许都。
司空府。
曹操看着手中的密信，眉头紧锁，陷入了沉思。
“主公，秦烈在这个时候派人来结盟，恐怕是没安好心啊。”谋士程昱捋着胡须，忧心忡忡地说道。
“秦烈这头虓虎，野心勃勃，他岂会真心帮我们？”荀彧也附和道，“他不过是想利用我们来消耗袁绍的实力罢了。”
曹操冷笑一声，将密信拍在桌案上：“难道袁本初就是什么善男信女吗？他现在坐拥四州之地，带甲十余万，南下之心已是路人皆知。我们现在是腹背受敌，如果不和秦烈结盟，一旦袁绍大军压境，秦烈再从背后捅我们一刀，我们腹背受敌，必死无疑！”
“主公的意思是，答应秦烈的结盟？”程昱微微皱眉。
“不仅要答应，还要大张旗鼓地答应！”曹操眼中闪过一丝狡黠，“我们要让袁绍知道，我们和秦烈已经结成了死盟！只有这样，才能让袁绍投鼠忌器，不敢轻易动兵。”
“主公英明！”众谋士齐声赞道。
……
冀州。邺城。大将军府。
袁绍高坐主位，看着堂下济济一堂的文武百官，心中涌起一股前所未有的豪情。
他终于扫平了公孙瓒，统一了河北四州。现在的他，是天下实力最强大的诸侯！
“诸位，如今我军兵强马壮，粮草充足，正是南下中原，扫平曹贼，匡扶汉室的大好时机！”袁绍猛地站起身，拔出腰间佩剑，大声说道。
“主公三思啊！”谋士田丰急忙出列，“我军连年征战，百姓疲敝，粮草虽然充足，但军心尚未完全稳定。此时南下，若是曹操坚壁清野，我军顿兵坚城之下，必生变故。不如休养生息一年，待到明年春季，再行南下不迟。”
“田元皓，你休要长他人志气，灭自己威风！”郭图立刻跳了出来，“曹操不过是宦官之后，兵微将寡，岂是我河北大军的对手？主公若能一鼓作气，必能生擒曹贼！”
“主公，臣以为郭大人言之有理。”逢纪也附和道。
袁绍看着堂下争吵不休的谋士们，心中一阵烦躁。他本就优柔寡断，现在更是拿不定主意了。
“好了，都不要吵了！”袁绍挥了挥手，“南下之事，暂且搁置。淳于琼，粮草筹备得如何了？”
“回主公，粮草正在日夜转运，预计年底前可筹集百万石！”淳于琼大声答道。
“好！颜良、文丑，你二人抓紧操练兵马，随时准备南下！”
“诺！”
就在袁绍为了南下之事犹豫不决之时，他并不知道，一张无形的大网，已经悄然在河北大地张开。
……
太行山。黑山军大寨。
张燕看着眼前这名气度不凡的使者，眼中闪过一丝警惕。
“你说你是秦烈派来的？有何凭证？”张燕冷冷地问道。
使者微微一笑，从怀中掏出一枚金灿灿的令牌，递给张燕：“张将军，这是我家主公的信物。我家主公仰慕将军威名已久，特命在下前来，有一桩天大的富贵要送给将军。”
张燕接过令牌，仔细看了一眼，确认无误后，脸色稍微缓和了一些：“什么富贵？”
“我家主公知道，将军虽然拥兵十万，但困守太行山，粮草匮乏，日子并不好过。只要将军答应在袁绍南下之时，出兵袭扰其后方，我家主公愿意提供十万石粮草，以及一万柄百炼钢刀！”使者抛出了诱饵。
张燕倒吸一口凉气。十万石粮草！一万柄百炼钢刀！这对于极度缺乏物资的黑山军来说，简直就是雪中送炭！
“秦烈真的愿意出这么大的血本？”张燕有些不敢相信。
“我家主公一言九鼎！”使者傲然道，“只要将军点头，第一批五万石粮草和五千柄钢刀，半个月内便可运抵太行山！”
张燕沉默了。他知道，答应秦烈的条件，就等于彻底得罪了袁绍。但如果不答应，黑山军迟早会被困死在太行山。
“好！我答应了！”张燕一咬牙，做出了决定。
……
凉州。武威马场。
一望无际的草原上，成群结队的骏马在奔腾。这些马匹高大健壮，毛色油亮，正是名震天下的大宛马。
马岱骑着一匹黑色的骏马，在马群中穿梭，看着这些强壮的战马，他的眼中满是兴奋。
“将军，这一批三千匹大宛马已经全部驯服，随时可以交付军中！”一名马官大声汇报道。
马岱点了点头，大笑道：“好！立刻派人将这些战马送往长安！主公可是等着要呢！”
与此同时，长安军械署内也是一片热火朝天的景象。
巨大的高炉日夜不停地喷吐着火舌，无数的生铁被熔化成铁水，浇铸成各种兵器的模具。工匠们挥舞着铁锤，将烧红的钢坯锻打成锋利的刀剑。
“快！快！这批百炼钢刀必须在月底前完工，送往函谷关！”军械署令大声催促着。
在秦烈的强力推动下，关中的军事实力正在以一种肉眼可见的速度飞速提升。
然而，秦烈比任何人都清楚，想要在前方打赢这场倾国之战，后方就必须稳如泰山。大军未动，粮草先行；而比粮草更重要的，是兵源与民心。
凉州，这片自光武中兴以来便饱受羌乱之苦的苍茫大地，历经百年的流血与仇杀，终于在秦烈的铁腕与怀柔之下，迎来了久违的生机。
未央宫的书房内，牛油巨烛将室内照得亮如白昼。秦烈端坐在宽大的金丝楠木书案后，手里拿着一份来自凉州武威的加急文书。
文书是他的外公，烧当羌首领滇吾亲自派人送来的。
“主公，滇吾老首领在信中说了什么？”郭嘉在一旁轻声问道。
秦烈将绢帛递给郭嘉，嘴角泛起一抹由衷的笑意：“外公在武威设立了一座‘羌汉学堂’。他邀请了中原的文人与羌胡的智者共同任教，招收羌汉两族的子弟入学，传授经史子集、农耕技术、骑射技艺与羌汉文化。奉孝，你觉得此举如何？”