琅琊港。
今日的码头，与往日截然不同。
方圆数里之内，三步一岗，五步一哨，尽是披坚执锐的秦军士卒，将整个港区围得水泄不通。
寻常的渔船商贾，早已被驱离，只能远远地在海面上观望，窃窃私语，猜测着究竟是何等大事，竟引得朝廷如此阵仗。
码头上，平日里养尊处优的琅琊郡守、郡尉等一干地方大员，此刻却连个坐的地方都没有，只能顶着炎炎烈日，毕恭毕敬地站在一旁，额头上渗满了细密的汗珠。
在他们身前，站着几位从咸阳星夜兼程赶来的京官。
为首的，赫然是户部侍郎，张苍。
这位掌管帝国钱袋子的大人物，此刻正一脸焦灼地来回踱步，时不时地抬起袖子擦一把汗，又伸长了脖子，望向那海天一线之处。
在他身后，几名户部的官吏，人人手里都捧着算筹和账本，神情肃穆，仿佛即将面对一场决定帝国国运的审计。
气氛，凝重到了极点。
“张大人，您说……侯爷的电报，会不会……会不会有所夸大？”一名年轻的户部主事，忍不住凑上前，压低了声音问道。
他的声音里，充满了怀疑。
电报上那几个字，太过惊世骇俗。
“巨型露天银矿”。
这六个字，每一个都像一柄千斤重锤，砸得他们这些跟钱粮打了一辈子交道的老算盘，头晕目眩，根本不敢相信。
张苍脚步一顿，回头瞪了他一眼，呵斥道：
“住口！”
“天工侯何等人物，岂会在这等军国大事上，与我等开玩笑！”
话虽如此，他紧攥着的手心，却也早已被汗水浸湿。
不怪下属怀疑，连他自己，在接到这份由李源和任嚣联合署名的电札时，第一反应也是——疯了。
海军出征，耗费几何？
光是那艘名为“始皇号”的铁甲舰，其建造所用的钢铁、煤炭、工时，折算成银钱，便是一个足以让户部所有官吏集体上吊的天文数字。
更遑论还有数艘护卫舰，以及数万将士的粮草军饷。
这一趟出去，说是烧掉了一座金山也不为过。
现在，李源却说，他找到了一座银山？
怎么可能！
这大海，在他们这些内陆官员的认知里，就是吞噬财富的无底洞，是帝国版图的尽头。
怎么可能……还能往外吐金子？
就在众人心思各异，焦灼难耐之际。
“来了！！”
不知是谁，发出了一声高亢的尖叫。
所有人的目光，瞬间“唰”地一下，全部投向了海平面！
只见在那蔚蓝色的海面上，一个庞大的、冒着滚滚黑烟的钢铁轮廓，正缓缓地破开波浪，向着港口驶来。
是“始皇号”！
在它身后，还跟着一支由十数艘大型运输船组成的船队。
每一艘船，吃水线都被压得极低，仿佛船上承载着山岳一般的重物，行进得缓慢而沉稳。
当这支舰队缓缓靠港，那股由钢铁、蒸汽和无尽威严混合而成的压迫感，让码头上所有人都下意识地屏住了呼吸。
任嚣一身戎装，身姿笔挺地走下舷梯。
他没有理会前来迎接的地方官员，而是径直走到了张苍面前，行了一个标准的军礼。
“户部侍郎张大人，海军都督任嚣，奉陛下与天工侯之命，押运第一批‘东海殖民地’出产，回港入库！”
他的声音，洪亮如钟，充满了军人的铁血与骄傲。
张苍连忙回礼，嘴唇有些发干，迫不及待地问道：“任……任都督，电报上所言……”
任嚣嘴角微微上扬，露出一抹豪迈的笑容。
他没有回答，只是侧过身，对着身后的运输船，猛地一挥手！
“开舱！卸货！”
“遵命！”
早已等候在船上的海军士兵，立刻行动起来。
巨大的船舱挡板被一块块移开。
当船舱内堆积如山的货物，暴露在阳光之下的那一刻——
整个码头，瞬间陷入了一片死寂。
所有人的眼睛，都瞪大了。
所有人的呼吸，都在这一瞬间，被夺走了。
没有金碧辉煌的珠宝。
没有传说中的仙草灵芝。
有的，只是一箱箱、一箱箱用粗糙木板钉成的、毫不起眼的箱子。
以及一袋袋用麻布装着的、散发着刺鼻气味的黄色粉末。
“这……这是何物？”一名官员下意识地问道。
一名海军士兵，似乎是憋了许久，此刻终于找到了炫耀的机会，他挺起胸膛，满脸自豪地大声道：“此乃硫磺！可制天雷神火（火药）之物！足足五万斤！”
五万斤硫磺！
张苍的心头猛地一跳！
他深知此物对于军工生产的重要性。有了这批硫磺，天工院的火药产量，至少能翻上一番！
这已是天大的功劳！
然而，这还不是重点。
一名军官走到一个半人高的木箱前，抽出腰间的佩刀，狠狠地将箱盖撬开！
“哗啦——！”
伴随着一声令人牙酸的金属摩擦声，箱子里的东西，倾泻而出。
那是一堆……银白色的、闪烁着冰冷而又迷人光泽的……
金属锭！
阳光照射在上面，反射出刺眼的光芒，晃得人睁不开眼！
“咕咚。”
张苍艰难地咽了一口唾沫，感觉自己的心脏，都快要从嗓子眼里跳出来了。
“开！全都打开！”他用嘶哑的声音，近乎是咆哮着下令道。
“是！”
砰！砰！砰！
一个又一个的木箱，被士兵们用最粗暴的方式打开。
每一次打开，都伴随着一片整齐划一的、倒吸凉气的声音。
银！
银！
还是银！
无数的银锭，如同不要钱的石头一样，从箱子里滚落出来，在码头的地面上，堆成了一座又一座……令人目眩神迷的银山！
那银白色的光辉，映照在每一个户部官员的脸上。
他们脸上的表情，从震惊，到呆滞，再到狂喜，最后化为了一种近乎于癫狂的痴迷！
“快！快点算！”
“算盘呢！我的算盘呢！”
“别愣着！快！称重！清点！入账！”
张苍彻底失态了，他像一头闻到血腥味的饿狼，扑到了那堆银山前，颤抖着双手，捡起一块沉甸甸的银锭。
那冰冷的、厚重的触感，是如此的真实！
他甚至疯了似的，将银锭放到嘴边，狠狠地咬了一口！
“是真的……是真的！！”
他发出了喜极而泣的嚎叫声，两行老泪，瞬间夺眶而出。
整个码头，彻底乱成了一锅粥。
户部的官吏们，扔掉了矜持，扔掉了官威，一个个趴在地上，手脚并用地清点着银锭，口中念念有词，神情癫狂。
李斯，就站在不远处的人群之后。
他没有上前，只是静静地看着眼前这疯狂的一幕，脸色阴沉得能滴出水来。
作为帝国丞相，他当然明白这批白银意味着什么。
这意味着，帝国的财政危机，将得到极大的缓解。
这意味着，他再也没有任何理由，去质疑海军那如同无底洞般的庞大军费。
更重要的是，这意味着，那个他一直试图压制、却始终无法撼动的天工侯李源，其权势和声望，将再一次攀升到一个……前所未有的、令人恐惧的高峰！
他看着那些闪烁的银光，仿佛看到的不是财富，而是一柄柄锋利的刀，正在一点点地，割裂着他所掌控的、属于旧时代文官体系的权力版图。
他一言不发，缓缓地转过身，悄无声息地，消失在了喧闹的人群之中。
……
咸阳宫，麒麟殿。
嬴政端坐于御座之上，手中把玩着一块刚刚从琅琊八百里加急送来的银锭。
下方，张苍正用一种近乎于咏唱的、激动到颤抖的声调，汇报着清点的最终结果。
“启奏陛下！此番……此番海军远征，共计运回……白银，一百七十万两！上品硫磺，五万三千斤！”
“哗——！”
整个朝堂，瞬间炸开了锅！
“一百七十万两？！”
“天呐！这……这几乎抵得上关中之地，半年的税赋总和了！”
“海军……海军这一趟，不仅没花钱，还……还赚回来了？！”
那些曾经在朝堂之上，痛心疾首地哭喊着海军乃“吞金巨兽”、“亡国之策”的言官们，此刻一个个面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
这脸，打得实在是太响了。
响亮到，让他们连一丝反驳的力气都没有。
李源，从始至终都未曾开口。
直到此刻，他才缓缓出列，对着御座之上的嬴政，躬身一拜。
“陛下。”
他的声音，平静而清晰，回荡在每一个人的耳边。
“大海虽险，看似吞噬一切，实则，亦藏着无穷之利。”
“徐福之流，求虚无缥缈之长生，终究是镜花水月。而我大秦，当求实实在在之利益。”
“此次所得，不过是牛刀小试。”
“若能组建更庞大的舰队，探索更广阔的海域，未来，整个大海，都将成为我大秦的内库！”
“贸易、掠夺、殖民！”
“三者并行，方可使帝国，万世不竭！”
嬴政听着李源的话，目光落在那块冰冷的银锭之上，眼神中，闪烁着一种比白银更加炽热的光芒。
长生梦，碎了。
但一个新的、更加宏大、更加触手可及的梦想，正在他的心中，冉冉升起。
他缓缓地站起身，张开双臂，仿佛要拥抱整个天下。
“准！”
“传朕旨意！”
“琅琊造船厂，规模扩大三倍！再建新舰二十艘！”
“昭告天下商贾，凡愿出海开拓者，朝廷予以支持！所得之利，二八分成，朝廷只取其二！”
“朕要让大秦的黑龙旗，插遍这颗星辰的……每一寸海岸！”
雄浑的声音，在麒麟殿中久久回荡。
大秦的海权意识，在这一刻，被真金白银，彻底点燃！
而御座之下，李源缓缓抬起头，看着意气风发的始皇帝，眼神深处，却闪过了一丝无人察觉的……忧虑。
他给了嬴政一把钥匙。
一把可以打开世界宝库的钥匙。
但他不知道，这把钥匙，最终会打开一扇通往盛世的大门，还是……一个名为欲望的潘多拉魔盒。