“哎哟，您说啥是啥！不原谅就不原谅，身子骨要紧，您先试试？”
许初夏眼明手快，舀起一勺就凑到她嘴边。
侯夫人一扭头，直接从她手里抢过勺子和碗。
“我自己来！你少在这儿耍滑头，我可没松口！”
可，这桃花阿胶蜜……咋这么上头呢？
甜得刚刚好，不齁、不腻，舌尖上还留着一股子水灵灵的桃花香。
“娘～怎么样？”
许初夏立刻贴上来，笑得眼睛弯成月牙。
“还行不？养颜可管用了！我早把方子交给念姑姑了，以后天天给您炖，喝上个把月，皮肤嫩得能掐出水来，爹见了保准挪不开眼！”
“哼，就你嘴甜！”
侯夫人绷着的脸，到底裂开了一道缝。
“哪止嘴甜呀，我还会干活呢！”
许初夏一把挽住她胳膊，脑袋蹭着她肩膀撒娇。
“娘，您猜南宫冥最上心的事儿是啥？他连吃饭时都在琢磨招式呢。”
“啥？”
“练武！”
许初夏说得特别实在。
“鸡刚叫他就起来了，在演武场打一套，从不偷懒。天没亮透，他拳风已经刮得树叶子哗啦响。浑身是汗也不喊累，擦把脸就去晨读。您知道不？”
“他书房里翻得最旧的，全是讲打仗布阵的书，边角卷了，页眉上密密麻麻记满了批注；最金贵的东西，是他小时候老夫人给的那把长刀，擦得锃亮锃亮的。”
侯夫人没吭声。
这些事儿，她还真不知道。
可……他是南宫家独苗啊！
府里上下几百口人，靠的是他这一脉承续香火。
万一哪天有个闪失，他们一家子靠谁去？
“娘，我要是跟您讲什么‘为国为民’‘守土护疆’，听着太大太远，不接地气。可既然这是砚修真心喜欢、拼了命都想干的事，咱们当家人的，是不是该拉他一把，而不是把他摁在屋里不出门？您看他练功时眼睛发亮的样子，不是强撑，是心里真有火种。”
“人活一辈子，掰着指头算也就三万多天。小时候傻乎乎不懂事，老了又动不了，真能由着性子闯荡、试错、发光的日子，其实就那么十来年。咱们要是死死拽着他，不光他不痛快，本事也白搁那儿生锈了，您说是不是这个理？”
院子。
南宫冥双眼发亮，盯着许初夏直乐，整个人像被点亮了似的。
“娘……真没再拦着？”
“没说答应，也没说不准。你啊，多抽空陪陪她，说点她爱听的，哄哄开心。等真启程了，谁知道哪年哪月才能回来？”
“奶奶、太奶奶那边，也一样上点心。”
“放心，我都记在心尖上了。”
第二天早上。
吃完饭没多久，许初夏就拎着一盆开得最旺的月季花，往镇西侯府去了。
不巧得很，镇西侯夫人刚好出门了。
许初夏把花往门房那儿一放，转身就要走。
“少夫人请稍等！”
一个声音从后头响起来，脆生生的。
许初夏停下脚，慢慢回过头。
就见一个穿淡紫裙子的姑娘，正朝她走来。
光线随步幅起伏，时明时暗，节奏分明。
外头披了层薄纱，质地轻透，边缘略有微褶。
真真儿是好看。
许初夏一时都没挪开眼。
这姑娘看着不过十六七岁，一头黑发浓密柔亮，盘了个时下京城里最红的飞仙髻。
眉毛细细弯弯，眼睛清亮润泽。
最打眼的是她那股子劲儿。
不吵不闹，不娇不腻。
“您就是南平侯府的少夫人吧？”
“对，我是。姑娘怎么称呼？”
许初夏心里咯噔一下。
莫非这就是镇西侯府那位传说中的三小姐？
“我是府上三姑娘，小名叫卿卿。”
她抿嘴一笑，眼尾微扬。
“前些日子听母亲提过您，说您性子好、说话实诚，她特别中意。还说要是碰上了，一定得好好聊两句—，嘿，还真巧，今儿就遇上了。”
“母亲今儿去挑布料了。少夫人既然来了，不如进来坐坐？”
许初夏本来是冲着侯夫人来的。
谁想到人没见着，倒先碰上了这位正主儿。
——这位就是原本该嫁给南宫冥的镇西侯府三小姐？
怪不得侯夫人死活不肯点头！
“那……我就厚着脸皮，打扰啦？”
许初夏也不绕弯子，一看柳卿卿笑容温温的，说话落落大方，心里就踏实了几分。
这姑娘好相处，说不定有些话，跟她说比跟侯夫人说还管用。
娘亲早提醒过她。
侯夫人宠闺女，宠得心尖儿上长肉。
要是能说动三小姐，事儿多半也就成了一半。
“劳您跑一趟，点心拣清爽的备几样，端去凉亭。”
柳卿卿侧头吩咐身边的老嬷嬷。
“再顺手从酒窖取一坛我亲手泡的桃花酿来。”
范嬷嬷应了一声，低头屈膝行礼，转身快步往西角门走去。
凉亭里，柳卿卿亲自给她倒茶。
沸水缓注，茶叶在杯中舒展。
一片片由蜷曲渐次铺开，叶脉清晰可见。
热气带着香往上钻，一丝丝萦绕在两人之间，不浓不淡，恰能闻见清冽的兰韵。
“这茶……是早春头采的吧？”
许初夏小啜一口，舌尖上泛起一股鲜嫩清香。
而清明过后采的茶，香味更冲，喝着更厚重，略带一点点苦味。
但咽下去之后，喉咙里反倒回出一股甜来。
那甜意绵长，停在舌根处许久不散。
柳卿卿嘴角一翘。
“哎哟，真没想到，少夫人不光会种菜养鸡，连茶叶门道都摸得这么透？就抿一口，立马把年份、节气、火候全点出来了，没错，就是今年头茬春茶，刚焙好没几天呢。”
她说话时身子微微前倾，目光落在许初夏持杯的手上。
“那可真是托您的福啦！”
许初夏笑着点头，语气轻快又自然。
她放下茶盏，袖口滑至小臂，露出一段线条利落的小臂。
“对了，我听我爹娘提过一嘴，少夫人是不是要进司农局当主官？”
柳卿卿干脆直奔主题，没绕弯子。
不是没女人当官的规矩，只是稀罕，稀罕到街坊邻居听见都要多问三句。
柳卿卿心里直犯嘀咕。
到底是啥样的姑娘，能一边挽裤腿下田，一边跟陛下谈收成？
再说，哪家闺秀整天琢磨牛粪肥效、稻种抗旱，还面不改色？
今儿一见。
脸蛋利索，说话利索，站姿坐姿也都透着股子干练劲儿。
这下她更好奇了，像猫爪子挠心似的。
许初夏脸上一直带着温和的笑意，对这话也没半点不自在。
“嗯，是有这打算，不过得再等等。”