纷纷扬扬的大雪断断续续下了几日，终于在一个午后彻底停歇。
天空依旧是沉沉的铅灰色，像一块浸了水的脏棉絮，压得人心里发闷。积雪厚厚覆盖着新野郊外的山野田畴，目之所及，全是一片晃眼的素白。只有偶尔露出的枯树枝桠，还有雪地上杂乱交错的鸟兽足迹，以及远处村落里零星升起的、带着暖意的淡青色炊烟，勉强点缀着这片静谧到近乎凝滞的天地。
空气冷得像冰碴子，吸进肺里，带着刺骨的凉意。踩在积雪上，脚下发出“咯吱咯吱”的声响，在这安静的环境里，显得格外清晰。
自那日雪夜从任弋小院怅然离开，刘备心中那团关于“力量源泉”的困惑与焦灼，非但没有平息，反而愈演愈烈。
任弋那句轻飘飘却重若千钧的“不敢想”，还有他坚决送客时的疏离模样，像两根细针，日夜扎在刘备心头。他翻来覆去地琢磨自己那份“作业”，把能想到的“力量”来源再梳理了一遍又一遍，可越是琢磨，越觉得迷茫。
这些日子，他几乎隔三岔五，处理完手头必要的军政事务，便会带着一两个贴身随从，再次踏上通往那座山坳小院的山路。
起初，他只是远远站在山坡上望着。看着那座熟悉的小院静静卧在雪地里，心里犹豫着，要不要上前叩门，再向任弋请教一次。可每次走到院门外几步远的地方，又会停下脚步。
他怕再次被拒绝，更怕自己依旧悟不透那所谓的“根本”，辜负了任弋三年的教导。
几次下来，他渐渐发觉了一些不寻常。
小院似乎……变得太安静了。不是无人居住的那种死寂，而是一种缺乏打理、生机渐褪的“荒芜”感。院墙上的爬山虎在冬日里本就枯黄，如今更显得凌乱不堪，有些藤蔓甚至脱落下来，挂在墙上，被寒风刮得来回晃。
院门也时常是虚掩着的，不像以往，霍去病每日清晨练拳时，总会大大方方敞开，能听到院里传来的呼喝声和拳脚破风的声响。最重要的是，那种熟悉的、混杂着淡淡茶香、隐约读书声或他与霍去病争论声的“人气”，似乎淡薄了许多，淡得几乎感受不到。
有一次，他壮着胆子靠近院门，透过门缝往里瞧了瞧。院角那几畦任弋曾颇为得意、用“新法”打理的菜地，也被积雪彻底覆盖，看不到半点被收拾过的痕迹。连平日里霍去病练武时常用的木人桩，都孤零零地立在那里，落满了积雪，像是被遗忘了一般。
一次，两次……次次如此。刘备心中的疑惑越来越重。
任弋和霍去病，是出门了吗？可这大雪封山，山路难行，他们能去哪里？就算是出门办事，何至于让院子显露出这般疏于照管的迹象？
这日，他再一次来到小院附近。远远望见院门紧闭着，门前的积雪平整得很，连霍去病日常练武时留下的脚印、木剑劈砍的痕迹都没有。
他驻足良久，风刮过脸颊，带来阵阵寒意。最终，他还是没有上前叩门，只是轻轻叹了口气，转身，踏着积雪，朝着东南方向诸葛亮的草庐走去。
或许，孔明知道些什么。毕竟，孔明与任先生也颇有交情。
然而，草庐的景象，更让他心头一沉。
简朴的柴扉虚掩着，轻轻一推就开了。院内的积雪同样无人清扫，厚厚的一层铺在地上，只有几行小小的、似乎是孩童赤脚踩过又盖了层薄雪的足迹，通向屋后。
他站在院门口，轻轻叩了叩门框，唤了几声“孔明先生”“诸葛夫人”。
无人应答。院子里只有风吹过篱笆的“呜呜”声。
正当他准备转身离开时，屋后忽然转出一个小小的身影。是个约莫十余岁、扎着双丫髻的女童，脸蛋冻得红扑扑的，像两个熟透的苹果。她手里还拿着一把比她人还高些的竹枝扫帚，正有模有样地扫着廊下的雪，动作笨拙却认真。
女童看到刘备，并不十分怕生。停下手里的动作，歪着小脑袋，用清脆得像山泉水滴落的童音问道：“你找先生和师娘吗？他们不在家哦。”
刘备认得这女童。是诸葛亮夫妇前些年收留的孤儿，平日里大家都唤她“妮妮”，性子聪慧伶俐，很讨人喜欢。
他放缓了语气，蹲下身，尽量让自己的笑容温和些，问道：“妮妮，可知先生和师娘去了何处？何时才能回来？”
妮妮眨巴着一双黑葡萄似的大眼睛，用力摇了摇头：“先生没说。前几天就和师娘一起，收拾了好多书和奇怪的工具，装了好几个大箱子。然后跟妮妮说，他们要出一趟远门，让妮妮好好看家，跟着村东头的王婆婆吃饭，还要记得每日练字、锻炼身体。” 她说着，晃了晃手里的扫帚，小脸上满是认真，“妮妮在打扫院子呢，等先生师娘回来，看到干净的院子，会高兴的。”
刘备的心，一点点沉了下去。
诸葛亮夫妇也离开了。而且看这模样，显然是早有准备的“远行”。这与任弋小院的“荒芜”，之间是否有关联？他们到底去了哪里？为何事先一点风声都没有？
他在草庐门外站立了半晌，寒风卷起地上的雪粉，扑打在他的衣袍上，带来阵阵寒意。最终，他什么也没说，只是默默转身，沿着来路，踏着越来越泥泞的雪径，缓步离开。
他的背影在苍茫的雪野中，显得格外孤寂与迷茫。
身后的妮妮眯了眯眼，但也没说什么，继续挥动着手上的扫帚。
另一边，村内关于任弋“最后一课”的激烈讨论，也渐渐平息了下去。
起初那几日，村民们茶余饭后，几乎都在谈论任先生讲的那些“吓人道理”。有人觉得新奇，有人感到敬畏，也有人满心不解。可随着年关将近，大家要忙着准备年货，要操心来年的生计，再加上主讲者任弋本人似乎“消失”了的迹象，那份最初的沸腾与震撼，慢慢沉淀成了模糊的记忆。
人们依旧会提起任先生，提起夜校。但更多时候，只是作为闲聊的谈资，带着几分遥远的敬畏与不解。
然而，有些言语，一旦出口，便如蒲公英的种子。随风飘荡，不知不觉，就会落到意想不到的地方，生根发芽。
新野县城，县尉府。
这座府邸不算奢华，却处处透着一股森严的气度。朱漆大门紧闭，门口站着两个腰佩长刀的卫兵，面无表情地扫视着过往行人，眼神锐利如鹰。
后堂的暖阁内，炭火熊熊燃烧着，把整个屋子烘得暖意融融。一个身材高壮、面皮黝黑、留着浓密虬髯的汉子，正眯着眼睛，靠在铺着厚毡的太师椅上，反复听着手下心腹压低声音的汇报。
此人正是新野县尉，王猛。掌管一县治安、缉捕盗贼，在县里权柄不小。他为人剽悍，手段狠辣，寻常百姓见了他，都得绕着走，在县中颇有“威名”。
当然，多是让人畏惧的威名。
“大人，千真万确！”心腹躬着身子，声音压得极低，却难掩语气里的亢奋，“小的派人多方打探，那城外山坳夜校的任弋，月前最后一次授课时，公然对众多愚民宣讲……宣讲‘人民当家作主’！还把陛下与朝廷纲常，贬斥得一文不值！当时在场的人颇多，有村里的百姓，似乎……似乎还有刘豫州手下的一些人。此言大逆不道，证据确凿！”
王猛那双如同鹰隼般的眼睛里，骤然爆射出混合着恨意与亢奋的厉芒。他原本半眯着的眼睛猛地睁开，蒲扇般的大手猛地一拍面前的硬木桌案。
“砰！”
一声闷响，震得桌上的茶盏都跳了起来，滚烫的茶水溅出几滴，落在桌面上，很快蒸发成白雾。
“好！好一个任弋！”王猛的声音从牙缝里挤出来，带着压抑已久的狠毒，“终于让本官抓到你的把柄了！”
他站起身，高大的身影在暖阁里投下大片阴影。在狭小的空间里烦躁地踱了两步，脚下的厚毡都被他踩得发响。
“任弋啊任弋，你藏得可真深！”他咬牙切齿，语气里满是怨毒，“上次我侄儿王富之事，本官追查良久，线索最终指向十余人，皆有嫌疑！其他人，早已被本官以‘通贼’‘抗税’等名目，或下狱瘐毙，或‘意外’身亡，清理得干干净净！唯独你——”
说到这里，他猛地停下脚步，眼神里的恨意几乎要溢出来。
“当初有人检举你时，你不知怎地，已与那刘备搭上了线，还在乡间弄出个什么‘夜校’，颇有些愚民拥戴。连县里一些吏员和县令，都对你那‘识字算数’的法子感兴趣！”他重重哼了一声，语气里满是不屑与恼怒，“本官投鼠忌器，一时竟不好直接下手！害得本官忍了又忍，等了又等！”
他的脸色渐渐缓和了些，却多了几分痛楚。声音也低沉了几分，带着一丝不易察觉的哽咽：“我那可怜的侄儿王富……他母亲，我的妹妹，去得早。当年家里穷得揭不开锅，是妹妹在外面没日没夜地做女红、帮佣，才勉强供我读了几天书，识了几个字。”
“后来我能进县衙做事，靠的……靠的还是妹妹出嫁时的彩礼钱。”他顿了顿，像是在回忆往事，眼神有些涣散，“有一年我失足落水，是妹夫拼死将我推上岸，他自己却……唉！”
他重重叹了口气，浓密的虬髯微微颤抖着。
“我就这么一个亲侄儿，自己又尚无子嗣，平日里把他当亲儿子看待。”他的语气重新变得狰狞，“这孩子，不过是向他手下那些佃户，多收了些‘例钱’地租，略施惩戒。那也是天经地义！可恨那帮泥腿子，竟敢暗中勾结，害了我侄儿性命！”
“虽然至今不知具体是哪个下的手，但宁可错杀，不可放过！”他眼中闪过一丝狠厉，“所有与他有过龃龉、可能怀恨在心之人，有一个算一个，都必须下去给我侄儿陪葬！一来，绝不会漏过真凶；二来，也算替侄儿了结了生前恩怨，让他在
他猛地转身，眼中凶光毕露，语气里的狠戾几乎要化为实质：“如今，名单上的其他人早已处理干净，只剩下这个任弋！他不仅嫌疑未除，如今更公然散布如此悖逆之言！真是天助我也！”
“此番，本官便可名正言顺，以‘妖言惑众、诋毁朝廷、图谋不轨’之罪，签发缉捕文书，堂而皇之地将他拿下！”他嘴角勾起一抹残忍的弧度，“只要入了我县狱大牢……是伤重不治，还是‘畏罪自尽’，还不是本官说了算？”
“届时，再将他的尸首拖出，到我侄儿坟前，剜心沥血，以祭奠我侄儿在天之灵！”
想到得意处，王猛忍不住发出一阵低沉的、令人毛骨悚然的狞笑。那笑声像是从喉咙深处挤出来的，带着说不出的阴狠。
“来人！”他猛地提高声音，朝着门外吼道，声音洪亮得几乎要震破人的耳膜。
“属下在！”两名膀大腰圆的亲信立刻应声而入，单膝跪地，低头听令。
“传本官令！”王猛杀气腾腾，一字一顿，每个字都带着不容置疑的威严，“着贼曹掾、求盗，点齐本部所有人手，再调一队县卒！即刻出发，前往城外山坳，缉拿妖人任弋及其同党霍去病！若有反抗，格杀勿论！速去！”
“遵命！”两名亲信轰然应诺，站起身，转身飞奔而去。
不多时，县尉府前便传来杂乱的马蹄声、呼喝声，还有兵器碰撞的“叮叮当当”声。贼曹掾、求盗等负责治安缉捕的吏员头目，带着数十名如狼似虎的衙役、县卒，手持铁尺、锁链、绳索，甚至还有人背上了弓、腰间挎着刀，乱哄哄地集结起来。
王猛亲自走出府门，站在台阶上，又厉声交代了几句，着重强调“要活的，但死活不论，务必擒拿归案”，眼神里的狠厉，让在场的衙役都忍不住打了个寒颤。
一群人如同嗅到血腥味的鬣狗，在贼曹掾和求盗的带领下，蜂拥着冲出县城大门。马蹄踩在泥泞的官道上，溅起一片片泥水和雪沫。他们沿着官道，朝着任弋小院所在的山村方向奔去，气势汹汹，沿途的村民见了，都吓得纷纷躲避。
村口，年迈的里正正拄着拐杖，在查看村边沟渠的冰封情况。
这沟渠还是当初任弋指点村民挖掘的，用于排水和灌溉。往年这个时候，他都会来看看，担心冰层太厚，开春化冻时会冲毁沟渠。
忽然，远处传来嘈杂的人马声，还有几声犬吠。里正疑惑地抬起头，眯着老花眼望过去。只见黑压压一片穿着公服的人，正朝着村子这边奔来，尘土和雪沫飞扬，气势汹汹的模样，看着就吓人。
里正心里“咯噔”一下，暗叫不好。
他们村子一向安宁，除了前几年王地主家那档子不清不楚的命案闹过一阵，再没出过什么大事。这么多官差如此架势而来，是出了什么事？
他不敢怠慢，连忙颤巍巍地迎了上去。手里的拐杖都快握不住了，脚步踉跄着，尽量让自己走得快些。
“各位上官，各位上官！”里正挤出一脸笑容，朝着为首的贼曹掾和求盗拱手，腰弯得像个虾米，“不知各位上官莅临小村，有何公干？小老儿是本村里正，有什么吩咐，尽管对小老儿说。”
领头的贼曹掾是个满脸横肉的汉子，三角眼，塌鼻子，看着就不是善茬。见有人拦路，他连正眼都没看里正一下，极为不耐地伸手猛地一推：“滚开！县尉大人办案，捉拿要犯！休得碍事！”
他力气不小，里正年纪已大，身子骨本就虚弱。猝不及防被这么一推，顿时一个趔趄，脚下一滑，眼看就要向后摔倒。
他身后，正是前两年任弋指导村民挖掘、用于排涝灌溉的导水沟。虽然冬日水浅，可沟沿结了厚厚的冰，滑得很。这一摔下去，轻则摔伤骨头，重则怕是要出大事。
里正“哎呦”一声，吓得魂都快没了。双手胡乱挥舞着，想要稳住身形，可身体还是一个劲地向后倒。
就在他即将后仰跌入沟中的刹那，旁边一只粗粝却异常稳定的手，及时伸了过来，一把攥住了他的胳膊。那力道很大，却不粗鲁，稳稳地将他拽了回来。
里正惊魂未定，大口大口地喘着气。站稳后，他连忙抬头看去，救他的是村里一个平日里沉默寡言的年轻石匠。这石匠手艺好，人也老实，以前常去任弋的夜校听课，识了不少字。
石匠扶稳里正，没说什么。只是冷冷地看了一眼那趾高气扬的贼曹掾，又扫了一眼后面如狼似虎的官差队伍。眼神里没有畏惧，只有一丝冰冷的寒意。
他默默退到了一边，双手抱在胸前，目光却紧紧追随着官差队伍前进的方向——正是任弋小院所在的山坳。
里正心中又是恼怒又是惊疑。恼的是这官差如此蛮横无礼，不问青红皂白就动手推人；惊的是他们这般阵仗，目标看样子竟是任先生的小院？
任先生犯了什么事？要劳烦县尉大人亲自派这么多人来捉拿？
他顾不得许多，也顾不上整理被扯歪的衣襟，定了定神，连忙迈开步子，拄着拐杖，跌跌撞撞地追着那队凶神恶煞的公人而去。
心中只有一个念头：得去看看！任先生可千万别出什么事！这村子，怕是要不安宁了！