“咔哒”一声轻响，雕花木门在身后合拢，把外面的喧嚣彻底隔在了另一个世界。

    阳光透过高高的窗棂，斜斜地洒进大堂，在青砖地上切出几道方方正正的光格。细微的尘埃在光柱里慢慢浮沉，飘来飘去，像一池里无声游动的小鱼，没什么章法，却又透着几分静谧。

    茶盏里的热气袅袅上升，细细一缕，在半空中扭了几下，就悄无声息地散了，连一点痕迹都没留下。

    文肃没急着开口。

    他端起面前的茶盏，用碗盖轻轻拨了拨水面上的茶叶浮叶，动作慢悠悠的，眼神却没闲着，越过盏沿，直直落在任弋身上。

    准确说，是落在任弋那身奇怪的衣服上。

    任弋也不急，坐姿松松散散的，一点都不拘谨。手搭在椅扶手上，目光平静地回视着文肃，嘴角还挂着一点若有若无的笑意，像是早就猜到他要说什么。

    沉默像一根拉满的弓弦，绷得紧紧的，一分一秒都透着张力。就这么僵持了约莫半盏茶的工夫，文肃才终于先开了口。

    “任先生这身衣服……”他的声音不紧不慢，碗盖碰到盏沿，发出“叮”的一声轻响，清脆又突兀，“看着好生奇怪。”

    他把茶盏轻轻搁在桌案上，直了直腰，视线还是黏在那身黑衣上，挪都没挪一下。

    那是一身深沉的玄色衣衫，布料看着就细密挺括，摸上去肯定顺滑，绝不是市面上常见的葛麻或者棉布。立着的衣领，对襟的款式，还有四个方方正正、对称排列的口袋，处处都透着古怪。

    最特别的是纽扣，既不是寻常百姓用的布结，也不是富贵人家穿的玉扣，而是一种他从没见过的材质，泛着柔和的乌光，看着不起眼，却透着一股精致劲儿。

    整件衣服上，没有一处繁复的花纹，简简单单，干干净净，却自带着一种让人不敢轻视的庄重感。

    “我虽说当了这么多年县令，不敢说走遍天下，可也辗转青、兖、豫、荆四个州府。”文肃顿了顿，那双看着有些浑浊的老眼里，忽然闪过一丝精光，“各地人的衣服，不管是当官的士绅穿的礼服，还是老百姓穿的粗布短褂，我多少都见过一些。”

    他往前微微倾了倾身子，语气里带着几分探究：“可先生你这身……我是真的一点都不认识，从来没见过这样的款式。”

    话音落，他直直盯着任弋的眼睛，声音又压低了几分，像是怕被外人听见：“敢问任先生，这身衣衫，从何而来？任先生，又是从何而来？”

    任弋低下头，用指腹轻轻拂过袖口那道笔挺的折线。黑色的衣衫在春日上午的日光里，泛着内敛的光泽，四平八稳，密不透风，衬得他指尖愈发干净。

    他没抬头，语气平淡得像在谈论今天的天气，没什么波澜：“这个啊……是我平时舍不得穿的好东西。也就会见重要人物的时候，才拿出来撑撑场面，装装样子。”

    他抬手拍了拍袖口，像是在掸去上面并不存在的灰尘，动作随意又自然。随即抬起眼，直视着文肃，脸上露出一抹浅浅的笑容：“至于来历嘛~文县令，我当初进邓县的时候，早就已经在县衙登记过流民簿了。”

    “籍贯、姓氏、打算投靠哪儿，上面写得一字不差，清清楚楚。你要是记不清了，大可让人把户曹的吏员叫过来，调档案查查就知道了。”

    他顿了顿，笑意又深了些，语气里带着一丝不易察觉的调侃：“你这么紧张干什么？难不成，你还以为我是什么坏人？”

    文肃眯起眼睛，盯着任弋看了很久很久。

    那张年轻的脸上，平静得没有一点波澜，甚至还透着几分无辜，仿佛刚才被追问的不是他。眼神里没有闪躲，没有局促，更没有被人戳穿秘密时，那种刻意掩饰的急切。

    就好像，他刚才说的那些话，全都是无须证明的事实，再平常不过。

    文肃看了半天，没看出一点破绽，终究是没再追问下去。

    他慢慢靠回椅背，重新端起茶盏，抿了一口，茶汤的微苦在舌尖慢慢漫开，驱散了些许心底的疑惑。

    “先生倒是从容得很。”他放下茶盏，语气又恢复了先前的温和，甚至还带上了几分感慨似的赞许，“罢了罢了，一件衣服而已，事小，不值当深究。”

    他顿了顿，脸上的神色微微一凝，语气也变得郑重起来：“今天把先生叫到府里来，主要是有两件事，想跟先生当面确认一下。”

    任弋没接话，只是轻轻点了点头，示意他继续说，脸上依旧没什么多余的表情。

    “这第一件事。”文肃的声音平稳，一字一句，说得清清楚楚，“前几天早上，我县尉府的大门外，被人摆了几十具尸体。那些尸体排列得整整齐齐，一点都不凌乱，其中还有不少，是我县追查了很久，都没抓到的江洋大盗、惯犯。”

    说到这儿，他忽然往前倾了倾身子，眼神变得锐利起来，像猎犬盯住了猎物的咽喉，一瞬不瞬地盯着任弋的脸：“不知道这件事，任先生你知道吗？”

    任弋的眉梢轻轻抬了一下，脸上没什么惊讶的神色，也没有回避他那道锐利的目光，语气依旧淡淡的：“来的路上，听街上的人议论过几句，知道有这么回事。”

    “哦？”文肃的身子又往前探了半寸，声音压得更低了，带着一种钩子似的力道，像是要把任弋的话勾出来，“这么说来……这件事，不是先生你做的？”

    大堂里瞬间陷入了死寂。

    连阳光都像是凝滞了似的，光柱里的尘埃也停止了游弋，安安静静地悬在半空。茶盏里的热气还在慢慢上升，却再也没了刚才的静谧，反而透着几分压抑。

    任弋微微偏了偏头，脸上露出一个恰到好处的困惑表情，像是没听懂他这句话的意思。他眨了眨眼，语气里带着一丝无奈的笑意：“文县令，你这话是什么意思？我有点没明白。”

    他抬起自己那双骨节分明、掌心光滑没有一点老茧的手，翻过来，又翻过去，在日光下端详了片刻，轻声说道：“我就是一个普通的读书人，手无缚鸡之力，连只鸡都杀不了。”

    “几十具尸体，还要排列得整整齐齐，一点破绽都没有。您也太高看我了，我可没这个本事。”

    文肃没说话，目光依旧牢牢锁在任弋的脸上，不肯移开，像是要从他脸上找出一丝谎言的痕迹。

    时间一分一秒地过去，又僵持了片刻——

    “哈哈哈哈哈哈！”

    文肃忽然猛地仰头，爆发出一阵洪亮的大笑，笑得连下巴上花白的长须都跟着一抖一抖的。他一边笑，一边用力拍着椅子扶手，笑声在宽敞的大堂里来回回响，震得人耳朵都嗡嗡响。

    “好！好一个手无缚鸡之力！”他的笑声渐渐歇了下去，却还带着余韵，一边摇头，一边说道，“任先生，你也不必这么紧张，我没有别的意思。”

    他收敛了笑容，神色重新变得正色起来：“那些死去的人，个个手上都沾着血，多半都背着命案，害过不少老百姓。我早就想收拾他们了，只是苦于没有证据，又忌惮他们背后的势力，一直没能动手。”

    “所以啊，要是这件事真的是你做的，你就大大方方说出来。我不但不会治你的罪，反而还要赏你。那些通缉犯的人头，官府悬的赏金可不少呢。”

    说完，他又直直盯着任弋，眼神里带着几分期待，等着他接话。

    可任弋却低下了头，轻轻理了理自己的衣襟，动作慢悠悠的，再抬起来时，眉宇间已经带上了几分明显的不耐。

    “文县令，”他的声音淡了下来，像一池平静的湖水被风吹皱，没什么情绪，却透着几分疏离，“要是你今天把我叫过来，只是为了说这些无聊的话，问这些没用的问题。”

    他一边说，一边慢慢站起身，作势就要往门口走：“那咱们就没什么好谈的了。我先走了，不打扰您你办公。”

    “诶——先生留步，留步！”文肃连忙抬手虚拦着，声音里那点试探的锋芒，瞬间就收得干干净净，换上了满脸的和气，语气都近乎赔笑了，“是我失言了，是我不对，你别往心里去。”

    他连连摆手，语气急切又诚恳：“我也是为了我县的老百姓着想啊。你想想，大清早推开府门，迎面看到的不是太阳，而是一地横七竖八的死人。这换了谁，不得被吓出毛病来？”

    任弋停下脚步，侧过脸，看着他，语气里带着一丝疑惑：“吓出毛病了？”

    “对啊对啊。”文肃重重地点了点头，叹了口气，又端起茶盏润了润喉咙，眉间浮起一丝真切的疲惫，“咱们县的县尉王猛，自从那天之后，整个人就变得恍恍惚惚的，跟丢了魂似的。”

    “白天坐不住，浑身难受，夜里更是睡不着觉，一闭眼就说看到血，说听到那些死人的鬼魂来找他索命。现在倒好，连府门都不敢出了，县尉该管的那些公务，全都是我在替他打理。”

    他放下茶盏，伸出手捏了捏眉心，苦笑着说道：“我这把老骨头，本来就经不起折腾，现在既要管一县的民政，又要操心缉捕治安的事，连日连夜地不得歇息。再这么下去，恐怕王县尉还没好，我就要先累趴下了。”

    他说着，眼角的余光却始终没离开任弋的脸，悄悄观察着他的神色变化，想从他脸上看出点什么。

    可任弋脸上，还是没什么异样的表情，只是轻轻点了点头，语气平淡：“原来是这样。那县令大人，你也确实辛苦了。”

    “辛苦倒谈不上，都是我该做的，职责所在嘛。”文肃收回自己的目光，摆了摆手，仿佛刚才那桩悬案，还有自己的疲惫，都能一并挥开似的。

    他重新坐直身子，神色又变得郑重起来，语气也添了几分肃然：“不说那个烦心事了，咱们说第二件事。”

    他顿了顿，放缓了语气，语重心长地说道：“州牧刘大人，已经派了一名督邮，还有几个辅佐的吏员，过不了几天就要到咱们邓县来了。他们来这儿，专门就是为了视察夜校，还有你们弄的那种新式织机。”

    任弋的眉峰微微挑了一下，没说话，只是静静地听着，神色依旧平静。

    文肃看着他，继续说道：“督邮大人这一趟来，既是来考察验收的，也是咱们的一个好机会。要是夜校的实际成效、新式织机的好处，能得到督邮大人的认可，他回去之后把情况上报给刘公——”

    “到时候，卧龙岗的名声肯定会越来越大，这是不用说的。就连咱们邓县的政绩，也能添上重重的一笔，对我，对你，对咱们整个邓县，都是好事。”

    他停了停，目光变得十分殷切：“所以，还请任先生回去之后早做准备，到时候务必在督邮大人面前，把咱们村、咱们县最好的一面，都展现出来。”

    任弋垂着眼，像是在细细琢磨他说的这些话，又像是在走神。片刻之后，他抬起头，神色依旧平静，点了点头：“大人你放心。我回去之后，自然会告诉村里的里正，让大家上下一条心，好好准备，一起迎接督邮大人的视察。”

    文肃听到这话，脸上的神色明显松弛了下来，连连点头，语气都轻快了不少：“这样最好，这样最好，有你这句话，我就放心了。”

    他顿了顿，忽然又往前倾了倾身子，压低了声音，语速也慢了下来，像是在跟任弋分享一个只有他们两个人才知道的秘密：“实不相瞒，我年纪也大了，在这邓县当县令，也已经七年了。”

    “这些年，我在政绩薄上，不管是春耕、水利，还是教化、治安，每一样都做得有模有样，都有可圈可点的地方。等督邮大人这一趟视察圆满结束，吏部考核政绩的时候，我能不能升官，也就差不多定了，应该是十拿九稳的事。”

    他抬眼看向任弋，嘴角噙着温和的笑容，语气也变得更加恳切：“到时候，我这个邓县县令的位置，就会空出来了。”

    说到这儿，他又顿了顿，眼神里带着几分拉拢的意味：“我身为邓县县令，也有推荐人才、举荐官员的权力。要是任先生你有这个想法，愿意当这个县令，我倒是很乐意推你一把，帮你这个忙。”

    大堂里又陷入了短暂的安静，连茶盏里热气上升的声音，都仿佛变得清晰起来。

    任弋看着文肃那张保养得宜、挂着真诚笑容的脸，沉默了片刻，忽然轻轻笑了一下。

    那笑容很淡，淡到几乎看不出弧度，一闪而过，让人抓不住真切的意味。

    “多谢大人抬爱了。”他轻轻摇了摇头，语气平静，没有丝毫犹豫，“只是，我对当官这件事，没什么兴趣，志不在此。”

    文肃脸上的笑容，微微顿了一下，显然没料到他会拒绝得这么干脆。

    任弋没看他脸上的神色变化，目光越过他的肩头，落在大堂正中间那幅“明镜高悬”的匾额上，语气平静得像在说一件与自己毫无关系的事：“我想做的事情，还有很多很多。一顶县令的乌纱帽，对我来说，太沉了，也太小了，装不下我想做的事。”

    文肃被他这番直白的拒绝，噎得愣了一下，喉结轻轻滚动了一下，一时之间竟不知道该说什么。

    他活了这么大年纪，在官场上沉浮了几十年，见过太多为了一官半职，争得头破血流、趋炎附势的人。在这个年代，读书人最大的荣耀，就是通过察举孝廉，进入仕途，当官掌权。

    他实在没想到，竟然有人会这么轻描淡写地，推掉这份别人求之不得的机会，甚至还说得这么云淡风轻，仿佛那顶乌纱帽，只是一件无关紧要的小东西。

    但他毕竟是宦海沉浮几十年的老吏，心思沉稳，反应极快。不过瞬息之间，就调整好了自己的表情，脸上又重新挂上了温和的笑容。

    他收回微微前倾的身子，端正了自己的坐姿，对着任弋郑重地拱起了双手，语气里满是敬佩：“任先生高风亮节，把功名看得像破鞋子一样不重要，我实在是佩服，佩服得五体投地。”

    任弋也对着他拱了拱手，唇边依旧挂着淡淡的、让人捉摸不透的笑意：“大人过奖了。我可比不上大人你。心思缜密，城府高远，想得长远。”

    文肃脸上的笑容，又微微凝了一下，眼神里闪过一丝不易察觉的异样。但也只是一瞬，很快就恢复了如常，他哈哈一笑，仿佛浑然没听出那话里藏着的刺：“先生太谦虚了，太谦虚了。”

    他提起桌上的茶壶，给任弋空了的茶盏里续上热水，又给自己的茶盏添满。热雾蒸腾而起，氤氲了两人之间的空气，把刚才那点微妙的气氛，也冲淡了不少。

    “来，任先生，再饮一盏。”文肃端起自己的茶盏，示意了一下，“这茶是今年清明前采的毛尖，是刘使君上回派人送给我的，我平时都舍不得拿出来喝，今天特意给你尝尝。”

    “多谢大人好意。”任弋也端起茶盏，轻轻碰了一下他的茶盏，发出清脆的细响。

    接下来的时间，两人就没再谈那些要紧的公务，也没再提刚才的试探和拒绝，只说些无关痛痒的闲话。

    说今春的雨水多不多，会不会影响春耕；说乡间的桑麻长得好不好，今年能不能有个好收成；说夜校里哪个后生最聪慧，学东西最快；说卧龙岗的桃花，什么时候开得最盛，最是好看。

    语气轻松，神色和气，仿佛刚才那场暗流汹涌的对峙，那场充满试探的谈话，从来都没有发生过一样。

    与此同时，偏厅里的气氛，可就远不如大堂那般融洽了，甚至还透着几分憋闷。

    霍去病在椅子上，已经换了第七种坐姿了，坐立难安。

    他一会儿翘起二郎腿，晃来晃去；一会儿又把腿伸直，脚尖顶着前面的桌子腿；一会儿干脆盘腿坐在椅子上，身子晃来晃去，惹得旁边的张飞，一个劲地拿眼睛瞪他。

    倒不是张飞讲究什么官场礼数，受不了他这没规矩的样子，主要是霍去病的鞋底，都快蹭到他刚做的新袍子下摆了，他心疼自己的新衣服。

    “我说老刘，”霍去病终于忍不住了，压低声音，凑到刘备身边，语气里满是不耐烦和疑惑，“那个姓文的县令，到底是什么来头啊？架子也太大了点吧！”

    “老任进去这么久，连杯热茶也不给咱们上一，哦不，茶上了，点心也上了，可这人把我们晾在这儿，是几个意思？”

    他一边说，一边用下巴指了指面前摆得满满当当的果碟：切得整整齐齐的蜜瓜，晶莹剔透；剥了壳的盐煮花生，堆得满满一盘；还有桂花糕、云片糕，一块块摆得精致，都是刚做出来的，还带着点余温；旁边还有一壶清茶，已经续过三回水了，早就没了茶香。

    招待得确实周到，周到得挑不出一点错处，可这份周到，却像一堵软绵绵的墙，把他们死死挡在外面，让他们进不去，也挑不出毛病，浑身不自在。

    刘备端坐在椅子上，手捧茶盏，神色从容，脸上带着温和的笑容，仿佛真的只是在安心品茗，一点都不着急。

    他笑了笑，温声说道：“霍将军，稍安勿躁。县令大人和任兄，他们谈的应该是县里的公务要事，耽误不得。我们就在这儿安安静静待着，等任兄出来就好。”

    霍去病撇了撇嘴，没再吭声，可脸上的憋闷，就算是傻子都能看出来。他端起面前的茶盏，一饮而尽，喝得急急忙忙，像是在喝酒一样，发泄着心里的不满。

    关羽坐在一旁，丹凤眼微微闭着，长长的胡须垂在胸前，神色沉稳，一直没说话。这会儿见霍去病实在焦躁，才缓缓开口，声音低沉而平静：“霍小将军，不必这么焦躁。依我看，任先生心思缜密，应付这些事情，绰绰有余，不会有什么事的。”

    霍去病闷闷地“嗯”了一声，又抓起一块桂花糕塞进嘴里，嚼了两下，含糊不清地说道：“唔，这糕还行，就是太甜了，腻得慌……”

    他的话音还没落，偏厅门口就传来了一阵轻微的脚步声。

    那扇紧闭了许久的雕花木门，终于被人从里面推开了。

    霍去病眼睛一亮，噌地一下就从椅子上弹了起来，三两步就蹿到了门口，迫不及待地想看看任弋怎么样了，想问问里面到底发生了什么事。

    刘备、关羽、张飞、赵云，也纷纷起身，跟着迎了上去，脸上都带着几分期待和关切。

    任弋迈出门槛，神色如常，脸上没什么多余的表情，看不出喜怒，和进去的时候，没什么两样。

    他身后，文肃县令亲自送到廊下，脸上挂着温和的笑容，对着任弋拱手道别：“任先生慢走，今天和你谈话，我真是受益匪浅，学到了很多东西。改日我得闲了，还请先生再到府里来，咱们好好聊聊。”

    “大人留步就好，不必送了。”任弋对着他拱了拱手，没再多说什么，头也不回地朝着院门的方向走去。

    刘备六人连忙跟上去，和他会合，一行人鱼贯而出，朝着县令府门外走去。

    霍去病脚步飞快，几乎是蹦到了任弋身边，压低声音，脸上满是好奇，追问个不停：“老任老任，你没事吧？那个老头，到底跟你说啥了？快给咱讲讲，让咱也乐呵乐呵！”

    任弋脚步没停，斜着眼睛睨了他一眼，嘴唇轻轻动了动，只吐出四个字：“能有啥，画了一堆大饼。看的着吃不到。”

    霍去病一愣，脚步都慢了半拍，脸上满是困惑，挠了挠头，浓眉拧成了一个疙瘩：“画……画饼？”

    “他好好的，给你画饼干啥啊？饼有啥好画的？就算画得再像，再好看，也填不饱肚子啊，有啥用？”他一脸不解，追问个不停，眼神里满是疑惑。

    任弋面无表情地看着他，看了半晌，嘴角几不可查地抽了抽，语气平淡：“画着玩的，没什么用。”

    他顿了顿，又补充了一句：“大人之间的事，小孩子家家的，别插嘴，问那么多干什么。”

    霍去病眼睛一下子瞪得溜圆，脸上满是不服气，嗓门都提高了几分，又连忙压低：“这……这不对啊！我可比你还大三岁呢！什么小孩子家家的，你别乱说话！”

    “哈哈哈哈哈哈哈——”

    他的话音刚落，身后就爆发出一阵压不住的大笑声，笑得最大声的，就是张飞。

    张飞笑得前仰后合，蒲扇般的大手用力拍着自己的大腿，笑得眼泪都快出来了：“三岁！大三岁！哈哈哈，就算大三岁，在任先生面前，你也是个小娃娃！”

    刘备连忙用袖子掩住口鼻，努力克制着自己的笑声，可肩膀还是一耸一耸的，显然也憋不住了。

    连一向沉稳严肃的关羽，丹凤眼都弯成了月牙形，长长的胡须微微抖动着，看得出来，也在忍着笑，只是没像张飞那样失态。

    赵云抿着嘴唇，眉眼间全是笑意，努力维持着自己沉稳的仪态，可嘴角还是忍不住微微上扬，眼神里满是笑意。

    诸葛亮站在一旁，也跟着笑，羽扇轻轻摇着，眼底满是温和的笑意，看着眼前这热闹的一幕，也觉得轻松了不少。

    霍去病的脸，瞬间涨得通红，像熟透的苹果，又羞又气，狠狠瞪了任弋一眼，却找不出话来反驳他。

    任弋背着手，施施然走在最前头，脸上依旧没什么表情，可嘴角却悄悄翘了起来，藏着一丝不易察觉的笑意，显然是故意逗他的。

    春日的阳光，温暖而明亮，穿过府门前的老槐树，在七人身上洒下斑驳的光影，忽明忽暗。

    清脆的笑声一路荡开，飘得很远很远，惊起了墙头上两只正晒太阳的麻雀。麻雀扑棱棱地扇动着翅膀，叽叽喳喳地叫着，飞向了湛蓝的天空，渐渐消失在视线里。

    他们身后，县令府的大门，悄无声息地合拢了，“咔哒”一声轻响，恢复了先前的肃穆。

    门内，文肃负着双手，静静地站在廊下，目光望着那群渐渐远去的身影，眼神复杂，不知道在想些什么。

    半晌，他轻轻叹了口气，语气里带着几分说不清道不明的意味，不知道是惋惜，还是别的什么。

    “师爷。”他开口，声音低沉，打破了庭院的寂静。

    “属下在。”一个温和的声音从廊柱后传来，师爷快步走了出来，恭敬地站在文肃身后，垂手侍立，不敢多言。

    “襄阳那边派来的督邮，什么时候能到咱们邓县？”文肃没有回头，依旧望着门口的方向，语气平淡地问道。

    “回大人，属下已经问过了，督邮大人后日午后，就能到了。”师爷恭敬地回答，语气平稳，一字一句都很清晰。

    文肃轻轻点了点头，没再说话，神色依旧平静，看不出喜怒。

    过了片刻，他缓缓转过身，朝着内堂的方向走去。宽大的官袍，在青砖地上拖出轻微的窸窣声，一步一步，渐渐隐没在幽深的廊道尽头，再也看不见身影。

    庭院里，又恢复了先前的寂静，安安静静的，没有一点声音。

    唯有枝头的喜鹊，还在有一声没一声地叫着，声音清脆，却衬得这庭院，愈发寂寥。