县尉王猛，亲自带领缉捕队伍，如同一群嗅到血腥味的凶猛秃鹫，黑压压地扑到了任弋小院所在的山坳。
马蹄踏碎积雪，溅起一片片泥水与雪沫。数十名衙役、县卒动作迅速地散开，呈扇形包抄过去，将这座原本宁静的青砖院落团团围住。刀出半鞘，寒光闪闪；弓弩虚张，箭尖直指院墙。空气中弥漫着浓烈的肃杀之气，连山间的寒风，都仿佛变得凛冽了几分。
一些闻讯赶来的村民，早已聚集在山坳周围。他们或远远站在坡上，或躲在路边的大树后，一个个脸上带着惊疑与畏惧。还有一种难以言喻的古怪眼神，在这群如临大敌的官差和那座熟悉的院落之间来回逡巡。
有人交头接耳，声音压得极低，像是怕被官差听见。没人敢上前询问，也没人惊慌逃散。大家只是沉默地看着，目光里藏着担忧，也藏着一丝不易察觉的抵触。
王猛被一众亲信护卫簇拥在队伍中央。他眯着眼睛，仔细打量着这座传闻中“藏污纳垢”“妖言惑众”的院子。青砖墙不算高大，普通的木门紧紧闭着，院内隐约能看到被积雪覆盖的菜畦痕迹。
看起来，这院子和寻常山居并无二致。甚至因为积雪覆盖，显得有些过分安静了。
“哼，故作镇静！”王猛心中冷笑。他抬了抬手，一名嗓门洪亮的贼曹掾立刻心领神会，上前几步，冲着院内高声喝道：
“院内逆犯任弋、霍去病听着！吾等奉新野县尉王大人之命，前来缉拿尔等归案！尔等妖言惑众，诽谤朝廷，罪不容诛！识相的，速速束手就擒，打开院门，乖乖跟吾等回县衙受审！若敢负隅顽抗，定叫尔等顷刻间化为齑粉！”
洪亮的声音在山坳间来回回荡，震得枝头的积雪簌簌掉落。远处林间几只寒鸦被惊起，“呱呱”叫着飞向天空，更添了几分萧瑟。
然而，院内依旧一片死寂，毫无回应。别说人声，连半点鸡鸣犬吠都没有。仿佛那就是一座空院。
贼曹掾皱了皱眉，又连喊了三遍。到最后，嗓子都喊得沙哑干涩，院内却还是像没人居住一样，只有寒风卷过树梢，发出“呜呜”的声响，像是在无声地嘲讽。
王猛的脸色渐渐阴沉下来。不对劲。
按理说，就算任弋再镇定，霍去病那小子据说是个莽夫性子。被这么多人包围喊话，怎么也该有些动静？是怒喝，是反抗，哪怕是慌乱的声响，都该有一点才对。
他推开挡在身前的两名护卫，迈着大步走到院门前。侧耳贴在门上仔细倾听。里面确实毫无声息，安静得有些诡异。
“难道……跑了？”一个不妙的念头猛地闪过，王猛心头瞬间火起。他花费如此大力气，调动这么多人马，要是扑了个空，岂不成了天大的笑话？
更重要的是，他隐约知道刘备和任弋有往来。这事要是传出去，他在刘备眼皮子底下白忙活一场，颜面何存？
羞恼之下，他再也顾不得许多。后退半步，抬起穿着厚底官靴的脚，运足了全身力气，猛地一脚狠狠踹在那并不算厚重的院门上！
“嘭——！”
一声巨响，震得人耳膜发疼。门闩应声而断，两扇院门被暴力踹开，重重撞在内部的墙壁上，发出“咚”的一声闷响。紧接着又反弹回来，吱呀摇晃着，像是随时会散架。
这一脚，也如同踹在了在场许多村民的心坎上。
任弋在此地待了三年多。虽没正式收过徒弟，可他开办夜校，教大家识字明理。哪怕有些道理惊世骇俗，却实实在在让村民们开了眼界。他还指点农事，改进农具，帮村里规划水渠，解决了不少往年头疼的实际困难。
在朴实的村民心中，任弋虽行事神秘，言语有时让人害怕，却是实实在在的恩人、先生。大家对他，是带着敬畏、感激与亲近的复杂感情的。
如今，眼睁睁看着官差如此粗暴地踹开先生的家门。那种野蛮的行径，瞬间点燃了村民们压抑许久的不满。
“哎！怎么能这么踹门呢！”
“这是任先生的家！有话不能好好说吗？”
“官爷，是不是有什么误会啊？任先生不是那样的人！”
“太无礼了！这跟强盗有什么区别！”
不满的议论声、嚷嚷声瞬间在村民中炸开。声音不算特别激烈，可那股明显的抵触情绪，却像潮水一样涌了过来。
正为院内寂静而疑怒的王猛，被这突如其来的喧哗吓了一跳。他猛地回头，凶狠的目光像刀子一样扫过人群。
一张张带着怒气的面孔映入眼帘。尤其是几个年轻力壮的农户，手里下意识地握紧了随身带来的锄头、镰刀。还有个铁匠模样的汉子，手里那柄打铁用的小锤攥得指节发白，眼神里满是警惕。
王猛又惊又怒。他堂堂县尉，奉命缉拿要犯，这帮泥腿子竟敢聒噪？简直是反了天了！
“肃静！”王猛厉声大喝，声音如霹雳般炸响，暂时压住了村民的喧哗。他阴沉着脸，对身旁的求盗头目一挥手，语气狠戾，“拔刀！再有敢喧哗、靠近、阻拦公务者，一律以同党论处，就地格杀！”
“锵啷啷——”
一片令人牙酸的金属摩擦声响起。十几名求盗和县卒毫不犹豫地抽出了腰间的佩刀、环首刀。雪亮的刀锋在阴沉的天空下反射着冷森森的寒光，齐刷刷地指向周围的村民。更有几人张开了简陋的弓弩，虽未上弦，那股威慑之意却十足。
冰冷的刀锋，还有官差们凶神恶煞的模样，瞬间让山坳里的气氛降至冰点。
一些胆小的妇人惊叫一声，赶紧捂住了孩子的眼睛。自己也吓得浑身发抖，不敢再看，悄悄拉着家人往人群后退去。到最后，索性低着头，匆匆溜走了。
大部分村民虽然依旧站在原地没有散去，可脸上的愤怒渐渐被恐惧取代。嘈杂声平息了，只剩下压抑的呼吸声，还有官差与村民之间紧张的对峙。
王猛满意地哼了一声。对付这些泥腿子，就得用硬的。他转过头，对着踹开的院门一挥手，语气急促：“进去！仔细搜！每个角落都不要放过！活要见人，死要见尸！”
“是！”十余名如狼似虎的求盗齐声应诺。提刀持锁，争先恐后地涌入院内，生怕晚了没功劳。
确认第一批人进去片刻，院内并没有传来打斗或预警的声响。王猛这才稍稍放心，整了整身上的官袍，背负双手，迈着自以为威严的四方步，慢悠悠地踱进了这座让他恨之入骨，又有些好奇的小院。
院内，积雪铺得平整。只有刚刚闯入的求盗们，留下了一串串杂乱的脚印。菜畦荒芜，柴堆低矮，水井的辘轳上结着厚厚的冰凌。看起来普通至极，甚至有些破败。
求盗们已经分散开来，把正屋、厢房、柴房等所有房门都踹开了。一个个房间里里外外地翻找，动静闹得极大。
“大人！正屋没人！”
“厨房是空的！连口锅都没有！”
“卧室里只有光秃秃的床板！啥都没有！”
“仓库里干干净净，连颗老鼠屎都找不到！”
一声声回报接连传来。王猛的脸色，也随着这些回报，变得越来越难看。
他不信邪，亲自走进了大堂。这里，他曾听手下描述过，是任弋授课和会客的主要场所。然而眼前所见，却让他几乎不敢相信自己的眼睛。
空。彻彻底底的空。
宽敞的大堂内，原本应该有的桌椅、茶几、书架、茶具、取暖的火炉……所有一切，都不翼而飞。地上连片纸屑、一点灰尘都似乎被人精心打扫过，光洁得能照见人的影子。
墙壁上没有任何装饰或悬挂物。只有几个原本钉挂东西留下的小孔，也被巧妙地用泥灰填补过。不仔细看，几乎发现不了。窗户完好，窗纸干净，可就是空无一物。仿佛这里从未有人居住过，从未有过那些令刘备等人震撼不已的深夜长谈，也从未有过任弋与霍去病的激烈争辩。
他又冲到厨房、卧室，甚至后院那间独立的、他不知用途的屋子，只当是杂物间或另一间卧房。结果全都一模一样：家徒四壁。真正的家徒四壁。
锅碗瓢盆、被褥枕席、书籍笔墨、甚至一根柴火、一片烂布，都没有留下。干净得诡异，干净得让人心底发毛。
“搜！给我仔细地搜！”王猛勃然大怒，脸皮涨成了猪肝色。声音因为极致的愤怒，还有一种被戏耍的羞辱感，变得扭曲变形，“掘地三尺！看看有没有密室、地道！那妖人定然是提前得了风声，藏起来了！或者刚跑不远！”
求盗们不敢怠慢，立刻在空荡荡的屋子里乒乒乓乓地翻找起来。他们用刀鞘敲打墙壁、地面，掀开每一块可能松动的砖石，甚至用刀捅破了几处墙皮。
可任弋当初建房时，显然考虑过坚固与实用。房屋结构简单扎实，根本没有什么夹层暗道。至于地下……他们自然没发现，被积雪和泥土巧妙掩盖了入口的沼气池。
折腾了半天，依旧一无所获。
“大人……确实……什么都没有。”贼曹掾硬着头皮，战战兢兢地走到王猛面前。看着面色铁青、胸膛剧烈起伏的县尉，他连头都不敢抬。
“废物！一群废物！”王猛再也按捺不住，破口大骂。他花费了这么多周折，兴师动众地跑来，最后竟扑了个空？连根毛都没抓到？
这让他如何向自己交代？如何告慰侄儿王富的在天之灵？又如何在手
暴怒之下，他开始迁怒。迁怒于这座空空如也的院子，更迁怒于那些可能知道内情的人。他猛地转头，凶厉的目光再次扫向院外围观的村民。最后，落在了被官差拦在院外、正满脸焦急与忧虑的里正身上。
“把那个老东西给我带过来！”王猛厉声喝道，语气里的狠戾几乎要溢出来。
两名衙役立刻上前，像拎小鸡一样，将年迈的里正推搡着带进院子，重重地按在王猛面前。里正踉跄了一下，差点摔倒。他看着空空如也的屋舍，还有暴怒的县尉，心中也是惊疑不定。但更多的，是对任弋安危的担忧。
“老东西！本官问你！”王猛指着里正的鼻子，唾沫星子几乎喷到他脸上，“这院子的主人，逆犯任弋，还有他的同党霍去病，跑到哪里去了？！说！若有半句虚言，本官立刻将你以包庇逆犯罪下狱！让你在大牢里度过余生！”
里正被他的气势所慑，身体微微发抖。但还是努力稳住心神，颤巍巍地据实回答：“回……回大人话。任先生……他前几日，大约是大雪刚停那两天，就跟霍小郎君一起，收拾了行囊，说是……说是要出门云游，归期不定。小老儿……小老儿确实不知他们具体去了何处啊。”
“云游？访友？”王猛气极反笑，笑声里满是阴狠，“分明是畏罪潜逃！好，好得很！”
他眼中凶光闪烁，看着这空空荡荡却异常“干净”的院子，一股邪火直冲脑门。抓不到人，他也要泄愤！也要让这“妖巢”彻底消失！也要让所有人都知道，跟他王猛作对、跟他王家作对的下场！
“来人！”王猛猛地一挥手，声音狰狞得可怕，“给本官把这妖人的巢穴，拆了！砸了！一把火烧了！我看他还怎么躲，怎么藏！”
“是！”衙役们齐声应和，撸起袖子就要动手。
“且慢！”
一个清朗而沉稳的声音，突然从院门口传来。不高，却异常清晰，稳稳地压过了官差们的呼喝声。
所有人都循声望去。只见院门口的人群自动分开，一条通道露了出来。一位面容温润、身高七尺有余的男子，穿着一身青色常服，缓步走了进来。
他身后只跟着两名随从，可往那里一站，便自有一股不凡的气度，自然而然地吸引了所有人的目光。正是刘备。
刘备的目光平静地扫过院内一片狼藉，那是方才搜查留下的痕迹。又掠过空空如也的屋舍，眼底深处闪过一丝复杂的情绪。
随即，他看向暴怒的王猛，微微拱了拱手，语气平和，却带着不容置疑的分量：“王县尉，不知因何故，要拆毁在下友人的宅院？”
王猛看到刘备，瞳孔骤然一缩。他当然认得刘备。也知道刘备如今的身份，豫州牧、镇东将军、宜城亭侯。虽然现在客居新野，依附刘表，但论官职爵位，是他这个小小县尉需要仰望的存在。更别说，刘备手下还有兵马屯驻在附近。
他可以不把村民放在眼里，却绝不能当众不给刘备面子。那是自寻死路。
王猛强压下心中的怒火和不甘，对着刘备勉强抱了抱拳，算是行了礼。语气生硬地道：“原来是刘豫州。末将奉县尊之命，缉拿散布逆言、诋毁朝廷的妖人任弋及其同党。此乃其巢穴，如今人犯潜逃，末将正要拆毁此窝点，以儆效尤。并回去禀明县尊，发布海捕文书，通缉要犯。”
刘备静静地听着，目光再次扫过空荡的院落。心中已然明了，任弋走了，而且走得干干净净，显然是早有准备。
他心中五味杂陈。有失落，没能再向任弋请教那“力量源泉”的答案；有遗憾，就这样与这位奇人匆匆分别；也有些释然，任弋终究是任弋，行事出人意料，从不拖泥带水，也不留半点痕迹。
他看着王猛那副咬牙切齿、不肯罢休的样子，心里清楚。此人因私怨，王富之事他亦有耳闻。此人已经近乎癫狂。若不阻拦，任弋这处倾注了不少心血的院落，恐怕真要化为一片瓦砾。
略一沉吟，刘备再次开口。语气依旧平和，却带着一种不容拒绝的意味：“原来如此。王县尉奉命行事，自是应当。不过，此处院落，任先生离去前，已与备有过约定，将其暂托于备照看。说起来，也算是备的一处别业了。”
他顿了顿，目光落在王猛骤然变得难看的脸上，继续道：“王县尉要拆的，可是备的产业。”
这话一出，王猛的脸色瞬间变得精彩纷呈。青一阵，白一阵，红一阵，难看至极。
刘备却没看他，继续说道：“当然，王县尉缉拿要犯，公事公办，备自然理解。只是这拆毁房屋……未免有些过了。不若这样，王县尉且先回县衙复命，该如何通缉便如何通缉。至于这院子，既然任先生已托付于备，便由备买下，权当一处清静读书之所。也免得王县尉落个‘毁坏民宅’的口实，如何？”
这番话，给足了王猛台阶。既点明这院子现在“属于”他刘备，你动不得；又表示理解他办公事，不会追究他今日围堵踹门的无礼之举；还暗暗暗示，你赶紧回去走正常程序，别在这里耗着丢人现眼了。
王猛的脸色变幻不定，胸口剧烈起伏着。一口恶气堵在喉咙里，咽不下去，又吐不出来。他死死盯着刘备平静的脸，又看看周围那些因刘备出现，似乎重新有了些底气的村民。再看看这空空如也、拆了也确实没什么实际意义的破院子……
他知道，今天这脸，是丢定了。有刘备出面，他绝对动不了这院子分毫。
权衡利弊，得罪刘备，显然是不明智的。他终究只是个县尉，刘备却是朝廷正式任命的州牧、将军。哪怕暂时寄人篱下，也不是他能硬扛的。
“哼！”王猛从牙缝里挤出一声重重的冷哼。勉强对刘备再次拱了拱手，几乎是从牙缝里迸出几个字：“既然刘豫州开口……那末将……就给刘豫州这个面子！”
说罢，他再也不想多待一刻。猛地一甩袖子，脸色铁青得吓人，对着手下怒吼：“还愣着干什么？收队！回城！”
一众衙役县卒如蒙大赦。赶紧收起兵器，簇拥着怒气冲冲、仿佛一座随时会爆发的火山般的王县尉，灰头土脸、偃旗息鼓地离开了山坳，朝着县城方向狼狈而去。那模样，哪里还有来时的半分气势。
村民们看着官差远去的背影，又看看院内安然站立的刘备，终于爆发出一阵压抑已久的欢呼和议论声。里正更是老泪纵横，颤巍巍地走到刘备面前，对着他连连作揖道谢：“刘豫州！多谢您！多谢您出手相助！不然……不然任先生这院子可就没了！”
刘备微笑着扶起里正，又安抚了周围的村民几句。承诺会照看好这处院落，让他们放心。待村民们渐渐散去，山坳里重新恢复了宁静，他才独自走入空空如也的大堂。
他环视着这熟悉又陌生的空间。曾经，这里摆着桌椅，茶香袅袅，任弋就坐在那里，为他答疑解惑，指点迷津。如今，只剩下四壁空空，一片寂寥。
良久，刘备轻轻叹了口气。声音低沉，带着几分怅然：“任先生啊任先生，你这一走，倒是干净利落。只是……你留下的问题，还有这纷纷扰扰，却都要由后来人承担了。”
他的目光仿佛穿透了空荡的墙壁，望向不知何方的远方。