第二天。

    

    天刚蒙蒙亮，新野县城的街上就有了动静。

    

    自打刘备和任弋带着队伍进了城，这座原本死气沉沉的县城，像被人从冬天的冻土里刨出来，晒了晒，又浇了瓢水，一夜之间就活了过来。

    

    百姓们脸上的愁容散了不少，走路的时候，腰杆都挺直了些。

    

    以前走路是贴着墙根溜，现在是大大方方走在街中间。

    

    有个卖菜的大嫂扯着嗓子吆喝“新鲜的葵菜”，那嗓门亮得，能把屋顶的瓦震下来两片。她旁边的同行也不甘示弱，跟着喊“韭菜，嫩韭菜”，俩人跟比赛似的，一声比一声高，整条街都跟着热闹起来。

    

    任弋起了个大早。

    

    他没带多少人，就叫上周启，拎着镰刀和锄头，往县衙的方向走。周启跟在后面，肩上扛着两把镰刀，手里拎着锄头，嘴里还在嘟囔：“先生，咱们这是去县衙，又不是去开荒，带这些干啥？”任弋头也没回：“到了你就知道了。”

    

    还真让他说中了。

    

    这县衙，自打前任县令卷着金银细软跑了之后，就没正经管过。

    

    大门敞着。

    

    也不是故意敞的，是门轴锈死了关不上。院里青石板缝里的杂草长了半人高，狗尾巴草和灰灰菜挤在一起，风一吹沙沙响，不知道的还以为进了荒郊野岭。

    

    大堂的墙皮掉了一大片，露出里面黄泥糊的墙芯，泥里还掺着麦秸，看着就寒碜。屋檐下的蜘蛛网结得密密麻麻，一只肥蜘蛛蹲在正中间，大概觉得自己才是这衙门的主人。

    

    而县衙大门侧边的冤鼓，更是惨不忍睹。

    

    鼓身早就被疯长的杂草和爬山虎给淹没了。爬山虎的藤蔓一圈圈缠在鼓架上，缠得严严实实，叶子绿油油的，看着倒是长得挺好，就是长错了地方。

    

    鼓皮上爬满了青苔，墨绿色的，摸上去滑腻腻的，还带着露水。鼓槌早就不知道丢到哪里去了，大概是被哪个熊孩子拿去当烧火棍了。

    

    只剩个光秃秃的鼓身，藏在密密麻麻的绿叶里，不仔细看，根本找不着。它就像这座县城一样，被遗忘在这儿，连杂草都欺负它。

    

    周启看着这景象，忍不住咂舌。他把锄头从肩上放下来，拄在地上，围着那鼓转了一圈，又转了一圈。

    

    “先生，这鼓都成这样了，怕是早就敲不响了。”他伸手戳了戳鼓皮，鼓皮发出一声闷闷的“噗”，像放了个哑屁。

    

    “敲不响，就修到它能响为止。”

    

    任弋说着，把袖子往上挽了挽。挽到胳膊肘，又往上拽了拽，露出晒得微黑的小臂。他拿起镰刀就走了过去，刀刃在晨光里闪了一下。

    

    他没让周启上手。自己蹲在地上，镰刀贴着地面，一点点割掉缠在鼓架上的爬山虎藤蔓。

    

    藤蔓长得极牢，根须都扎进了木头缝里，扯一下，连带着鼓架都跟着晃，发出吱吱呀呀的声音，像是这面老鼓在喊疼。晨露打湿了他的裤脚，膝盖以下全湿透了，沾了碎草叶和泥土。草屑沾了一身，头发上也挂了几根，他也不在意，用手背蹭了蹭额头上的汗，继续割。

    

    割完藤蔓，又拿锄头刨掉鼓周围的杂草，一下一下，刨得格外认真。锄头落下去，草根被斩断的声音脆生生的，泥土翻上来，带着一股潮湿的气息。

    

    太阳慢慢爬了上来。从东边的屋檐后面露出小半个脸，然后是一半，然后整个跳了出来。金光铺天盖地洒下来，晒得人身上暖融融的，像披了一层薄棉被。

    

    围过来看热闹的百姓也越来越多。先是隔壁茶叶铺的掌柜探出头来看了一眼，然后缩回去，过了一会儿又探出来。然后是对面肉铺的老郑，围裙上还沾着血，手里拎着半扇排骨，就那么站着看。接着是斜对面茶馆的老李头，端着他的紫砂壶，壶嘴对着嘴吸溜，吸溜完了也不走。

    

    人越聚越多，都远远地站着，对着这边指指点点，小声议论着，却没人敢上前。有个孩子想凑近了看，被他娘一把拽回去，拽得孩子踉跄了一步。

    

    就在任弋拿着块粗布，一点点擦着鼓身上的青苔时，人群里忽然有了动静。

    

    一个白发苍苍的老人，拄着拐杖，从人群里颤巍巍地走了出来。他走得很慢，拐杖点在青石板上，笃、笃、笃，每一步都像在犹豫。旁边的年轻人想扶他，被他摆手挡开了。

    

    他的背驼得厉害，像一张用旧了的弓。脸上的皱纹深得像刀刻的，眼睛浑浊，但看着那面鼓的时候，眼神里有一种说不清的东西，像是怕，又像是别的什么。

    

    老人在县城里住了一辈子。不是一代县令，是好几代。

    

    他见证过这面鼓刚挂上去时的样子，崭新的鼓皮，朱红色的鼓架，鼓槌上还系着红绸。也见证过它被遗忘、被荒废、被爬山虎吞没。

    

    他看着任弋蹲在地上擦青苔的动作，脸上的皱纹挤得更深了，满是担忧。他举起拐杖，对着任弋连连摆手，拐杖在空中晃来晃去，差点打到旁边的周启。

    

    “使不得啊先生。”老人的声音沙哑，像风吹过干枯的芦苇，“这鼓，开不得！”

    

    任弋停下手里的动作。他把沾满青苔的抹布搭在膝盖上，直起腰来。因为蹲了太久，膝盖发出轻微的“咔”的一声。他笑着看向老人，那笑容不急不躁的，像在听一个老朋友说话。

    

    “老人家，这鼓是冤鼓，本就是给百姓伸冤用的，怎么就开不得了？”

    

    老人叹了口气。那口气叹得又长又重，像是把压在心底多少年的东西，连带着叹了出来。拐杖往地上顿了顿，咚的一声，震得地面上的尘土跳了跳。

    

    “先生您不知道。前几任县官在的时候，也有人敲过这鼓。敲的时候，也是大白天，也是这么多人看着。”

    

    他的声音低了下去，像是说起了一件不愿意回忆的事。

    

    “可冤情没申成，反倒被拖进衙门里打了几十板子。那板子有这么宽——”

    

    他用手比划了一下，枯瘦的手指张开，微微发颤，“打在屁股上，皮开肉绽的。打完抬出来，人已经丢了半条命，在床上躺了大半年才能下地。后来就再没人敢敲了。”

    

    他抬起头，浑浊的眼睛看着任弋，里面有一种被反复欺骗之后残存的警惕。

    

    “老话说，这鼓一开，就会有天大的冤情涌出来。压不住的。”

    

    周围的百姓也跟着点头，小声附和着。一个中年汉子低声说了句“我爹当年敲过”，旁边的人立刻转头看他，他就不说了，低下头，盯着自己的鞋尖。显然，之前的县官，早就把百姓们伸冤的胆子给打没了。不是吓没了，是真真切切地用板子打没的。

    

    任弋听完，没有立刻说话。

    

    他把擦干净的鼓槌捡起来。鼓槌是他刚才在草丛里找到的，被埋在土里，只露出一个柄。他刨出来，用布擦了擦，槌头上的红漆早就掉光了，木头却还是好的。他拿在手里掂了掂，分量刚刚好。

    

    “有天大的冤情，那就说出来呗。”

    

    他的语气轻飘飘的，像在说今天天气不错。他抬起头，看着老人，又看向周围的百姓。他的目光从每一张脸上扫过去。有犹豫的，有害怕的，有怀疑的，也有一丝藏不住的期待的。

    

    “有冤总是要说的嘛。一直憋在心里，烂在肚子里，憋坏了怎么办？”

    

    他笑了一下，不是那种当官的对着百姓的客套的笑，是那种跟熟人说话时随意的笑。

    

    “以前的官不让你们说，我没办法。现在我在这里。”

    

    他把鼓槌在掌心里转了一圈。

    

    “这鼓，只要有人敲，我就敢接。天大的冤情，我也给你们断明白。”

    

    说完，他抬手拿起鼓槌，对着擦得干干净净的冤鼓，重重敲了下去。

    

    咚！

    

    第一声，像闷雷。鼓面震了一下，上面残留的水珠被震得跳起来，在阳光里闪了一下。

    

    咚！咚！

    

    第二声，第三声，一声比一声响。鼓声厚重洪亮，穿过清晨带着露水的风，穿过街道两旁的屋檐，传遍了整条街，也传遍了整个县衙。屋檐上一只蹲着的野猫被惊得跳了起来，尾巴炸成了一把刷子，嗖地窜没影了。

    

    围观的百姓们瞬间安静了下来。没有人说话，没有人动。他们看着站在鼓前的任弋，袖子还挽着，裤脚湿透了，头发上挂着碎草叶，手里握着那根失而复得的鼓槌。

    

    阳光从侧面照过来，把他半个身子镀成了金色。他们的眼神里有惊讶，有犹豫，还有一丝藏不住的期待，像灰烬底下压着的火星，被这鼓声一敲，又开始亮了。

    

    “升堂！”

    

    任弋放下鼓槌，对着县衙里喊了一声。声音在大堂里回荡了一下，惊起房梁上两只蝙蝠，扑棱棱飞出去。他把鼓槌往周启怀里一塞，转身就往大堂走。脚步不快，但每一步都踩得稳稳的。

    

    周启连忙跟上。他怀里抱着鼓槌，肩上扛着锄头和镰刀，一路小跑着，镰刀在肩上晃来晃去，差点打到旁边的柱子。

    

    他一边跑一边回头看了一眼那面鼓，爬山虎没了，青苔擦干净了，鼓身露出了原本的木头颜色，虽然旧，虽然斑驳，但端端正正地立在那里。阳光照在鼓面上，鼓皮泛着一层暗暗的光。

    

    前任县令跑的时候，把大堂里造得乱七八糟。案几歪歪扭扭地倒在地上，四条腿朝天，像一只翻了个的乌龟。竹简散落了一地，有的被踩断了，有的被茶水洇湿了，上面的字迹模糊成一团。

    

    地上全是灰尘和垃圾，还有一只破靴子——也不知道是谁跑丢的，就那么孤零零地躺在正中间。

    

    坐的椅子缺了条腿，歪倒在地上，椅背上还搭着一件旧官服，大概是嫌带着麻烦，随手扔了。

    

    周启带着几个士兵，手脚麻利地收拾了半天。一个士兵把案几翻过来，拿袖子擦了擦桌面，发现上面刻着一行字——“某年某月某日，老爷说今天天气真好”

    

    大概是哪个文书刻的，刻完就被忘了。案几擦得锃亮，那道刻痕倒是留了下来。椅子摆得整整齐齐，缺腿的那把被周启拿出去修了，从后堂找了把备用的顶上。地上扫得干干净净，连青石板缝里的灰都被扫出来了。墙角的蜘蛛网被一竿子捅掉，那只肥蜘蛛仓皇逃窜，钻进了墙缝里。

    

    任弋坐在主位上。椅子硬邦邦的，他挪了挪屁股，找了个舒服的姿势。拍了拍案几，清亮的响声在大堂里回荡。他清了清嗓子，算是正式开了堂。

    

    可他万万没想到，这一坐，就是整整一个上午。

    

    太阳从东边升到了头顶，大堂门口的人来了一波又一波，却没有一个是来敲鼓伸冤的。

    

    先是县城里的乡绅。一个胖乎乎的老头，穿着一身绸缎袍子，料子倒是好料子，就是穿在他身上像裹粽子。他带着两个下人，下人手里拎着礼物——两坛酒、一筐鸡蛋、一条腊肉。

    

    他进门就拱手，笑得脸上的肉一颤一颤的，说着客套话，恭贺任先生和刘使君接管新野。话说了一箩筐，没一句有用的。任弋客气地应着，让周启把礼物收了，把人送走。那老头走的时候还在门槛上绊了一下，差点摔个狗啃泥。

    

    然后是任弋之前教过的学生。三三两两的，从乡下赶过来。有的扛着一小袋米，有的拎着几把自家种的菜，有的提着两只绑在一起的老母鸡。

    

    他们进了门也不多说话，放下东西，对着任弋躬身行礼，叫一声“先生”，然后站在那儿，搓着手，不知道该说什么。任弋笑着问了他们近况，家里怎么样，地里收成如何，有没有继续认字。

    

    他们一一答了，又站了一会儿，才躬身告退。有个学生走到门口又回头，嘴唇动了动，像是想说什么，最后只说了句“先生保重”，就走了。

    

    还有些百姓，拎着自家种的菜，韭菜、葵菜、小葱，用草绳扎得整整齐齐。送过来就走，放下东西就跑，任弋怎么推都推不掉。

    

    有个大嫂更绝，把一捆菜往门口一放，喊了一声“任先生，菜放这儿了”，转身就跑，跑得比兔子还快。周启追出去，人早没影了，只剩那捆菜孤零零地躺在地上。

    

    一上午过去。案几上堆了不少百姓送的东西，鸡蛋、腊肉、青菜、米、两坛酒、两只老母鸡。母鸡被绑着脚，安安静静地蹲在角落里，偶尔咕咕叫两声。可伸冤的人，连一个影子都没见着。

    

    一上午过去，案几上堆了不少百姓送的东西，可伸冤的人，连一个影子都没见着。

    

    任弋坐在椅子上，揉了揉僵了半天的腰，无奈地耸了耸肩。

    

    得，白坐了一上午。

    

    他起身往堂后走，活动了一下僵硬的脖子，心里还在琢磨，看来百姓们还是有顾虑。那老人说的话他记着，“被打了几十板子，丢了半条命”。几代人的怕，不是敲一声鼓就能消的。得慢慢来，急不得。

    

    刚推开后堂的门，任弋就愣在了原地。

    

    好家伙，这不大的后堂里，挤了满满一屋子人。

    

    刘备正坐在椅子上，跟一个面容敦实的中年人说话。他笑得一脸温和，身子往前倾着，两只手搭在膝盖上，那姿态像是在跟认识了很多年的老朋友聊天。

    

    那中年人三十多岁，穿着一身洗得干干净净的布衣，领口整整齐齐，袖口虽然磨毛了，但浆洗得挺括。面容敦实，眼睛却很亮，说话的时候不紧不慢的，每一句都落在点子上。

    

    关羽抚着长髯，靠在柱子上，闭着眼养神。他站得笔直，后脑勺轻轻抵着柱子，长髯垂在胸前，随着呼吸微微起伏。看着是睡着了，但任弋推门进来的时候，他的眼皮动了一下，没睁开，但知道有人进来了。

    

    张飞蹲在门槛上，手里捧着个野果子，啃得正香。那果子大概是路上摘的，青里透红，咬一口嘎嘣脆。果核吐了一地，东一颗西一颗，有一颗滚到了关羽脚边。关羽没睁眼，脚轻轻一拨，把果核拨回了张飞那边。

    

    诸葛亮摇着羽扇，正跟简雍、孙乾、糜竺凑在一起，说着什么。他说话的声音不大，但周围几个人都侧着耳朵听。简雍听到一半拍了一下大腿，孙乾跟着点头，糜竺捋着胡子笑。几个人时不时笑两声，笑声压得低低的，像在密谋什么好事。

    

    霍去病靠在另一边的门框上，一条腿曲着，一条腿伸直，双手抱在胸前。

    

    他没参与任何一拨人的聊天，就那么靠着，眼睛直勾勾地盯着门口。那眼神怎么说呢，不是等人的眼神，是等饭的眼神。看到任弋进来，他的眼睛瞬间就亮了，亮得跟过年时点的灯笼似的。

    

    周启跟在任弋身后，看到这一屋子人，忍不住笑了。他怀里的鼓槌还没放下，肩膀上还扛着锄头。

    

    任弋扶着额头，只觉得脑壳疼。从太阳穴一直疼到后脑勺。

    

    这帮人，明摆着就是来蹭饭的！

    

    他的目光扫了一圈，关羽闭着眼装没事人，张飞啃果子啃得理直气壮，霍去病那眼神简直能把人看穿，诸葛亮摇着扇子假装在聊正事但嘴角那弧度分明是等着看好戏。一屋子人，各有各的装法，但目的高度统一。

    

    他的目光最后落在了那个跟刘备说话的中年人身上。那人看见任弋进来，立刻从椅子上站起来，动作不快不慢，稳当得很。他对着任弋拱手行礼，腰弯得恰到好处，不卑，也不亢。礼数周全，一看就是读过书、见过世面的人。

    

    刘备笑着起身，拍了拍那人的肩膀，对任弋介绍。他脸上带着一种“我捡到宝了”的得意，嘴角压都压不住。

    

    “老任，这位是徐庶徐元直。”

    

    徐庶又拱了拱手。任弋注意到他的手指，指节分明，有握笔的茧，也有握剑的茧。

    

    “他听闻我们的仁义之名，入城当日就找上门来，毛遂自荐。我跟孔明考校了一番，元直是大才，已经加入我们了。”

    

    他说“考校”的时候，诸葛亮在后面微微点了点头。能让诸葛亮点头的人，不多。

    

    徐庶再次拱手，语气诚恳，声音不高不低，稳稳当当的。

    

    “久闻任先生大名。庶在颍川时，便听往来客商说起新野有一人，教百姓识字算账，分粮济贫，以一人之力退曹军先锋。今日得见，幸会。”

    

    任弋笑着回了礼，伸手虚扶了一下。“元直客气了，快坐快坐。来了就是自家人，不用这么客气。”

    

    话说得客气，但他心里还在吐槽。这一屋子等着蹭饭的糙汉子，关羽看着闭目养神，耳朵肯定竖着呢。张飞果子啃得那么慢，分明是在拖时间等开饭。霍去病那眼神都快把他看出洞来了。诸葛亮扇子摇得比平时快了半拍，以任弋对他的了解，那是肚子饿了的信号。

    

    他恶狠狠地想，好在今天一上午，不断有居住在新野的学生们拜访，或多或少地留下了不少食材。鸡蛋、腊肉、青菜、米、两坛酒、两只老母鸡。加上厨房里本来有的存货，够做一桌的了。不然今天这帮杀才，就都站在高处张开嘴巴，等着喝西北风吧！

    

    心里吐槽归吐槽，他还是叹了口气。把手里的东西往桌上一放，是那根鼓槌，他忘了还给周启，转身就往院角走。走了两步又回头，指了指蹲在门槛上的张飞。

    

    “果核别吐地上，待会儿自己扫。”

    

    张飞“唔”了一声，把嘴里的果核吐在手心里，攒着。

    

    霍去病早就把临时厨房搭好了。也不知道他什么时候弄的，大概是任弋在前面坐冷板凳的时候，他已经悄没声地把什么都归置妥当了。

    

    土灶台是新垒的，泥还没干透，散发着一股湿润的泥土气。灶口朝南，对着院墙，烟囱用碎砖头垒了半人高，看着歪歪扭扭的，但试过了，通风没问题。劈好的柴火码得整整齐齐，按粗细分了堆。锅碗瓢盆都刷得干干净净，铁锅倒扣在案板上，锅底的黑灰都被刮过了。

    

    上午百姓们送的食材，都整整齐齐地摆在旁边的案板上。新鲜的蒜薹，用草绳扎成一把，嫩绿嫩绿的，掐一下能出水。韭菜，根上还带着泥，叶片上挂着露珠。黄瓜，顶花带刺的，一看就是早上刚摘的。葵菜，叶子肥厚，绿得发黑。房梁上挂着几串腊肉，被灶火的烟气熏了大半年，表面油亮油亮的，切开来里面的肉是琥珀色的。盆里养着一条刚从河里捞上来的鲈鱼，时不时甩一下尾巴，把水溅到案板上。还有一筐鸡蛋，蛋壳上还沾着母鸡的体温。一节节嫩生生的莲藕，刚从泥里挖出来的，藕节处还带着泥。和一大块剁好的排骨，骨头斩得整整齐齐。

    

    霍去病站在灶台边，围裙搭在手臂上，笑得一脸灿烂。那笑容里带着一种“万事俱备只欠大厨”的期待。他把围裙递过来。

    

    “老任，就等你掌勺了。”

    

    任弋接过围裙系上。围裙是粗布的，系带在腰后绕了一圈，打了个结。他系围裙的动作很熟练，不是第一次了。回头就看到刘备跟了过来，站在灶台边，搓着手，脸上带着一种“我也来帮忙”的热情。

    

    任弋伸手就把他拽了过来。拽的是袖子，差点把刘备拽了个趔趄。

    

    “别站着，生火。”

    

    刘备愣了一下。低头看了看灶膛，又抬头看了看任弋，再低头看了看自己的手。

    

    “哎？我哪会生火啊？”

    

    他说的是实话。刘玄德，汉景帝之子中山靖王之后，大汉皇叔，宜城亭侯，领豫州牧，这辈子干过很多事，织过席，贩过履，带过兵，打过。但生火，真没干过。

    

    “不会就学。”

    

    任弋把柴火往他面前一推。哗啦一声，一堆粗细不等的柴火堆在了他脚边。

    

    “总不能白吃白喝吧？你这一屋子人，都是你招来的。赶紧的，火生不起来，今天大家都没得吃。”

    

    刘备没办法。他看了看那堆柴火，又回头看了看后堂的方向，张飞正探着脑袋往这边望，关羽的眼睛已经睁开了，诸葛亮扇子摇得更快了。

    

    一屋子人都在等饭。他咬了咬牙，苦着脸蹲在灶台前。蹲的姿势不太对，重心太靠后，差点一屁股坐在地上，赶紧用手撑了一下。

    

    他笨手笨脚地往灶膛里塞柴火。先塞了一把细柴，又塞了一根粗的，又觉得不够，再加了一根。灶膛被塞得满满当当，连空气都快进不去了。他拿着火石，啪、啪、啪，打了半天，火星子溅了一手背，烫得他嘶了一声，愣是没把火点着。火石在他手里像一块普通的石头，怎么打都不冒火。

    

    好不容易点着了，一小簇火苗在细柴上跳了跳，橘黄色的，看着挺争气。刘备大喜，赶紧又塞了一把柴进去。塞得太多，火苗被压得喘不过气，烟顺着灶口往外冒，白烟滚滚，呛得他连连咳嗽。

    

    眼泪都出来了，顺着脸颊往下淌。他用手背去擦，手上沾的黑灰抹了一脸，左边一道右边一道，活像个刚从灶膛里钻出来的花猫。偏他自己还不知道，继续蹲在那儿跟灶火搏斗，嘴里还念念有词。

    

    任弋在旁边洗菜，看着他这副样子，笑得直不起腰。手里的蒜薹差点掉进水盆里。

    

    “我说老刘，你连火都生不明白，还想匡扶社稷呢？”

    

    刘备一边咳嗽，一边手忙脚乱地往外扒拉柴火，把塞多了的柴抽出来几根，火苗才终于喘过气来，慢慢烧旺了。他蹲在灶前，脸上黑一道灰一道的，嘴里还不服气，声音被烟熏得有点哑。

    

    “我那是征战沙场的手，不是干这个的！”

    

    任弋笑得手里的锅铲都差点掉了。他把洗好的蒜薹捞出来沥水，腊肉切成薄片，码在盘子里。刀工利落，腊肉切得透亮，一片一片铺开来，能看见瘦肉的纹理和肥肉的光泽。

    

    俩人一边斗嘴，一边忙活。锅里的油热了，微微冒烟。任弋抓起一把蒜薹扔进去，滋啦一声响，蒜薹的清香和热油的香气同时炸开，混在一起，变成了一种让人走不动道的味道。

    

    紧接着腊肉片下锅，粉白相间的肉片在热油里卷起边来，边缘变得焦黄透明，腊肉特有的咸香被高温激了出来，顺着风往院子里飘。红烧肉在砂锅里咕嘟咕嘟地炖着，糖色炒得红亮，肉块在汤汁里微微颤动，每一块都裹着亮晶晶的酱汁。

    

    清蒸鲈鱼架在锅里，蒸汽顶着锅盖，噗噗地响，鲜气从锅盖缝里钻出来，清甜清甜的。

    

    莲藕排骨汤在另一个锅里慢慢炖着，骨头的香和莲藕的甜融在一起，炖成了奶白的汤色，咕嘟咕嘟冒着泡。

    

    香味顺着风，飘进了后堂里。

    

    先是丝丝缕缕的，像一根看不见的线，从院角一直牵到后堂。然后是越来越浓，越来越厚，像有人把香气揉成了一团棉花，塞进了每个人的鼻子里。

    

    原本还在说笑交谈的众人，声音瞬间就停了。不是慢慢停的，是齐刷刷地停，像被人一把掐住了喉咙。

    

    张飞手里的果子停在嘴边，嘴还张着，保持着要咬下去的姿势。他的鼻子使劲抽动了两下，像猎狗闻到了猎物的气味。眼睛一下子就亮了，亮得比刚才看果子的时候亮了十倍。他腾地一下站起来，果子往怀里一揣，就往厨房的方向走了两步，又觉得不太好，硬生生刹住脚，站在那儿踮着脚尖往厨房望。

    

    关羽睁开了眼。不是慢慢睁开的，是一下子睁开的。他抚着长髯的手顿住了，手指停在胡须中段，一动不动。耳朵微微动了。

    

    他有一个不为人知的技能，耳朵能微微动一下，就像猫听见了老鼠的声音。

    

    诸葛亮手里的羽扇停了。扇面停在半空，保持着摇到一半的姿势。他正在跟简雍说话，话说到一半，后半句忽然没了。嘴角微微动了动，喉结轻轻滚了一下。

    

    简雍、孙乾、糜竺他们也停下了话头。几个人还保持着交谈的姿势，但眼神都飘了，不约而同地往厨房的方向飘。鼻子抽动着，一下，又一下。

    

    徐庶也有些坐不住了。

    

    他活了三十多年，走南闯北。颍川的宴席吃过，许昌的酒楼吃过，荆州的鱼鲜吃过。但从来没闻过这么勾人的香味。这香味跟他以前闻过的所有菜香都不一样！

    

    不是说它更浓，是说它更“准”。每一味香气都恰到好处，不冲不淡，蒜薹的清香就是蒜薹的清香，腊肉的咸香就是腊肉的咸香，排骨的骨香就是排骨的骨香，谁也不压谁，但合在一起，就像一支配合默契的乐队。

    

    他初来乍到，不好像张飞那样凑过去。只能端坐着，双手搭在膝盖上，腰板挺得笔直。可眼神还是忍不住往院角瞟。瞟一下，收回来。隔几息，又瞟一下。带着点好奇，还有点按捺不住的期待。他的喉结也滚了一下。

    

    几个大汉坐在后堂里，眼睛直勾勾地盯着厨房的方向。张飞站在最前面，关羽靠柱子，霍去病不知道什么时候已经从门框边挪到了离厨房更近的位置。诸葛亮还坐着，但扇子已经彻底停了。简雍他们的脖子伸得老长，像一排等着喂食的雏鸟。一屋子人鼻子不停抽动着，活像几条闻着肉香的猎狗，连呼吸都放轻了，就等着开饭。没人说话，因为一张嘴，口水可能会流出来。

    

    任弋端着菜出来的时候，一开门，就对上了一屋子直勾勾的眼神。

    

    七八双眼睛，同时聚焦在他手里的盘子上。那眼神怎么说呢，不是看人的眼神，是看菜的眼神。准确地说，是看肉的眼神。更准确地说，是饿了半天之后看到第一盘肉的眼神。

    

    吓得刘备手里的盘子都差点端不稳。他端的是红烧肉，盘子一晃，肉块在盘子里滑了一下，汤汁差点洒出来。所有人的目光跟着那块晃动的肉移动，心都提到了嗓子眼。肉稳住了，他们的心才落回去。

    

    “你们这帮人，干嘛呢？跟没吃过饭似的！”

    

    刘备忍不住吐槽。他说这话的时候，脸上还带着刚才生火留下的黑灰，左边一道右边一道，像戏台上的花脸。他自己浑然不觉，义正词严地批评别人，画面格外滑稽。

    

    任弋也被这阵仗逗笑了。他把蒜薹炒腊肉放在桌上，回头喊了一声。

    

    “老霍，把大桌子支起来，招呼大家吃饭了！”

    

    霍去病应了一声。他等的就是这句话。动作麻利得惊人。

    

    几张方桌被他一手一个拎过来，拼在一起，桌腿对齐，桌面拼平。拿抹布里外擦了两遍，擦得能照见人影。碗筷早就准备好了，一人一副，摆得整整齐齐，。

    

    任弋和刘备一趟趟把菜端出来。蒜薹炒腊肉，油亮亮的，蒜薹碧绿，腊肉透亮。红烧肉，炖得红亮软糯，肉皮颤巍巍的，筷子一夹就能夹断。清蒸鲈鱼，鱼身上铺着葱丝姜丝，淋了热油，鲜气直冲脑门。韭菜炒鸡蛋，嫩黄翠绿，鸡蛋裹着韭菜，韭菜缠着鸡蛋。清炒葵菜，碧绿清脆，只放了盐，吃的是菜本身的味道。凉拌黄瓜，拍碎了拌的，蒜末和醋的香气混在一起，闻着就开胃。还有一大砂锅莲藕排骨汤，汤色奶白，莲藕炖得粉糯，排骨肉都快脱骨了。旁边摆着一大盆粟米饭，蒸得粒粒分明，米香扑鼻。分量足得很，米饭堆得冒尖。

    

    没有什么名贵的食材。蒜薹是百姓送的，韭菜是百姓送的，黄瓜是百姓送的，鸡蛋是百姓送的，腊肉是房梁上挂的，鲈鱼是河里捞的，排骨是肉铺老郑送的，他说任先生进城那天他没来得及送东西，今天补上。

    

    可这做法，这调味，都是任弋带来的现代法子。火候、刀工、下料的顺序、调味的配比，加了他私藏的现代调料，在这个时代，绝对是想都想不到的珍馐。

    

    一桌子人围着桌子坐下。坐的顺序很有意思，没有人安排，自动就坐成了长幼尊卑。

    

    刘备坐上首，任弋挨着他，诸葛亮坐另一边，关羽张飞依次排下去，霍去病坐在任弋对面，简雍孙乾糜竺挨着坐，徐庶被任弋拉着坐在了自己旁边。周启坐在最下首，负责给大家添饭。

    

    眼睛都看直了。张飞手里的筷子都快捏碎了，竹筷在他手里发出吱吱的声响。关羽表面不动声色，但喉结已经滚了三四下。霍去病的筷子已经拿起来了，悬在半空，就等任弋一声令下。连诸葛亮都把扇子放下了。

    

    徐庶看着一桌子菜，更是惊讶不已。他原以为任弋只是懂兵法、懂民生，这两样已经够厉害了。没想到连做菜都这么厉害。蒜薹炒腊肉这种搭配，他见都没见过；红烧肉的颜色，他不知道是怎么做出来的；莲藕排骨汤的香味，让他想起了颍川老家母亲炖的汤，但比那个香得多。他心里的敬佩又多了几分。

    

    “都别愣着了。”任弋笑着拿起筷子，先给身边的徐庶夹了一块红烧肉。肉块裹着亮晶晶的酱汁，放在米饭上，酱汁慢慢渗进米里。“元直第一次来，别客气，尝尝。”

    

    徐庶连忙道谢。他夹起红烧肉，送进嘴里。牙齿咬下去的那一刻，他的表情变了。

    

    肉一入口就化在了嘴里，不是煮烂了的那种化，是恰到好处的酥软，肥肉入口即化，瘦肉一咬就散。咸甜适中，酱香浓郁，还带着一丝他尝不出来的底味。香味瞬间在嘴里炸开，他眼睛一下子就亮了，连忙又扒了两口饭。米饭裹着肉汁，每一粒米都沾了味道。

    

    有他带头，其他人瞬间就动了起来。

    

    张飞的筷子快得像残影。他认准了红烧肉，专挑大块的，一筷子下去夹两块，往碗里扒拉。嘴里塞得满满当当，腮帮子鼓得像只过冬的仓鼠，咀嚼的时候两颊一起一伏的。他一边嚼一边含糊地说“好吃好吃”，说出来的字被肉堵着，谁也听不清，但他的表情所有人都看懂了。

    

    关羽看着沉稳，筷子却一点不慢。他专挑腊肉，蒜薹炒腊肉里的腊肉，一片一片的，边缘焦黄卷起，肥肉透明。他的筷子伸出去，精准地夹住一片，收回来，放在饭上，一口肉一口饭，吃得有条不紊。速度却半点不落下，别人夹一筷子的工夫他已经夹了两筷子。有条不紊地快，这是本事。

    

    刘备也忘了刚才生火的委屈。他脸上还带着黑灰，忘了擦，就那么花着脸坐在主位上吃。筷子不停，夹了红烧肉夹腊肉，夹了腊肉夹鲈鱼，一边吃一边含糊地说：“这比我在许昌皇宫里吃的御膳还香。”诸葛亮难得地没反驳他——因为诸葛亮嘴里也塞着东西。他放下了羽扇，两只手都用上了，吃得斯文，夹菜的动作不紧不慢，但一口接一口，没停过筷子。偶尔停下来，端起茶杯抿一口，然后继续。斯文地快，也是本事。

    

    霍去病专挑鲈鱼肚子上的嫩肉。他用筷子轻轻一拨，鱼皮就分开了，露出里面雪白的蒜瓣肉。夹一块，在盘边的汤汁里蘸一下，送进嘴里。眼睛微微眯起来，嘴角翘着，吃得一脸满足。鱼肚子很快被他吃出了一个坑。

    

    简雍他们也不甘示弱。三个人配合默契，简雍负责夹远处的菜，孙乾负责添饭，糜竺负责把汤转到大家面前。筷子上下翻飞，盘子里的菜以肉眼可见的速度减少。

    

    周启一边给大家添饭，一边偷空往自己碗里夹两筷子。他坐的位置离红烧肉最远，够不着，又不好意思站起来夹。霍去病看出来了，把红烧肉的盘子往他那边推了推。周启感激地看了一眼，赶紧夹了一块。

    

    一桌子菜，以肉眼可见的速度往下少。蒜薹炒腊肉最先见底，剩了一汪油亮的汤汁，被张飞拿来拌了饭。然后是清炒葵菜，绿叶菜总是消失得最快。韭菜炒鸡蛋也快了，盘底只剩几片翠绿的韭菜叶。红烧肉的盘子空了大半，肉没了，剩了半盘酱汁也被张飞端起来浇在饭上了。清蒸鲈鱼只剩鱼头和鱼骨，鱼头上的肉都被霍去病剔干净了，鱼眼睛不知道被谁吃了。莲藕排骨汤，排骨没了，莲藕没了，汤也快见底了，张飞端着砂锅仰头灌最后一口，关羽在旁边咳了一声，他才不情不愿地放下，剩了个锅底。

    

    任弋看着这帮人抢饭的样子，又好气又好笑。他吃了两口，忽然想起什么。从怀里掏出来一个玻璃瓶子，深褐色的玻璃，在阳光下泛着光。瓶身上凝着一层细密的水珠。他先把瓶子递给了徐庶。

    

    “元直，尝尝这个，解腻。”

    

    徐庶接过瓶子，入手冰凉。他低头看着里面黑乎乎的液体，还有不断往上冒的小气泡。细密的气泡从瓶底升上来，在液面上轻轻炸开。他愣了一下，把瓶子翻过来看了看，又翻回去。不知道这是什么东西。拿着瓶子手足无措，手指在瓶身上摸了一圈，没找到打开的地方。

    

    就在这时，眼尖的霍去病一眼就看到了他手里的瓶子。他正在剔鱼骨头上的肉，余光瞥见那个熟悉的深褐色瓶子，筷子一放就喊了起来。声音比刚才等饭的时候还亮。

    

    “可乐！老任！我也要！”

    

    他这一喊，张飞也跟着抬起头。他嘴里还塞着饭，腮帮子鼓着，就跟着嚷嚷，饭粒差点喷出来。

    

    “俺也要！啥是可乐？俺也要尝尝！”

    

    关羽没说话，但目光已经锁定了任弋怀里的方向。诸葛亮摇扇子的手又停了。简雍他们伸着脖子看。

    

    任弋无奈地翻了个白眼。他就知道会这样。从怀里又掏出来好几瓶，一瓶一瓶递过去。刘备一瓶，关羽一瓶，张飞一瓶，霍去病一瓶，诸葛亮一瓶，简雍他们分着喝。周启自己拿了一瓶。玻璃瓶在阳光下亮晶晶的，人手一瓶，场面颇为壮观。

    

    他拿起自己那瓶，教大家怎么拉开拉环。手指扣住拉环，轻轻一拉——“呲”的一声，气泡从瓶口涌上来，冒出一阵白雾。

    

    张飞学着他的样子拉开。他力气太大，拉环被他一把拽下来，气泡滋地一下冒了出来，溅了他一脸。冰凉的气泡水顺着下巴往下淌，他吓得差点把瓶子扔了，手忙脚乱地拿袖子擦脸。惹得众人哈哈大笑，关羽笑得胡须都在抖，霍去病笑得直拍桌子，连诸葛亮都笑得肩膀一耸一耸的。张飞擦完脸，小心翼翼地喝了一口。然后他的表情变了。

    

    “好喝！甜丝丝的！还扎舌头！”

    

    徐庶也小心翼翼地拉开，他拉得比张飞斯文多了，气泡安安分分地冒上来，没溅出来。他低头喝了一口。甜甜的液体带着气泡在嘴里炸开，不是酒的那种辣，是一种从未体验过的、微微刺痛的甜。顺着喉咙滑下去，打了一个小小的嗝。刚才吃肉的油腻感，被这一口下去，瞬间就散了，整个人都清爽了不少。他眼睛瞪得圆圆的，又喝了一口，满脸的惊奇。翻来覆去地看着手里的瓶子，想不通这褐色的甜水为什么会有气泡，为什么气泡会扎舌头，为什么喝下去会打嗝。

    

    众人一边喝着可乐，一边继续扫荡桌上残余的菜。张飞把可乐倒在碗里，发现气泡更多了，高兴得直拍大腿。霍去病小口小口地抿，舍不得一口喝完。关羽喝了一口，眉毛微微挑了一下，没说话，但接下来喝得明显快了。诸葛亮喝完之后，拿起瓶子端详了半天，又看了看瓶盖上的拉环，若有所思。

    

    一桌子菜吃了个干干净净。盘子碗底朝天，连排骨汤都被张飞端着砂锅喝了个底朝天。放下砂锅的时候，他的胡子上沾了一小块莲藕渣，关羽指了指，他拿手背一蹭，蹭掉了。

    

    吃完饭，大家都瘫坐在椅子上。坐姿千奇百怪。张飞往后仰着，两条腿伸直，摸着圆滚滚的肚子，满足地打了个饱嗝，嗝声洪亮，震得桌上的空碗都嗡嗡响。

    

    刘备靠在椅背上，松了松腰带，脸上的黑灰还没擦，被汗水冲得更花了，像一幅抽象画。

    

    关羽还坐得笔直，但他的筷子放下了，对他来说，这就是放松的姿态。

    

    霍去病趴在桌上，下巴搁在手臂上，眯着眼。徐庶也放松了下来，不像刚来时那么端着了，靠坐在椅子上，手里还拿着那个空可乐瓶，舍不得扔。

    

    张飞打着饱嗝，一边打嗝一边说：“俺老张这辈子，吃过最好吃的饭就是这顿。以后天天都要跟着任先生吃。”

    

    刘备笑着骂他没出息，手指点了点他。“你就知道吃。你看看你，一个将军，整天就惦记着锅里的。”自己却也跟着点头，转头看向任弋，语气真诚了许多，“不过说真的，下次还要吃你做的红烧肉。那肉，确实比御膳强。”

    

    大家坐在位置上，天南地北地说笑。

    

    聊接下来新野的治理、聊夜校和党校的开办、聊曹操在襄阳的动向、聊怎么安抚百姓。

    

    徐庶也慢慢放开了。他刚开始只是听，听着听着，忍不住插了一句关于颍川屯田的见解。任弋听完，跟诸葛亮对视了一眼，那一眼里有一种“捡到宝了”的默契。

    

    然后任弋追问了几句，徐庶一一答了，精准又独到。聊到荆州水系的分布，徐庶如数家珍，哪条河在哪个季节涨水，哪段河道适合运粮，哪里可以设水寨，全都清清楚楚。诸葛亮微微颔首，羽扇轻轻摇着，眼里的欣赏毫不掩饰。

    

    后堂里的笑声一阵接着一阵。张飞不知道说了什么，惹得霍去病追着他打，围着桌子跑了两圈。关羽闭着眼，嘴角却微微翘着。简雍跟糜竺为了一个话题争起来了，孙乾在中间和稀泥。刘备靠在椅背上，看着这一屋子人，脸上的笑意藏都藏不住。

    

    徐庶坐在任弋旁边，看着这一幕。他忽然想起自己在颍川时的日子，也有过这样的时候，三五好友，煮酒论天下。但那已经是很久以前的事了。他低下头，用手指摩挲着那个空可乐瓶的瓶盖。

    

    就在这时。

    

    咚！

    

    第一声。像有人拿拳头砸在了牛皮上。

    

    咚！咚！

    

    第二声，第三声。越来越急，越来越密。不是一个人在敲，是好几只手一起在敲。

    

    咚！咚！咚！咚咚咚！

    

    县衙大门外的冤鼓，响了。

    

    鼓声厚重急促，一声追着一声，穿过洒满阳光的院子，穿过大堂，清清楚楚地传进了后堂里。梁上的灰尘被震得簌簌往下落。那只肥蜘蛛从墙缝里探出脑袋，又缩回去了。

    

    一瞬间，后堂里的说笑声戛然而止。

    

    不是慢慢停的，是被刀切过一样，齐刷刷地断了。张飞追着霍去病跑的脚步停了，保持着一条腿迈出去的姿势。简雍和糜竺的争论声半句话悬在空气里，没人接。孙乾的和稀泥也只说到一半。

    

    所有人的动作都停了。脸上的笑意收了起来，像被风吹灭的蜡烛。纷纷看向大堂的方向。

    

    任弋手里的可乐瓶轻轻放在桌上。瓶底磕在木桌上，发出轻轻一声脆响。他的眼睛一下子就亮了。

    

    他腾地一下站了起来。椅子被他的腿弯推得往后退了半寸，发出吱呀一声。

    

    他看着大堂的方向，嘴角勾起一抹笑。那笑容里有一种“终于来了”的笃定，和一丝不易察觉的期待。

    

    “来了。”

    

    他说。

    

    就两个字。声音不大，但后堂里每个人都听见了。

    

    徐庶也跟着站了起来。他刚来第一天，就赶上了这面鼓被敲响。

    

    他看着任弋的侧脸，那个刚才还在灶台边炒菜、跟刘备斗嘴、给他夹红烧肉的人，此刻整个人的气质都变了。像一把收在鞘里的刀，被人握住了刀柄。

    

    院子里，鼓声还在响。一声接着一声，敲得人心跳跟着加速。