侍者略显焦急回禀道：“陛下，贵妃正要求见，奴没能——”
“滚开！”身后那人一脚将侍者踹开，露出清瘦俏丽的面容。
“阿芝？！”沈栖竹惊呼出声，几乎有些认不出面前的人。
程沐芝身形较之以前消瘦得厉害，一身珠翠，妆容精致，一副大众想象中的宠妃扮相，没有半分往日影子。
她一见沈栖竹就笑靥如花，脚步却是往高无忌而去，“陛下好生讨厌，怎地来见阿竹，也不跟臣妾说一声？难道还怕臣妾吃醋不成？”
高无忌哈哈大笑，拉过她的手，将她揽到自己腿上坐下，“朕见你睡得正香，便没舍得叫你。”
他指了指沈栖竹，“竹儿妹妹正想和你叙叙旧呢。”
程沐芝终于对上沈栖竹的视线，朝她眨了下眼，笑容毫无破绽，“阿竹，好久不见。”
沈栖竹嘴唇颤抖，嗓子发干，竟是一句话都说不出来。
程沐芝一抿唇，回头轻捶了一下高无忌，娇声道：“瞧瞧，阿竹都说不出话来了，肯定是被你吓到了。”
“怎是被朕吓到了？被你吓到了才是真。”高无忌握住她的柔荑，放在嘴边亲了一口，“朕告诉她，是你给朕出的主意，去跟张芙做交易，她还不信呢。”
程沐芝轻轻‘啊’了一声，回头看着沈栖竹道：“阿竹，我想法子接你来北周，咱们姐妹俩一起陪在陛下身边，不好吗？”
眼神无辜，却令沈栖竹遍体生寒。
她神色复杂地看着程沐芝，嗓音一阵干哑，“你在北周……过得好吗？”
沈栖竹瞥了眼高无忌，“我听说，北齐太后对你甚为不喜，你受了不少委屈。”
高无忌嘴角无畏一笑。
程沐芝眼含春色，靠在高无忌肩膀上一脸幸福，“那个老妇意图谋反，早被陛下关到冷宫去啦。”
沈栖竹不动声色，“看来高无忌对你颇为宠爱了？”
“那是自然。”程沐芝满是爱慕之色地望着高无忌，“不枉我舍下一切，追随陛下一场。”
高无忌眼神一暖，回望着她。
“那怎地只封你做贵妃？我原还以为是太后阻拦，才封不了你为后，如今看来竟也不是太后的原因？”
高无忌眉头一皱，难得不悦地看向沈栖竹。
“那自然是因为我的身份之故。”程沐芝叹息一声，“陛下虽然是天下之主，总也要跟朝臣交代，能封我做个贵妃，已是很不容易了。”
沈栖竹冷笑一声，“这话也就是骗骗你罢了，若是真心宠爱，突破万难，也要把最尊贵的身份给你才对。”
最尊贵的身份自然是留给你的。
高无忌这话到嘴边，看着怀里的程沐芝，却不知怎的，突然说不出口来。
程沐芝有心维护高无忌，不服气道：“你不用光说我，难道陈凛知道你的身份之后，还会让你做他的王妃吗？”
沈栖竹神情一滞，竟一时接不上话来。
高无忌眼底精光一闪，他可还记得沈栖竹曾说她喜欢陈凛，人既然已经在他这里了，总要想个法子让心也在他这里才是。
“不如我们来打个赌吧？”高无忌突然开口。
不止沈栖竹，连程沐芝也吓了一跳，她最是了解高无忌，紧张劝道：“陛下又要做什么？这里不是邺城，切莫乱来。”
沈栖竹心下一动，不是邺城？
是了，她醒来没感觉不妥，想来并未晕太久，应该没有离江陵太远才是。
但高无忌真有这么大的胆子，竟然从邺城千里迢迢跑来江陵吗？
不用她费心试探，就听高无忌朝程沐芝安抚道：“益州兵强马壮，比之邺城也不遑多让，不碍事的。”
沈栖竹默默盘算，暗道此话应该不假。
益州背靠北齐腹地，面临北周和大渊两侧之敌，是北齐最重要的防线，听闻素来是北齐精锐之师驻守。
前梁和北周曾联手进攻益州，妄图撕开北齐一道口子，没想到却是久攻不下，最终两国铩羽而归。之后北周就换了一任皇帝，前梁也陷于内乱。
北周趁机夺得江陵后，益州不再与大渊接壤，才甚少被提起。
“怎么样？赌不赌？”
沈栖竹猛地回神，下意识问道：“赌什么？”
程沐芝再想拦已来不及。
高无忌似笑非笑道：“赌陈凛会不会为了你退兵。”
沈栖竹脑子嗡地一下，浑身汗毛竖起，惊恐万分，不……
“徐州传来消息，在陈凛连日猛攻之下，最多还能再坚持三日。徐州后面就是济州，而济州的兵力被朕抽调来了益州，若陈凛不退兵，到时邺城都能唾手可得。”
沈栖竹嗓子发干，半天才找回声音，“……按你这么说，换谁都不会这么退兵的。”
高无忌不赞同地‘哎’了一声，“朕都能为了你来益州，甚至拿邺城做赌注，陈凛凭什么不能？他若做不到，就是不在乎你，那你以后也不必念着他了，安心跟着朕，如何？”
沈栖竹眼睫颤得厉害，“不行！我不同意赌这个，既然要赌，就该赌一个双方胜率相当的，或者是能自由选择站哪一方的，你说的赌约这两点都不符合，我不跟你赌。”
“由不得你。”高无忌耐心告罄，搂着程沐芝站了起来，“朕这就给陈凛去信。”
他目光肆意地在沈栖竹身上打量了一圈，“要不要保你‘周全’，就看他的选择了。”
高无忌勾唇一笑，“朕过几日再来看你。”
说完就搂着程沐芝扬长而去。
脚步声渐行渐远，房门‘砰’地一声关上，随后就是落锁的声音。
炭炉烧得正旺，木炭在里面噼啪作响。
沈栖竹拢紧被子，只觉寒气正从毛孔钻进身体，冻得她浑身发抖。
最不想见到的局面还是发生了。
她深深知道陈凛是什么样的一个人，从花羊城初见开始，到沈家回归大渊，她一步步看清了他的野心，他的能力，他的心机，他的抱负。
陈凛是能够一统天下的人，她无比坚定地相信着。
但她更记得阿爹说过，通往霸业的路，一定会有牺牲，有不得已的放弃。
她接受不了被陈凛放弃，所以宁愿不靠近。
可怎么还是走到了这一步呢？
走到了被陈凛‘不得已放弃’的这一步……