观湖殿。

    庆帝靠在软榻上，窗外天色阴沉，殿内燃着炭盆，暖意融融，

    却驱不散那股子说不清的压抑。

    侯公公在门口探头看了一眼，又缩回去。

    陈萍萍的轮椅碾过光滑的地砖，在殿中央停下。

    “陛下。”

    庆帝没有回头，依旧望着窗外：

    “太子那边，有消息了？”

    陈萍萍微微欠身：“是。”

    “说。”

    陈萍萍从袖中取出密报，却没有递上去，只是缓缓道：

    “太子一行进入北齐境内，遭遇袭杀。”

    庆帝手上的动作顿了一下，随即恢复正常：

    “谁动的手？”

    “苦荷的人。”陈萍萍道，

    “狼桃带队，锦衣卫死士数十人，还有东夷城四顾剑门下的剑客。”

    “云之澜亲自出手。”

    庆帝终于转过头，看着他：

    “结果呢？”

    陈萍萍沉默了一瞬，然后道：

    “太子以一敌众，击退狼桃，压制云之澜。”

    “五十招，云之澜不敌。”

    殿内安静了片刻，庆帝端起茶杯，抿了一口。

    “五十招？”

    “是。”陈萍萍点头，

    “云之澜是九品上，四顾剑门下大弟子。”

    “五十招不敌，说明......”

    庆帝替他说完：“说明太子比上次交手时，又强了几分。”

    陈萍萍低着头，没有说话。

    庆帝把茶杯放下，靠在软榻上，望着房顶，不知在想什么。

    良久，忽然开口，声音里带着几分说不清的情绪：

    “陈萍萍。”

    “老臣在。”

    “你说...朕这样怀疑自己的儿子，是不是不好？”

    陈萍萍心里一紧，这话不好接。

    说不好？那陛下怎么想？

    说好？那更不对劲。

    “陛下的担心...是有道理的。”

    “有道理？”庆帝看着他，目光深邃。

    陈萍萍低着头：“前朝有教训，本朝也有教训。”

    “储君太强，对帝王来说，未必是好事。”

    庆帝眯了眯眼睛，没说话。

    陈萍萍继续道：“太子殿下天资卓绝，北伐立下大功，朝堂上下人心所向。”

    “如今又显露半步宗师的实力......”

    “陛下担心，是人之常情。”

    庆帝听着，忽然笑了：“人之常情？朕是皇帝，皇帝怀疑自己的儿子，是人之常情？”

    陈萍萍没有说话，知道庆帝这是让自己给他找个台阶。

    庆帝摆摆手，换了个话题：“范闲呢？这次表现如何？”

    陈萍萍精神一振，脸上难得露出一丝笑意：

    “范闲不错。”

    庆帝挑了挑眉：“哦？说说。”

    陈萍萍道：“遇袭时，他虽未直接出手，但一直在观察局势，寻找机会。”

    “后来太子把他拉到身前当挡箭牌，他也没慌乱，”

    “反而暗中蓄力，准备随时反击。”

    “临危不乱，处变不惊吗，这孩子，比老臣想象的要稳。”

    庆帝点点头，若有所思。

    “那让范闲接你的班...如何？”

    “非常合适。”

    庆帝看着他，目光里带着几分玩味：

    “哦？这么肯定？”

    陈萍萍点头：“范闲聪慧机敏，心性沉稳，他接监察院，老臣放心。”

    庆帝忽然叹了口气：“可他跟太子不对付啊。”

    陈萍萍心里一凛，斟酌着开口：

    “只是有些误会罢了。”

    “误会？”

    庆帝冷笑一声，慢悠悠道：

    “陈萍萍，你跟朕这么多年，什么时候学会睁着眼说瞎话了？”

    陈萍萍低着头，不说话。

    庆帝继续道：“范闲跟太子的恩怨，朕清楚得很。”

    “这误会，有点重啊。”

    陈萍萍沉默着，依旧没有说话。

    庆帝看着他，忽然问：

    “陈萍萍，你说实话，范闲接你的班，太子会怎么想？”

    陈萍萍抬起头，与他对视：

    “太子是储君，当以国事为重。”

    庆帝笑了：“以国事为重？陈萍萍，你信吗？”

    陈萍萍没有回答。

    庆帝也不指望他回答，自顾自道：

    “朕让太子去北齐，让范闲跟着去，让苦荷，四顾剑都动起来......”

    “就是想看看，这些人，到底会怎么做。”

    陈萍萍心头一震，抬头看向庆帝，

    那张脸上依旧看不出任何表情，可那双眼睛里，却藏着深不见底的东西。

    庆帝忽然摇摇头，叹了口气：

    “朕是皇帝，不是傻子。”

    “太子是朕的儿子，是储君。”

    “他可以平庸，可以无能，甚至可以犯错。”

    “可他现在太强了，强到让朕不安。”

    “朕得给他找点对手，让他知道，这天下，不是他一个人说了算。”

    “可对手，都太弱了。”

    陈萍萍低着头，心里翻江倒海。

    磨太子这把刀，可磨着磨着，刀可是断了不少啊？

    庆帝看着他这副模样，忽然笑了：

    “陈萍萍，你是不是在想，朕这么做，对范闲不公平？”

    陈萍萍抬起头，看着他。

    庆帝摆摆手：“这世上，哪有那么多公平？”

    “范闲是叶轻眉的儿子，朕亏欠他娘，所以朕对他好，给他机会，让他出头。”

    “可这不代表，朕要把江山也给他。”

    “太子是朕的儿子，是储君。”

    “只要他不反，不弑父，这江山，早晚是他的。”

    “范闲要做的，是帮他，还是绊他，朕不管。”

    “可朕得让太子知道，这世上，有绊脚石。”

    陈萍萍沉默了很久，低下头，轻声道：

    “老臣明白了。”

    “明白就好。”庆帝挥挥手：“下去吧。”

    陈萍萍示意身后的太监，推动轮椅，缓缓退出观湖殿。

    ......

    李承乾的使团队伍又走了三日，终于远远望见北齐新修的关隘。

    说是关隘，其实更像一座正在建造的军事堡垒。

    高大的城墙从两座山之间拔地而起，把北上的路堵得严严实实。

    城墙上箭楼林立，墙根下还有不少工匠在忙碌，

    搬石头的砌墙的和泥的，人喊马嘶，热闹得很。

    李承乾骑在马上，远远看着这座雄关，嘴角微微勾起。

    这是防谁呢？

    防自己呗！

    防庆国继续北进，

    李承乾笑了笑，没说什么。

    队伍继续往前，快到关隘门口时，一队人马从里面迎了出来。

    为首那人，四十来岁，面容精悍，穿着一身绯色官袍，腰悬长刀，脸上带着恭敬笑容。

    正是锦衣卫指挥使，沈重。

    沈重在李承乾马前站定，深深一揖：

    “外臣沈重，参见太子殿下，殿下远道而来，一路辛苦。”

    李承乾居高临下地看着沈重，点点头：

    “沈大人客气了。”

    沈重直起身，脸上笑容不减：

    “殿下，这座关隘是我朝新建，还没来得及取名。”

    “殿下是行军打仗的行家，不知能否赏脸，给点评点评？”

    说着，侧身让开，做了个请的手势。

    李承乾看了他一眼，翻身下马，走到关隘前，抬头打量。

    城墙高约三丈，用的都是大块青石，砌得严丝合缝。

    箭楼的位置选得很刁，正好卡住两山之间的风口，弓箭手往上一站，

    “不错，地势选得好，城墙够高够厚，箭楼位置也合理。”

    “守个十几万大军不成问题。”

    沈重眼睛一亮，连忙拱手：

    “殿下过奖了，殿下能给出这么高的评价，这关隘也算有了面子。”

    李承乾摆摆手，没接话。

    沈重也不恼，目光越过他，落在队伍后面那几辆囚车上：

    “殿下，俘虏......”

    李承乾回头看了一眼，淡淡道：

    “俘虏是范大人交接，范闲？”

    范闲从后面策马上前，面无表情地看了沈重一眼，抱了抱拳：

    “沈大人。”

    沈重连忙回礼：“范大人辛苦。”

    范闲没再说话，挥了挥手，让人把那几辆囚车赶上来。

    第一辆囚车里，是上杉虎。

    坐在里面，那条断腿用木板夹着，脸色苍白，

    可那双眼睛依旧亮得吓人，死死盯着沈重，像一头被困住的猛虎。

    沈重看了他一眼，嘴角微微勾起，没说话。

    第二辆囚车，是肖恩。

    肖恩靠在车壁上，头发花白，满脸褶子，那条断腿拖在地上，整个人瘦得皮包骨头。

    只有那双眼睛，偶尔闪过一丝精光。

    沈重走到囚车前，看着里面的肖恩，忽然笑了：

    “肖老先生可算是回来了。”

    肖恩抬起眼皮，看了他一眼，没说话。

    沈重也不在意，目光落在肖恩那条断腿上，啧啧两声：

    “听说路上不太平，有人要杀您？”

    沈重顿了顿，叹了口气：

    “这可不行，您是我朝的老臣，劳苦功高，怎么能让人这么欺负？”

    肖恩依旧不说话，只是看着他。

    沈重笑了笑，一挥手：

    “来人，把为肖老先生准备的‘专车’抬上来。”

    几个锦衣卫抬着一个大铁笼子走过来，“咣当”一声放在囚车旁边。

    那铁笼子做得讲究，四面都是小孩手臂粗的铁条，里面窄得只能蹲着，连躺都躺不下。

    笼门上挂着一把大锁，钥匙在沈重手里晃了晃。

    肖恩的脸色变了。

    上杉虎的眼睛瞬间瞪得溜圆，整个人猛地扑到囚车栅栏上，铁链哗啦啦响：

    “沈重！你干什么？！”

    沈重瞥了他一眼，没理他，只是看着肖恩，笑容满面：

    “肖老先生，您别介意，这笼子是专门给您打造的，结实得很。”

    “外面那些人想杀您，进不来，您在里面待着，安全。”

    肖恩盯着他，那双浑浊的老眼里闪过一丝冷意：

    “你这是要关我？”

    沈重叹了口气，一脸为难：

    “肖老先生，您这话说的，下官这是保护您啊。”

    “您不知道，现在想杀您的人多了去了，”

    “下官身为锦衣卫指挥使，得对您的安全负责。”

    “您就委屈委屈，配合配合。”

    “等到了上京，太后那边自有安排。”

    肖恩看着他，忽然笑了，那笑容里，带着几分冷意，

    “配合？我要是不配合呢？”

    沈重脸上的笑容僵了一下，叹了口气，摇摇头：

    “肖老先生，您这是何必呢？”

    话音刚落，他忽然抬起手，一掌拍在肖恩那条好腿上！

    “咔嚓！”

    骨头断裂的声音清晰可闻。

    肖恩闷哼一声，整个人倒在囚车里，脸色瞬间惨白，额头上冷汗涔涔而下。

    可他硬是咬着牙，一声不吭。

    上杉虎眼睛都红了，整个人像疯了一样撞击囚车栅栏，

    铁链勒进肉里，血顺着胳膊往下淌：

    “沈重！我杀了你！我杀了你！”

    沈重看都没看他一眼，只是看着肖恩，笑容依旧：

    “肖老先生，现在配合了吗？”

    肖恩蜷缩在囚车里，浑身发抖，可那双眼睛，依旧死死盯着沈重，里面满是冷意。

    沈重等了一会儿，没等到回答，也不恼，只是点点头：

    “行，您硬气，那就先这么待着吧。”

    他转过身，对那几个锦衣卫挥挥手：

    “把肖老先生请进笼子里，小心点，别碰着。”

    锦衣卫上前，打开囚车，把肖恩拖出来，塞进那个铁笼子。

    肖恩全程没有挣扎，也没有说话，只是那双眼睛，一直盯着沈重，盯得他心里发毛。

    沈重皱了皱眉，移开目光，看向上杉虎：

    “上杉将军，您别激动，您是我朝大将军，下官不敢怎么着您。”

    沈重笑了笑，对旁边的锦衣卫道：

    “把上杉将军带下去，好生安置，毕竟是朝廷大将，不能怠慢了。”

    几个锦衣卫上前，把上杉虎的囚车拉走。

    上杉虎死死盯着沈重，声音沙哑得像破锣：

    “沈重，你给我记住，我义父要是有什么事，我上杉虎这条命不要，也要拉你垫背！”

    沈重笑了笑，没说话。

    等上杉虎的囚车走远，他才转过头，看向李承乾，脸上又堆起那副恭敬的笑容：

    “殿下见笑了。”

    李承乾全程看着这一幕，脸上没什么表情。

    “沈大人辛苦了。”

    沈重连忙拱手：“不敢不敢。”

    “殿下，请入关，上京那边已经备好驿馆，就等殿下大驾了。”

    李承乾翻身上马，跟着沈重往关内走。

    经过那个铁笼子时，他勒住马，低头看了一眼里面的肖恩。

    肖恩蜷缩在笼子里，两条腿都断了，脸色惨白如纸，可那双眼睛，依旧亮得惊人。

    李承乾忽然笑了：“肖先生，你这命......”

    肖恩看着他，嘴唇动了动，想说什么，却什么都没说。

    李承乾也不在意，一夹马腹，继续往前走。

    范闲跟在他身后，经过铁笼子时，忍不住多看了肖恩一眼。