深约四尺，高约六尺——比想象中还要狭小。
里面有两块木板，高的当桌子，低的当凳子。
地上铺着薄薄一层稻草，散发着一股霉味。墙上斑斑驳驳，满是前人的涂鸦。
他深吸一口气，弯腰钻了进去。
里面又窄又闷，转身都困难。
他把考篮放下，在那块低木板上坐下。
木板硬邦邦的，硌得生疼。
他抬头看了看那一方小小的天，天还没亮透，灰蒙蒙的。
他低下头，看着那块当作桌子的高木板。
木板上刻着密密麻麻的字——都是以前在这里考过试的人留下的。有名字，有日期，有抱怨，也有几句诗。
“同治十二年，大兴李生，三场毕，不知死活。”
“天啊，这鬼地方，再也不来了！”
“十年寒窗苦，一朝金榜名。若能中举，死也甘愿。”
一条一条，密密麻麻，像是一本无声的史书，记录着无数人的希望和绝望。
贾恒看着那些字，心里忽然生出几分感慨。
这些人，有的中了，有的没中，有的从此飞黄腾达，有的潦倒一生。
可无论结局如何，他们都曾在这狭小的空间里，度过人生中最难熬的几天。
他伸出手，轻轻摸了摸那些刻痕。
然后，他从考篮里拿出笔墨，在最游。”