啪！
一声脆响，在新野县尉府后堂的寂静中格外刺耳。
一只精美的青瓷茶碗被狠狠掼在青砖地上，摔得粉碎。温热的茶汤溅得到处都是，顺着砖缝流淌，还洇湿了铺在地面的昂贵地毯，留下一片深色的水渍。
“好！好得很！”县尉王猛猛地从太师椅上站起，腰间的玉带因为动作太急，勒得他闷哼一声。他满脸虬髯因极致的激动而根根倒竖，脸上那道从眉骨延伸到下颌的刀疤，在跳动的烛火映照下，显得愈发狰狞可怖。
“那杀千刀的妖人居然还敢大摇大摆地回来？哈哈哈！”他突然狂笑起来，笑声嘶哑难听，像是破锣在作响。里面没有半分喜悦，只有压抑已久的怨毒，以及即将得逞的亢奋，“真是老天有眼，合该我王猛大仇得报！”
烛光摇曳的阴影里，一个身影始终弓着身子，半边脸隐在暗处，看不清具体容貌。听到王猛的狂笑，他立刻用嘶哑低沉的声音恭敬附和：“大人洪福齐天，那妖人自投罗网，正是大人报仇雪恨的良机！属下在此预祝大人旗开得胜，手到擒来！”
语气里的谄媚恰到好处，又藏着一丝不易察觉的阴冷，像蛰伏在暗处的毒蛇。
王猛的笑声戛然而止。他粗重地喘着气，胸膛剧烈起伏，眼中凶光闪烁，显然在急速盘算对策。
直接派兵去隆中捉拿？不行。刘备那厮似乎颇为回护那座小院，上次就出面拦下了拆院的事。而且任弋那妖人手段诡异，强攻未必稳妥，闹大了传到上面，反而会惹来麻烦。
暗杀！
一个念头猛地窜进脑海，让王猛眼中的凶光更盛。对，神不知鬼不觉地除掉他！既能报了侄儿惨死的大仇，又不会留下明显把柄。完美！
他猛地转向阴影中的师爷，脚步重重一跺，地面的碎瓷片都被震得发响。声音压得极低，却满是狠戾：“你，立刻去办！”
“去找城东‘冷泉居’那个老家伙！”他顿了顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，浸透着刺骨的寒意，“告诉他，我王猛答应他的条件。他之前承诺为我办一件事，现在，我要他用最快的时间，悄无声息地干掉那个叫任弋的！”
“把任弋的人头，给我完好无损地带回来！”王猛的声音陡然拔高，带着歇斯底里的疯狂，“我要用它，祭奠我侄儿在天之灵！”
阴影中的师爷身子似乎更低了些，像一根被压弯的枯木。他没有任何多余的疑问，也没有半句劝诫，只是极其干脆地应道：“是，大人。属下明白。”
说罢，他如同融入黑暗的鬼魅，悄无声息地退出了烛光照耀的范围。转身离开了县尉府的后堂，脚步轻得没有一丝声响，很快就消失在浓稠的夜色里，无人知晓他具体去向何方。
后堂内，只剩下王猛一个人。他盯着地上的碎瓷片和水渍，胸口依旧起伏不定，眼中的怨毒久久没有散去。烛火跳动，将他的影子拉得忽长忽短，如同他此刻扭曲的心境。
与此同时，新野城外，刘备军驻地。
呼啸的寒风卷着细碎的雪沫子，拍打在中军大帐的毡布上，发出呜呜的声响。
突然，“哗啦”一声，主帐的厚毡门帘被猛地掀开。一个红脸长髯、身形魁梧如山的大汉，带着一阵刺骨的寒风大步闯入。正是关羽。
“大哥！”关羽声音洪亮如钟，打破了帐内的宁静，语气里带着一丝不易察觉的急切，“你一直惦记的那位任弋任先生，回隆中了！刚刚有村里人来报的信！”
帐内，刘备正伏案查看文书。案上的油灯跳跃着，将他的影子投射在身后的帐壁上。闻言，他霍然站起，手中的毛笔都差点掉在简牍上，墨水溅出一小团，晕染了字迹。
他脸上瞬间露出惊喜交加的神色，原本略带疲惫的眼睛，瞬间亮了几分，像是被点燃的火把：“云长，此话当真？任先生真的回来了？”
“千真万确！”关羽重重点头，语气肯定，“报信之人乃是隆中里正之子，亲自跑到营中来说的。言道任先生已于午后安然返回其小院，同行者还有霍去病及诸葛先生夫妇，一同回来的，还有几十号流民。”
“好！太好了！”刘备难掩心中的激动，在帐内快速踱了两步，脚下的木屐敲击地面，发出急促的声响。他立刻对侍立一旁的亲随下令：“快！速去备车！不……备马！轻简一些，我换身常服，即刻便去隆中拜会任先生！”
“大哥，此刻天色已晚，夜色正浓，路途不便。是否……等明日天亮再去？”关羽略微迟疑，上前一步劝道。
“不，就现在！”刘备语气坚决，没有半分犹豫，“任先生神龙见首不见尾，此次归来，不知又会停留几日。有些疑惑，备实在想尽快向他请教，一刻也不想等。”
他顿了顿，脸上露出担忧的神色：“况且，此前王县尉之事，虽暂时平息，但我担心那厮心胸狭隘，不会善罢甘休。任先生刚回来，未必知晓后续风险，我也需亲自去提醒他小心。”
说罢，他一边快步走向帐后的屏风，一边已经动手解下身上的外袍，准备换上更便于骑马行动的便装。动作急切，却又不失条理。
关羽见状，不再多言。他抱拳道：“既如此，弟随大哥同往。也好护大哥周全。”
“有劳二弟！”刘备回头，脸上露出感激的笑容，“事不宜迟，我们尽快动身！”
隆中，任弋的青砖小院。
院门外的灯笼已经被点亮，昏黄的光晕驱散了些许夜色。院内，任弋和霍去病正不紧不慢地将“耳窍乾坤”中的家什物件一一归位。
宽大舒适的沙发被两人合力抬到大堂中央，旁边摆上配套的茶几。厨房里，锅碗瓢盆被一一取出，放回熟悉顺手的位置；米缸、水缸也被填满，沉甸甸地立在角落。卧室里，被褥被重新铺展开来，叠得整整齐齐。
任弋还从空间里取出几盆耐阴的绿植，比如绿萝、吊兰，分别点缀在窗台和墙角。翠绿的叶片在灯光下显得生机勃勃，给小院添了几分鲜活的生气。
虽然离家多日，但小院显然被照看得很好。或许是刘备暗中嘱咐过，又或许是里正特意关照，不仅屋舍完好无损，连院角那个小水池里的几尾锦鲤，都还在清澈的水中悠然摆尾。见到人影靠近，它们便聚拢过来，嘴巴一张一合，像是在索食。
忙活了近一个时辰，总算将小院恢复到了出门前的模样，甚至因为添了绿植，更显整洁雅致。
霍去病直起腰，夸张地抹了一把额头上并不存在的汗——其实没怎么累，就是装装样子。他皱着眉头抱怨道：“我说老任，咱俩这辛辛苦苦折腾一大通，累得够呛。当初还不如别把这些家伙什都收走呢！省了多少事！”
任弋正把最后一块擦桌布挂在厨房的晾衣绳上，闻言回过头，笑着反问：“那咱俩今天回来，第一件事就不是归位，而是满院子扫灰除尘了。你想想，这院子空了这么久，肯定积了一层厚灰。到时候擦桌子、拖地、洗被褥，保证比现在累三倍不止。信不信？”
霍去病想象了一下那个画面：满院子灰尘，擦到手软，洗被褥洗到胳膊酸。他立刻用力摇头：“那算了！还是这样好！折腾这一通，值了！”
他几步跑回大堂，把自己整个扔进柔软的沙发里，发出一声满足的叹息，像只慵懒的猫。随即，他又摸着肚子，皱起脸嚷嚷起来：“话说，今晚咱俩吃啥啊？折腾这半天，我都前胸贴后背了，饿得不行！饿死我了！”
任弋也走过来，在另一张沙发上舒坦地躺下，闭上眼睛养神了片刻。旅途的疲惫，还有安置流民的琐事，确实耗费了不少心神。过了一会儿，他才悠悠开口：“嗯……今天确实又累又饿，是该好好犒劳一下自己。”
他忽然一拍手掌，猛地坐起身，眼中闪过一丝狡黠：“有了！既然都这么辛苦了，那今晚……必须整点好的！”
霍去病一听“好的”两个字，眼睛瞬间亮了，像发现了猎物的狼。他一个鲤鱼打挺坐直身体，沙发都被他压得陷下去一块。“呦呵！看来今晚有口福了！”他搓着手，满脸期待地追问，“快说，吃啥？是红烧肉？还是油焖大虾？或者是上次那个暖锅？我觉得暖锅就不错，热热乎乎的，吃着舒坦！”
任弋却卖起了关子，挥了挥手：“急啥。你先去厨房烧壶热水，我去把米饭焖上。”他顿了顿，故意吊胃口，“等水烧开，最多一刻钟，咱就能开饭。”
霍去病眼中闪过一丝怀疑，眉头皱得更紧了：“一刻钟？这么快？”他上下打量着任弋，满脸不信，“老任，你不会是想随便弄点啥糊弄我吧？比如……开水泡饭？就着咸菜吃？那可不行啊！我今天可是累坏了，必须吃点好的！”
“我是那种人吗？”任弋一脸“你太不了解我”的表情，故作严肃地说道，“快去烧水！待会儿你要是不满意，下次你点菜，我来做。保证全听你的。”
“行！那我就信你一回！”霍去病将信将疑地起身，一步三回头地往厨房走去，嘴里还在念叨，“可别让我失望啊，不然我跟你没完！”
任弋笑了笑，没再说话。他悠哉游哉地来到厨房，从米缸里舀出半碗晶莹的白米，放进一个专门用来蒸饭的小木桶里。加水淘洗了两遍，然后盖上盖子。
做完这些，他直接把木桶放回了沼气灶上。下午回来的时候任弋就已经重新下好了料，再加上里面还残留了一些沼气，想来弄好今晚的焖饭还是不成问题。
约莫半个时辰后，霍去病已经烧好了两壶热水，正靠在厨房门口，百无聊赖地踢着地面的小石子。任弋估摸着米饭差不多熟了，便从空间中取出木桶。
刚把木桶放在桌上，就能闻到一股淡淡的米香。揭开盖子，浓郁纯正的米香顿时弥漫开来，更显醇厚。米饭粒粒分明，晶莹剔透，软硬恰到好处，看着就让人有食欲。
他端着热气腾腾的木桶饭走向餐厅，放在餐桌上。霍去病也正好提着刚烧开的水壶过来，看到桌上的米饭，又往任弋身后看了看，眉头再次皱起：“老任老任，水开了！你的‘好菜’呢？快端出来！别藏着掖着了！”
任弋不慌不忙，放下米饭，接过水壶，先在桌上的两个茶杯里沏了一壶清茶。给自己倒了一杯，慢条斯理地啜饮起来，享受着片刻的宁静。
霍去病看得抓耳挠腮，围着桌子转来转去，像只焦躁的猴子。“菜呢？老任！菜呢？！”他忍不住拔高了声音，“你不会真让我俩干吃白米饭吧？这也太惨了！我刚才还以为有啥好东西呢，白期待了！”
“急什么？”任弋放下茶杯，好整以暇地伸出手。在霍去病瞪大的眼睛注视下，他凭空一抓——一个方方正正、印着红油和诱人图案的硬纸盒子，便出现在他手中。
霍去病连忙凑过去，弯腰仔细打量。盒子上写着“麻辣自热火锅”几个大字，旁边还有他看不太懂的其他小字和图画，画着红彤彤的锅底，还有各种蔬菜、肉丸子。
“这是啥？”他满脸问号，伸手想摸一摸，又有点不敢，“看着怪稀奇的。这玩意儿能吃？怎么吃啊？”
“今晚的主菜。”任弋说着，熟练地拆开包装，从里面一一拿出食材包、底料包、粉条包，还有一个扁扁的塑料盒和一小包发热包。他先将发热包放入塑料盒底层，然后……拿起旁边的凉水壶，往里面倒了半盒凉水。
“等等！你倒的是凉水？！”霍去病眼尖，瞬间跳了起来，声音都变了调，“老任，你搞什么名堂？用凉水煮菜？这能吃吗？怕不是生的吧！吃了不会拉肚子，或者肚子疼吧！”
他脸上写满了“你莫不是疯了”的表情，连连摆手：“不行不行，这玩意儿看着就不对劲。换个别的吧，哪怕是炒个青菜也行啊！”
“放心，吃不死你。”任弋白了他一眼，动作不停，快速将底料拆开，倒进上层的餐盒里，又依次把食材、粉条放进去。然后又加了些凉水，按照说明书的要求，水量不能多也不能少。最后，他盖上了透明的盒盖，只留下侧面的排气孔。
“待会你要是怕，可以少吃点。”他补充了一句，语气带着点诱惑，“我都好久没吃这一口了，馋得很。你要是不吃，可就都归我了。”
霍去病将信将疑，但看任弋那副笃定的样子，又想起他层出不穷的“怪东西”，大多都很神奇。只好耐着性子，紧紧盯着那个塑料盒子，眼睛都不敢眨一下，生怕错过什么。
神奇的一幕，真的发生了！
就在盒盖盖严后不过几个呼吸的时间，盒子底部突然传来“嘶嘶”的轻微响声。紧接着，大量白色的蒸汽从盒子侧面的排气孔猛烈地喷涌而出！
那蒸汽又急又烫，带着一股淡淡的水汽。同时，整个塑料盒子以一种肉眼可见的速度迅速变得滚烫，连放在旁边的茶杯壁上，都能感觉到那股升腾的热浪，杯壁上很快凝结出一层细密的水珠。
“卧槽！真热了！”霍去病惊得往后跳了一步，差点撞到身后的椅子。他指着“嘶嘶”作响、蒸汽缭绕的自热火锅，眼睛瞪得溜圆，如同见到了什么了不得的戏法，“凉水变开水了？不对，这蒸汽看着比开水还烫！老任，你这到底是啥宝贝？太神奇了吧！”
任弋不理会他的大呼小叫，转身去厨房，把里正家送来、已经洗净的新鲜豆苗和菘菜拿了出来，放在盘子里。
又过了约莫十分钟，蒸汽渐渐弱了下去，“嘶嘶”声也慢慢平息。任弋估摸着时间差不多了，伸手握住盒盖的把手——入手滚烫，他早有准备，指尖捏着边缘不怎么烫的地方。
他掀开盒盖——
轰！
一股混合着牛油醇厚、花椒麻爽、辣椒炽烈，以及各种香料复合的霸道香气，如同被囚禁已久的猛兽，瞬间冲破了盒盖的束缚。汹涌澎湃地充斥了整个餐厅，又顺着门窗缝隙，飘向了院子里。
那香气浓烈、滚烫、诱人，带着一种勾魂摄魄的侵略性，瞬间盖过了米饭的清香和茶水的淡雅。光是闻着，就让人忍不住咽口水。
霍去病的眼睛彻底直了，鼻子不受控制地狠狠抽动了几下，口水差点直接流出来。他张了张嘴，半天说不出一句完整的话：“这……这味道……也太香了吧！比我之前吃过的所有肉都香！”
任弋没说话，拿起筷子，夹起几筷子鲜嫩的豆苗和菘菜，放进那红油翻滚、食材咕嘟冒泡的火锅中。稍微涮了涮，看到蔬菜变软，便立刻夹起一筷子裹满了红亮汤汁的豆苗，放进早已盛好米饭的碗中。然后毫不犹豫地送入口中。
麻辣鲜香烫！
多种极致的味觉刺激在口中轰然炸开，辣得过瘾，麻得舒畅，香得醇厚。又混合着米饭的清甜软糯，形成了一种难以言喻的、令人上瘾的满足感。任弋满足地眯起了眼，喉咙里发出含糊的赞叹声，立刻拿起勺子，开始大口扒饭。
“卧槽！你不讲武德！居然先开动了！”霍去病看到任弋吃得香甜，瞬间从震撼中惊醒。也顾不上研究那“凉水变沸汤”的神奇原理了，饿虎扑食般抢过旁边的碗筷，从火锅里捞起一大块浸满红油的午餐肉，还有几根吸饱了汤汁的粉条。
他也顾不得烫，吹了两下就塞进嘴里。
嘶——哈！
刚入口，霍去病就被辣得直抽气，额头瞬间渗出细密的汗珠，脸颊也变得通红。但那极致的美味，又让他舍不得吐出来。他一边嘶哈着，一边风卷残云般往嘴里送饭送菜，筷子动得飞快，生怕动作慢了，里面的好东西就被任弋抢光。
小小的餐厅里，只剩下两人埋头猛吃的声响、碗筷碰撞的清脆声，以及霍去病偶尔被辣到的吸气声。窗外夜色正浓，寒风呼啸，屋内却暖意融融，香气扑鼻，满是烟火气的热闹。
没人注意到，院墙外，一道黑影如同鬼魅般闪过，很快消失在夜色深处。也没人知晓，刘备和关羽，正快马加鞭，朝着隆中赶来。