天启城内，林府依旧如同一潭深水。
所有的产业运作平稳，却毫无扩张的迹象。
金福商会甚至主动收缩了几条次要商路。
这份“安分守己”，让朝堂上那些审视的目光，渐渐失去了兴趣。
“看来嘉毅夫人是真心认命了。”
“一介女流，能守住家业已属不易，岂敢再与国器争锋？”
类似的议论，成了天启城中的主流看法。
连宫中的宇文曜，在听完冷锋的例行汇报后，也只是淡淡颔首。
林府的蛰伏，符合他的预期。
他此刻更多的精力，都放在了北方。
他在等。
等他的“镇北”舰队，携玄冥大陆的臣服与财富，凯旋而归。
以此来证明，他才是这片土地唯一的主宰。
然而，他等来的，并非是预期的捷报。
遥远的玄冥大陆外围，寒冰覆盖的海域。
云煌王朝那支曾被誉为“海上长城”的“镇北”舰队，正深陷于绝望的泥沼。
庞大的船队，在此刻成了笨重的累赘。
他们按照林家上交的海图航行，却屡屡遭遇暗礁险滩。
看似安全的航道下，隐藏着致命的陷阱。
“定北号”旗舰的船舱内。
舰队统帅赵莽将军，监军太监冯福，以及皇帝亲派的特使周大人，三人相对而坐。
脸色都阴沉得能滴出水来。
“这林家给的海图，定然有鬼！”
赵莽一拳砸在桌子上，震得茶杯乱响。
冯福尖细的嗓音带着颤。
“现在说这些有何用？咱家看那冰魄阁来者不善，不如……不如暂且退去，从长计议？”
周大人冷哼一声，带着文官的倨傲。
“退？陛下倾举国之力打造此舰队，未建寸功便灰溜溜回去，你我如何交代？项上人头还要不要了？”
正在争论不休时，一名校尉连滚爬爬地冲了进来。
“报——！诸位大人，冰魄阁……冰魄阁的快船又来了！”
三人急忙冲出船舱。
只见数艘造型奇特、如同冰雕般的快船，幽灵般滑破冰面，无声地靠近。
为首一艘船上，一名身着白色裘袍、面容冷峻的中年人负手而立。
他并未看那些高大的战舰，目光直接落在旗舰的将旗上。
声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的寒意。
“尔等未经许可，擅闯我冰魄阁海域，已属大忌。”
“念在初犯，放下武器，船只归附，可饶尔等不死。”
“投降？”
赵莽气得胡子都在发抖。
“我乃云煌王朝钦封的镇北将军，岂能向你等化外蛮夷投降！”
那冰魄阁使者脸上没有任何表情。
只是轻轻一挥手。
他身后几名白袍人同时抬手，数道肉眼可见的白色寒气如箭矢般射出。
并非射向人，而是射向旗舰侧舷的海面。
“咔嚓——咔嚓——”
令人牙酸的声音响起。
那片海水竟以肉眼可见的速度迅速冻结，形成了一片坚实的冰面。
寒气逼人。
甲板上的兵卒们不由自主地后退一步，脸上浮现恐惧。
这已非人力范畴。
“最后一次警告。”
使者声音依旧平淡。
“投降，或，葬身于此。”
冯福太监两股战战，几乎站立不稳。
“赵将军，周大人，好汉不吃眼前亏啊……咱家看，不如假意应承，先、先撤……”
周特使也是面色发白，但兀自强撑。
“蛮夷之辈，安敢如此……”
就在舰队高层犹豫不决，是战是退是降的关头。
异变再生！
了望塔上传来凄厉的警哨。
“后方！后方出现大量不明船只！”
“是海盗！是海盗船！”
众人骇然回头。
只见舰队来时的方向，不知何时出现了数十艘形态各异，却同样覆盖着冰雪的战船。
它们如同闻到血腥味的鲨鱼，正高速包抄而来。
旗帜上绘着狰狞的骷髅与冰凌。
与冰魄阁快船的整齐划一不同，这些船充满了野蛮与杀戮的气息。
“完了……”
冯福太监瘫软在地，面无人色。
赵莽将军目眦欲裂，拔出佩刀。
“结阵！防御！准备迎敌——”
他的命令还未完全传达下去。
那些海盗船已凭借对水流的熟悉，灵巧地切入舰队阵型之中。
他们并不与高大的战舰正面冲撞。
而是利用小巧灵活的优势，不断投射出带着铁钩的绳索，试图接舷登船。
同时，一种特制的、包裹着油脂的火箭，如同冰雹般倾泻而来。
火箭落在船帆、桅杆和甲板上，迅速燃烧。
与周围的极寒形成诡异而致命的对比。
“灭火！快灭火！”
“砍断钩索！别让他们上来！”
哭喊声、厮杀声、爆炸声、冰块碎裂声……瞬间将这片寂静的海域变成了炼狱。
冰魄阁的快船不知何时已悄然退至外围。
冷冷地注视着这场屠杀。
那名使者嘴角，似乎勾起了一抹讥诮的弧度。
仿佛在说——看，这就是闯入者应有的下场。
赵莽将军挥舞战刀，亲自砍翻了两名跳上甲板的海盗。
但他很快发现，这些海盗个体战力极强，而且极其适应这种冰面作战。
他们脚上似乎穿着特制的冰鞋，在甲板上滑行如飞。
己方的水兵则步履蹒跚，难以招架。
“将军！镇北号沉没了！”
“将军！扬威号起火，失去控制了！”
坏消息一个接一个传来。
周特使早已吓得躲进了船舱最底层。
冯福太监则抱着头，蜷缩在角落里瑟瑟发抖，嘴里不停念叨着“陛下救命”。
败局已定。
赵莽看着周围陷入火海、不断倾覆的战舰，看着在冰与火中挣扎哀嚎的士卒。
这位老将眼中流下两行热泪。
他知道，云煌王朝寄予厚望的北征，完了。
他个人的荣耀，乃至性命，也完了。
“突围……”
他沙哑着嗓子，下达了最后一道命令。
“所有还能动的船，跟着旗舰，向西突围！能走一艘是一艘！”
这已是绝境中唯一的选择。
“定北号”凭借其庞大的体型和坚固的船身，强行撞开了一艘挡路的海盗船。
如同受伤的巨兽，拖着熊熊燃烧的躯体，向着西方奋力挣扎。
身后，是不断传来的爆炸声和船只沉没的漩涡。
最终。
当“定北号”和另一艘伤痕累累的“伏波号”勉强冲出重围，驶入相对安全的海域时。
昔日浩浩荡荡的二十艘战舰。
只剩下了这孤零零的两艘。
海面上漂浮的碎片、焦黑的船骸以及隐约可见的浮尸，无声地诉说着这场遭遇战的惨烈。
来时旌旗招展，气势如虹。
归时残兵败将，狼狈不堪。
这一切的发生。
远在天启城的林府和深宫中的皇帝，都还一无所知。
林婉依旧每日在府中，听着陈平关于海外基地选址的汇报。
悠闲地品着茶。
宇文曜则还在批阅奏章，等待着北方的“好消息”。
幻想着他的舰队如何扬威域外。
风暴已然过去。
只是这苦果，还需要时间，才能传递回帝国的中枢。