“啊——！”
“哎哟——！”
“疼死了——！”
惨叫声一阵接一阵，听着就揪心。
虽说侍卫听了话，板子没往死里抡，可木头砸在身上哪有不疼的？
光是听那调门儿，就知道骨头缝儿里都在哆嗦。
宫门外头，南宫家、薛家、苏家的马车刚停稳。
车帘掀开，三位老爷先后踏下车辕。
脚刚沾地就听见里头喊痛，当场变了脸色，拔腿就要往里闯。
结果连宫门都没摸着，就被禁军横枪拦住。
枪尖寒光凛凛，一字排开，纹丝不动。
连皇后刚走到东华门，也被两个老嬷嬷软软劝住了。
“娘娘慢些，里头正忙着呢……”
嬷嬷凑近皇后耳边，声音发紧。
“娘娘，您听这动静……杖板落肉的声音沉得很，一下比一下重。许大人身子本就弱，才从边关调回来不到半月，连药汤都没喝上几回。这会儿在殿外挨打，怕是要见血了。要是让太后知道您为许大人奔走，又刚出了摄政王断臂这事，怕是要雪上加霜啊……”
皇后心里冷笑。
断一条胳膊？
真该断个干净才好！
她昨夜收到密报，摄政王私调三营禁军压往西郊粮仓。
人还没到，两万石陈粟已尽数霉烂入库。
断臂？
不过是太医署按着圣旨包扎得体面些罢了。
可这话她不能说，也不能露半分，只缓缓扶了扶鬓边金钗。
“许大人救过本宫的命，更是夏国粮仓的顶梁柱。她查清去年秋汛冲垮的七处仓廪，全是账面无亏、实则空仓。她亲自押运三百车新粮入京，途中遭伏击，肩头中箭三寸，未及换药便上朝奏事。她今日挨打，若本宫袖手旁观，明日谁还敢为江山拼死做事？”
嬷嬷急得直搓手。
“可太后那边……太后今早召了户部左侍郎去寿康宫问话，提了三回‘外臣干政’。奴婢刚才路过东六宫，见尚服局送了三套素缎进慈宁殿，说是备着‘节哀’用的……”
太后早看皇后不顺眼了。
这不是拿鸡蛋碰石头吗？
太后昨日亲手摔了青玉观音，碎碴子扫了三遍都没拾干净。
皇后没接话，只是望着宫墙上方那一线灰白的天。
她轻轻问了一句：“嬷嬷，你说，真到那个坎儿上，陛下会抬手护谁？”
李治是亲王，是兄长。
但比起满朝文武的安稳，比起百姓碗里的饭，他真不算数。
“嬷嬷，您说……这肚子里揣的，是儿子还是闺女？”
皇后一手搭在还平平坦坦的小腹上。
嬷嬷在宫里摸爬滚打几十年，又是一直守在皇后身边的人。
哪能听不懂这话里头藏着的分量？
她抬眼望了望窗外渐暗的天色，又低头盯着皇后搁在小腹上的那只手。
“娘娘，甭管是个小皇子，还是个小公主，那可都是龙胎凤种，陛下知道了，准保乐得合不拢嘴。”
嬷嬷声音放得极低。
是啊，陛下开心了。
许多事，不就顺了、松了、活了？
嬷嬷心里清楚，皇后主意早定下了。
她没再劝，只悄悄攥紧了袖口。
眼下陛下谁也不见，连面都见不上，单靠这桩喜讯，真能把许初夏她们从鬼门关前拽回来吗？
门口。
青石台阶两侧的灯笼刚点上，火光摇晃，在冷风里忽明忽暗。
太后亲自扶着李治走来，鞋底踩得青砖咚咚响。
李治由她半搀半架着，身形有些歪斜，肩背绷得极紧。
“给我往狠里打！往死里打！打死了，哀家赏银子！打不死，哀家罚你们全家！”
太后斜眼扫过去，眉头皱得能夹死苍蝇，下巴朝刑场方向一扬。
“一个野丫头，也敢朝皇子脸上招呼？当咱们夏国没了她，江山就要塌了不成？”
刚包扎完伤口的李治站在一旁。
他没说话，只是把右手慢慢抬起来，攥成拳头，指节咔咔作响。
眼里却烧着两簇火，火苗跳得极狠，映得瞳仁发亮。
“等本王出去时，要是她们还喘气儿——你们全都不用喘了！”
侍卫们杵在那儿，额角直冒汗。
太后喊“下死手”，高公公刚才眨眨眼说“留一口气”。
等太后和李治一进殿，高公公踱过来，慢悠悠敲了敲腰间的铜牌。
“喂，你们，到底穿的是谁的袍子？”
众人后脊一凉，齐刷刷挺直腰杆。
咱穿的，可是陛下的黄边蟒纹衣！
于是板子落下去，“啪啪”震天响。
可打在许初夏几人身上的，全是虚劲儿。
听着吓人，皮肉底下连红痕都没多几道。
殿内。
太后慢条斯理端起茶盏，吹了吹浮沫，嗓音不疾不徐。
“皇帝，你登基那天，答应过哀家什么？如今为几个贱籍出身的丫头，倒要寒了娘俩的心？”
光耀帝眼皮一掀。
“母后这话……儿子听着不对味儿啊。人早拖出去打了，您听听外头哭嚎的声儿，嗓子都哑了，能不能挺过去，还真不好说。儿子这不是替瑞弟出气么？莫非……您嫌打得不够？那儿子这就传旨，砍头，血溅三步，够不够利索？可您也瞅见了，他们家人，正堵在宫门外头等着呢……”
太后脸色这才缓了一缓。
“哀家知道你难做。可治儿是哀家心头肉，这些年虽爱玩些，可杀人放火、坑蒙拐骗，哪样干过？说白了就是活得随性点，他有这资格啊！结果呢？几个毛都没长齐的姑娘，竟把他胳膊生生掰折了！皇家的脸，往哪儿搁？”
“对对对，该死，真该死！”
光耀帝连连点头，话锋一转。
“儿子这不是正处置嘛。真要是挨不住死了，就说是身子骨太虚；万一侥幸活下来……嘿，那就说明老天爷都容她，母后心胸宽广，还能记恨个小丫头？”
“不行！”
李治猛地拍案而起，吼得茶盏都跳了一下。
“我手废了！她们凭什么活着？必须死！”
光耀帝垂眸一笑，眼底冷光一闪即没，再抬头时，满面春风。
“要不，你现在出去，亲手了结？也算报了断臂之仇？”
你但凡踏出殿门一步，朕立刻让你变一具凉透的尸首。
李治喉结上下一滚，硬是把火咽了回去。
他再混账也明白，皇宫里动刀子，不是报仇，是找死。
皇兄的手，比他断掉的那只，快多了。
“皇兄说笑了。”
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