崛起岛凤飞城，一派欣欣向荣。
港口千帆竞渡，工坊机声隆隆，新开垦的田地里作物茁壮，学堂传来朗朗书声。
而与这片生机勃勃隔海相望的天元大陆，曾经强盛的云煌王朝，此刻却显露出了难以掩饰的疲态。
金銮殿上，气氛压抑得如同暴雨将至。
年轻的皇帝宇文曜端坐龙椅，眉头紧锁，看着御案上堆积如山的奏折，只觉得一股无名火在胸中灼烧，却又无处发泄。
这些，大多是来自各地州府的告急文书。
“陛下，北境军费拖欠三月，边军将士怨声载道，恐生变故啊！”兵部尚书声音沉重。
“陛下，东南三州水患过后，瘟疫流行，恳请朝廷拨发钱粮赈灾、派遣医官！”户部尚书脸色愁苦。
“陛下，西疆诸部似有异动，边境贸易几乎停滞，商路断绝……”
坏消息一个接一个。
长期的边境军备，维持对崛起岛潜在威胁的庞大水师，以及试图封锁海上商路的高压政策，如同三个巨大的漏斗，日夜不停地消耗着云煌原本丰盈的国库。
如今，国库已然空虚。
为了填补这个巨大的窟窿，宇文曜在数月前，被迫采纳了某些近臣的建议，下令加征“平海税”与“边防捐”。
名义上是为平定海患、巩固边防，实则就是将沉重的负担，转嫁到了本已不堪重负的百姓和商人头上。
此举，无异于饮鸩止渴。
沉重的税赋，瞬间激化了本就存在的民怨。
地方官府收税困难重重，税收总额不增反减。
为了完成朝廷的摊派，胥吏如狼似虎，逼得许多小民家破人亡，卖儿鬻女之事时有发生。
而因此引发的抗税、逃亡乃至小规模的民变，又让地方官府的维稳压力剧增，不得不请求朝廷拨付更多的“剿匪”、“安民”经费，形成了一个恶性循环。
更深远的影响，体现在民生与经济上。
许多承受不住重税的小作坊、小商号纷纷倒闭。
依附于这些产业的工匠、伙计、力夫大量失业。
失去了稳定的收入来源，购买力持续下降，市面愈发萧条。
盗匪滋生，流民增多，社会不稳定因素如同野火下的枯草，迅速蔓延。
“废物！都是一群废物！”
宇文曜终于忍不住，将一份奏折狠狠摔在地上。
那是一位知府隐晦地报告境内出现小股流寇，请求拨款募兵清剿的文书。
“加税！加税！税收不上来！匪剿不干净！边军要钱！灾民要粮！你们告诉朕，钱从哪里来？！粮从哪里来？！”
他咆哮着，额角青筋暴起，往日里的帝王威仪，此刻被一种焦头烂额的暴躁所取代。
殿内群臣噤若寒蝉，无人敢在这个时候触怒龙颜。
沉寂良久，一位须发皆白的老臣，颤巍巍地出列，是当朝太傅，也是清流领袖之一。
他深吸一口气，手持玉笏，深深一躬。
“陛下，请暂息雷霆之怒。”
“老臣等……有本上奏。”
他身后，超过半数的文官齐刷刷出列，躬身道：
“臣等附议！”
宇文曜眼神一冷，盯着太傅。
“讲。”
太傅声音苍老，却带着不容置疑的恳切。
“陛下，国以民为本，民以食为天。”
“如今四方不宁，根源在于民生困苦，民心不稳。”
“长期维持巨额军备，尤其是……尤其是对海上用兵封锁之策，已使国库不堪重负，更使天下商旅裹足，货殖不通啊！”
他顿了顿，语气更加沉痛。
“臣等非是畏战，实乃为国家计，为社稷计！”
“当下之要务，在于与民休息，稳定内部，重开贸易，活络商路。”
“唯有府库充盈，民心安定，方是强国之本！”
“若再执意对外兴兵，恐……恐内忧外患并起，国将不国啊！”
他虽然没有明指“海上”具体是谁，也没有直接点出“林府”二字。
但满朝文武，谁不知道那“雷火妖船”的威名？谁不清楚正是朝廷对崛起岛的敌对政策和一系列失败的行动，导致了如今商路断绝、人心惶惶的局面？
让天下商人寒心，才是如今困局的真正导火索！
太傅的话，如同投入死水中的巨石，在金銮殿内激荡。
一些原本主战的武将，此刻也默然不语。
他们比文官更清楚军队的状况，欠饷严重，士气低落，再打下去，恐怕未遇强敌，自家军队就要先散了。
宇文曜的脸色变得极其难看。
他死死攥着龙椅的扶手，指节因为用力而发白。
他何尝不知道这些道理？
但他放不下！
放不下对林婉儿的刻骨仇恨！放不下帝王尊严被一再挑衅的屈辱！
让他向那个他视作棋子、视作叛贼的女人低头？默许甚至鼓励商人与她贸易？
这比杀了他还难受！
“够了！”
他猛地打断还想再劝谏的几位大臣，声音嘶哑。
“此事……朕自有考量！”
“退朝！”
他几乎是逃离了金銮殿，将满殿文武和那些堆积如山的难题，都甩在了身后。
回到御书房，宇文曜颓然坐倒在椅子上，看着窗外灰蒙蒙的天空。
一股前所未有的无力感，攫住了他。
他知道，太傅他们说的是对的。
但他更知道，自己似乎已经走上了一条无法回头的路。
妥协，意味着承认失败，意味着威严扫地。
坚持……前方或许是万丈深渊。
云煌的困局，如同一个越收越紧的死结，而执棋的他，已然深陷其中，举步维艰。
远在凤飞城的林婉儿，暂时还无从得知云煌朝堂上这场激烈的交锋。
但陈平布下的情报网络，已然将云煌境内民生凋敝、税赋沉重、流民渐起的消息，陆续传回。
看着这些情报，林婉儿眼神平静，并无太多意外。
“看来，我们这位皇帝陛下，已经快被自己逼到墙角了。”
她轻声自语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“只是不知道，他还能坚持多久。”