寅时三刻。
天佑城皇宫，凰极殿。
百官列班，灯火通明。
林婉儿高坐御座，面色平静，眼底却带着一丝不易察觉的倦意。
江南道漕帮、血门之事已尘埃落定，相关人犯或伏诛或流放，新政令颁行，民心初定。
但那只是帝国庞大躯体上，一处刚刚清理干净的疮疤。
更多的政务，如同潮水般涌来，日复一日，不曾停歇。
“陛下。”
军务总署李靖出列。
“北境三州新募府兵，已初步编练完毕，共计八万人。”
“然，军械配备不足，尤缺弓弩、甲胄。臣请拨专项银两，加速工坊赶制。”
林婉儿颔首。
“准。”
“所需银两，由财政司会同军务总署核算，三日内上奏。”
“另——”
她看向工部新任尚书，原是宁国旧匠，后被沈括擢升。
“弓弩制式，可参考格物院新绘‘连弩改良图’，射程与速射当有提升。”
“甲胄方面，欧冶子大师正在试验一种新型冷锻技法，成功后防御可增三成，届时优先配备北境新军。”
工部尚书躬身领命。
李靖亦道：
“谢陛下。”
“此外，水师方面。”
海军总督郑和出列。
“东海都护府来报，新式‘破浪级’战舰龙骨已铺设完毕，预计半年后可下水三艘。”
“然，远海航行所需‘星象导航仪’与‘精密海图’，仍需格物院与天文司协力完善。”
林婉儿看向沈括。
沈括出列。
“星象仪郭守敬大人已着手改良，三月内可出样机。”
“海图方面，徐霞客先生正率队勘探东海诸岛及外海航路，首批精制海图已送回，臣已命人复刻，不日便可送至海军衙门。”
郑和满意退下。
接着是民生总署郭守敬。
“陛下，开春在即，各州春耕筹备已大致就绪。”
“然，朔方、陇西等新附北境诸州，水利年久失修，臣请调拨民夫十万，银两五十万，抢修主要灌溉渠道，以免误了农时。”
林婉儿略一沉吟。
“准。”
“但民夫征调，需遵循‘有偿雇募’新规，不得强征。银两从内帑拨付，萧何统筹。”
萧何出列领命。
郭守敬又道：
“另，贾思勰先生已拟定《北境旱作农法纲要》，臣拟印发各州劝农官，指导耕种。”
“善。”
随后是科教总署沈括，汇报格物院新设“机械研究坊”进展，以及蒙学教材编纂进度。
文化司呈报首批“官办戏班”巡回演出计划，旨在宣扬新政，凝聚民心。
刑部狄仁杰则禀报江南道后续案犯审理情况，以及新设“江湖事稽查司”在各地挂牌履职的进展。
一桩桩，一件件。
林婉儿或准或驳，或询或示，条理清晰，决断迅速。
但只有她自己知道，这看似高效的朝会背后，是无数个深夜的批阅，是脑海中对帝国每个角落的持续推演。
即便有房玄龄、杜如晦、萧何等一众英灵分担，她作为最终决策者，需要权衡、拍板的事情，依然堆积如山。
这就是帝王。
权力巅峰，亦是劳碌之巅。
辰时末，朝会方散。
百官退去。
林婉儿揉了揉眉心，起身返回御书房。
那里，还有半人高的奏章，等着她朱批。
与此同时。
皇宫内廷，司用监衙署。
魏忠贤坐在厢房内，面前摊开着厚厚一摞采买账册。
他手持朱笔，勾画批注，神色专注。
自领了“内务监察”职后，他便将全部心思扑在了整顿宫廷用度上。
表面看，成效显着。
三个月来，内廷二十四司的日常开支，较去年同期降低了近三成。
各司主管太监见了他，无不赔着笑脸，恭敬有加。
陛下也曾口头嘉许过一次。
但魏忠贤心中，始终绷着一根弦。
他知道自己是什么人。
也知道这朝堂上，有多少双眼睛在暗中盯着他。
所以，他做得格外“漂亮”。
每一笔削减的开支，都有明细可查。
每一处克扣的用度，都有“合理”名目——或曰“物料革新，损耗降低”，或曰“流程优化，重复采买避免”。
甚至，他还故意揪出了几个贪墨的小太监，当众严惩，以示公正。
然而。
在无人可见的暗处。
另一本账册，正在同步生成。
那本账册上，记录着被“节省”下来的银两的真实去向——
并非全部归回国库。
其中约两成，通过七八个看似毫不相干的中转名目，流入了三家背景复杂的民间钱庄。
钱庄的幕后东家，经多层伪装，最终指向了几位早已失势、却仍有些许人脉残留的云煌旧臣。
这些旧臣的指纹印鉴，被魏忠贤以“过往旧例核对”为由，悄然拓印留存。
如今，就附在那几条资金链的末端凭证上。
这是他的“护身符”，也是“投名状”。
万一事发，这些印鉴便是“云煌余孽勾结内宦，侵吞宫廷用度”的铁证。
他魏忠贤，不过是被胁迫、被利用的“从犯”。
而真正的主谋，是那些前朝遗老。
这一手，他玩得很熟。
当年在明朝内廷，类似的手段，他不知运作过多少回。
只是这一次，他更加小心，更加隐蔽。
账册记完最后一笔。
魏忠贤吹干墨迹，合上册子，锁入暗格。
他端起已经凉透的茶，抿了一口。
眼中闪过一丝自得。
就在这时。
房门被轻轻叩响。
“魏总监。”
是上官婉儿的声音。
魏忠贤心中一凛，迅速调整表情，堆起谄媚笑容，起身开门。
“上官阁主，您怎么来了？快请进。”
上官婉儿步入厢房，目光平静地扫过屋内陈设。
她今日未着官服，只一身素雅襦裙，却自有股不容侵犯的威仪。
“不必忙，我说几句话就走。”
她走到案前，指尖无意般拂过那摞采买账册。
“魏总监近来操劳，内廷用度节省显着，陛下很是欣慰。”
“不敢不敢，都是奴婢分内之事。”
魏忠贤腰弯得更低。
上官婉儿转头看向他。
眼神清澈，却仿佛能洞穿人心。
“我只是忽然想起一事，顺道来提醒总监。”
“请阁主示下。”
“江南道漕帮的案子，总监听说了吧？”
“略有耳闻，陛下圣明，铲除奸恶，大快人心。”
魏忠贤小心翼翼应答。
上官婉儿微微一笑。
“那案子，起于一本黑账，一堆刻字的伞骨，还有几个被折断手指的匠人。”
她顿了顿。
“陛下最恨的，便是表面一套、背后一套，欺上瞒下，损公肥私。”
魏忠贤后背瞬间冒出冷汗。
“阁主的意思是……”
“没什么意思。”
上官婉儿语气依旧平和。
“我只是假设——若陛下明日忽然兴起，要突查内廷‘冰敬’、‘炭敬’这些往年惯例的账簿……”
她看向魏忠贤，目光如镜。
“你埋下的那些‘雷’，炸死的第一人……”
“会是谁？”
魏忠贤如遭雷击，脸色煞白，扑通跪倒。
“奴婢……奴婢对陛下忠心耿耿，绝无二心！那些账目清清楚楚，绝无……”
“起来。”
上官婉儿打断他。
“我没说你有什么问题。”
“只是提醒你，宫廷之内，天家眼下，凡事……当思虑周全。”
“莫要以为，有些小动作，真的无人知晓。”
她说完，不再看魏忠贤，转身离去。
房门轻轻合上。
魏忠贤瘫坐在地，浑身冷汗淋漓，内衣尽湿。
上官婉儿的话，像一把冰冷的刀子，剖开了他所有的侥幸。
陛下另有监控体系！
而且，很可能早已洞悉他的把戏！
那些云煌旧臣的指纹印鉴……或许根本不是护身符，而是催命符！
他颤抖着爬起，扑到暗格前，取出那本暗账。
看着上面一条条资金流向，一个个指纹拓印。
忽然觉得，无比刺眼。
他咬了咬牙，抓起火折子。
点燃。
火焰吞噬了纸张，映亮他阴晴不定的脸。
烧了吧。
全都烧了。
从今往后，他只做陛下的“忠犬”。
至少，在找到更稳妥的退路之前——
必须如此。
万里之外。
锐金大陆，神兵城附属港口。
秦桧——如今化名“金不焕”，站在码头栈桥上，望着眼前截然不同的景象。
这里的建筑大多以巨石和金属构建，粗犷而坚固。
空气中弥漫着矿物与炉火的气息。
港内停泊的船只，结构与天元大陆迥异，更多考虑载重与防御，船体包覆着金属装甲。
他抵达此地已半月有余。
凭借范蠡精心伪造的身份凭证，以及“携带稀有矿脉信息”的噱头，他顺利进入了神兵城的贸易圈子。
这几日，他正在“学习”。
学习锐金大陆的风土人情、势力分布、商业规则。
也学习如何扮演一个“家道中落、急欲重振”的商人。
今日，港口有两艘巨舰入港。
舰首悬挂的，是天命帝国的黑底金凰旗。
“是郑和提督的舰队！”
港口人群中有人低呼。
秦桧目光微凝。
他看到那位传奇航海家——郑和，一身舰长礼服，立于舰首，正与神兵城前来迎接的官员交谈。
沉稳，威严，气度不凡。
这就是青史留名的航海家吗？
果然非凡。
更让秦桧注意的是郑和身边另一人。
石柱。
那位出身云煌本土、因忠诚与能力被擢升为碧波群岛总督的年轻人。
此刻他跟在郑和身侧，却眼神明亮，正仔细观察着神兵城的港口布局与舰船制式。
一个本土成长的英才，却能得陛下如此信重，担任要职……
秦桧心中快速评估着。
看来这位陛下，用人确实不拘一格，且颇有识人之明。
他正思量间，郑和与石柱已下船，在神兵城官员陪同下离去。
秦桧收回目光，继续自己的“观摩学习”。
他需要尽快熟悉这一切。
然后，前往大渊。
那里，才是他真正的舞台。
夜。
天佑城皇宫。
万籁俱寂。
宫墙角落阴影里，三道几乎融于夜色的身影，悄然翻越。
他们身着夜行衣，面蒙黑巾，只露一双精光闪烁的眼睛。
动作轻捷，落地无声。
显然是高手。
“这就是天命皇宫？守卫不过如此。”
一人压低声音，语气带着不屑。
“莫要大意。听闻那帝凰身边有合一境强者护卫。”
另一人提醒。
“合一境？呵，咱们‘幽冥三煞’联手，宗师也杀过。今日便来试试，这皇宫是不是真的龙潭虎穴。”
第三人冷笑。
“按计划，去御书房，留一份‘拜帖’，让那女帝知道，江湖不是她想管就能管的。”
三人交换眼神，身形如鬼魅，向深宫潜去。
他们来自一个名为“幽影门”的魔道小派，因不满朝廷近日对江湖的严厉打压，受某些势力暗中怂恿，前来“示威”。
一路上，竟真的顺利避开了几队巡逻禁卫。
皇宫似乎并无传说中那般戒备森严。
三人心中轻视更甚。
很快，御书房在望。
窗前还亮着灯，隐约可见一道身影正伏案批阅。
“就是现在！”
为首之人眼中厉色一闪，从怀中掏出一枚漆黑如墨、散发着腥甜气味的圆球。
这是幽影门秘制毒雾弹，炸开后毒雾弥漫，中者浑身溃烂，痛苦七日方死。
他正要掷出——
“砰！”
一声闷响，如撞巨钟。
三人骇然转头。
只见一道金甲身影，不知何时已立于身后屋檐上。
月光洒落，照亮那张方正威严的面容。
秦琼。
他甚至未拔锏，只是负手而立，目光平静地看着他们。
但那股如山如岳的恐怖威压，已让三人呼吸困难，血液几乎凝固。
“幽……幽影门……前来拜会……”
为首者强忍恐惧，嘶声开口，试图抛出毒雾弹。
秦琼眼神一冷。
也未见他如何动作。
只是抬手，虚空一按。
“轰——！”
一股无形气劲如怒涛般压下！
那枚毒雾弹尚未离手，便被这股气劲凌空碾爆！
毒雾炸开！
却未能扩散分毫。
反而被一股更加刚猛炽烈的无形“锏风”倒卷而回，瞬间将三人笼罩！
“啊——！”
凄厉惨叫在夜空中骤起，又戛然而止。
毒雾散去。
地上只余三具面色紫黑、浑身溃烂的尸体。
秦琼飘然落地，扫了一眼。
“魔门崽子，不知死活。”
他声音不高，却如雷霆，在寂静的宫墙间回荡。
“即日起——”
“皇宫夜禁，擅闯者，格杀勿论。”
话语落下。
宫墙各处阴影中，悄然浮现数十道气息强悍的身影。
虎贲禁卫，早已张网以待。
秦琼转身，望向御书房方向。
窗内灯光依旧。
陛下似乎并未被惊动。
他微微颔首，身形一晃，消失于夜色中。
仿佛从未出现。
只有那三具尸体，和空气中残留的淡淡焦灼气息，证明着方才那短暂而致命的一击。
宫墙重归寂静。
月光清冷。
照耀着这片不容侵犯的禁地。
以及，那位无声守护此地的——
门神。