禁军斥候的尾音在满是泥沙的河滩上被江风撕裂。
沈十六按在马鞍上的左手收紧，皮革发出艰涩的摩擦响动。
他没有回头看北边漫天的火光，右脚踢在马腹上。
黑马甩着脖颈上的泥水，沿着浅滩向搁浅的沙船走去。
底舱内。
齐膝的浑水中漂浮着碎木板和烂布条。
顾长清的头枕在柳如是的膝盖上。
斥候的话一字不落穿透舱门，砸在他耳膜上。
他没有剧烈挣扎，也没有急促喘息。
顾长清推开柳如是正试图为他擦拭血迹的袖口。
双手扣住翻倒的轮椅铁轮，借力撑起上半身。
双腿在水里打了个晃，被柳如是和韩菱同时伸手架住。
“京城。”
顾长清吐出两个字。喉管里全是血腥气。
韩菱反手扣住他的脉门。
三根手指按压下去，指腹触到的跳动微弱得快要感受不到。
“你把刚才吐出来的血再咽回去，也撑不到京城。”
韩菱挡在他身前。
“毒血已经漫过神庭穴。”
“再颠簸一路，马车没停你就得断气。”
顾长清没有接茬。他转头看向舱门。
沈十六蹚着水走进来，破烂的飞鱼服挂在肩上，水滴顺着下巴和刀柄往下淌。
两人隔着三步的距离对视。
“林霜月留了字。”
顾长清开口，胸腔发出粗重的杂音，“她从来不干无用的挑衅。”
“那具尸体不是战书，是钥匙。”
沈十六大步跨上前，一把推开挡路的半扇碎木门。
左臂环过顾长清的后腰，右手穿过他的膝弯，直接将人从水里打横抱起。
转身向甲板走去。
“雷豹！去驿站抢马车！”沈十六冲着甲板上方低吼。
雷豹抹了一把脸上的泥浆，一瘸一拐冲下跳板。
夺过禁军斥候留下的快马，头也不回地朝五里外的通州驿站狂奔。
半个时辰后。
一辆没有任何标记的黑色马车在泥泞的官道上狂飙。
拉车的两匹军马被雷豹的马鞭抽得嘴角泛白沫。
车轮碾过深坑，车厢剧烈颠簸。
车厢内。
公输班将铁工具箱紧紧抵在车壁上充当减震。
柳如是双臂绑着夹板，用后背顶住顾长清的肩膀，防止他撞上车窗。
顾长清靠在角落里。
韩菱跪在他面前，双手交替
将六根七寸长的金针尽数没入他胸前的大穴。
每一针下去，顾长清的身体都随之痉挛一下。
但硬是没发出一声痛呼。
“封了你的痛觉和心脉外围。”
韩菱拔出最后一根针管，手指沾满毒血
“最多延缓三个时辰。”
“三个时辰后，大罗金仙也救不了。”
顾长清合上双眼。
脑海中一座由尸体 洪水 火药 刻字构成的沙盘正在飞速旋转。
林霜月在通州大闸牺牲替身金蝉脱壳。
五十三条人命是掩护。
炸毁大闸是第二层掩护。
把所有人的视线钉在通州洪水上，这才是她的目的。
太庙地宫的那具太监尸体。
为什么要在火药桶里塞一个死人？
为什么要刻上他的名字？
顾长清的手指在膝盖上敲击。
指甲缝里的淤泥和干血混在一起。
马车一个急刹。
雷豹在外面拉紧缰绳，马蹄在青石板上擦出刺耳的鸣响。
“大人！太庙到了！”
沈十六一脚踹开车门。
太庙广场上灯火通明。
两千禁军举着火把，将整个广场围得水泄不通。
地面的积水被军靴踩踏成暗红色的泥浆。
宇文宁从台阶上快步走下，长剑挂在腰侧。
她身后，叶云泽手按剑柄，寸步不离地守在一个身披黑色宽大斗篷的人身旁。
沈十六抱着顾长清跳下马车。
公输班迅速从后方推出一辆借来的木轮推车。
顾长清被放进推车里，柳如是接手推车的扶手。
“皇上。”
沈十六走到那披斗篷的人面前，单膝点地。
宇文朔掀开风帽。
年轻的帝王面无血色，眼底布满血丝。
今夜发生的一切，已绝非寻常的朝堂权谋。
他看着坐在推车里半边脸青黑满身死气的顾长清，手指在斗篷下攥紧。
“顾卿。”
宇文朔大步踏前，鞋底踩在泥浆中溅起浑浊的水花。
贴身护卫金忠如影随形。
“太庙已彻底封锁，一只苍蝇都飞不出去。”
他的声音沙哑而疲惫。
“薛灵芸在最底层等你。”
顾长清没有行礼，也没有客套。
他抬起那只紫黑色的右手，指向太庙深邃的入口。
“带路。”
地宫底层。
潮湿的空气中混杂着刺鼻的硫磺味 水银气味 血腥气。
四周的青石壁上全是拆解机关留下的凿痕。
正中央的空地上，摆着一个被劈开半边的巨型火药木桶。
一具穿着内务府六品太监服的尸体倒插在里面。
上半身歪在桶外，周围散落着未燃尽的黑火药颗粒。
薛灵芸左手吊着绷带，右手举着防风灯，站在尸体三步外。
看到顾长清被推下来，她立刻让出位置。
“死亡时间不超过两个时辰。”
薛灵芸快速报出初步验尸结果，“衣着确认是慈宁宫负责洒扫的服制。”
“但内务府的太监名册还没有送来，无法核对身份。”
顾长清从韩菱的药箱里抽出两张羊肠薄膜，套在双手上。
他双手撑着推车扶手，强行站直身体。
双腿关节发出爆豆般的脆响。
沈十六走到他身侧，单手举起一支松明火把，将尸体照得纤毫毕现。
顾长清走到尸体前。
身子摇晃了一下才站稳，他的视线落在尸体的胸口上。
灰蓝色的太监服被暴力撕裂，苍白的胸膛上横七竖八刻着字。
顾长清指尖发颤，用力按压字体边缘外翻的皮肉。
“伤口未见生前受创的红肿，也无淤血，创口干瘪发白。”
他喘了一口粗气。
“这字，是人死透了之后才刻上去的。”
他视线上移。
死者的整张脸皮被利器完整剥离。
肌肉纹理和血管暴露在空气中，红白相间。
眼球凸出，没有眼皮的覆盖，直勾勾望着地宫的穹顶。
顾长清伸手掰开死者僵硬的下颌，一股尸臭夹杂着腥气扑面而来。
口腔内壁平滑，没有剧痛挣扎咬破舌头双颊的痕迹。
“看他的牙。”
顾长清示意薛灵芸将防风灯凑近。
“臼齿咬合面被磨成了平盘，门牙有经常磕碰硬物的微小缺口。”
“这是常年咬着重型兵器护绳或者粗糙旱烟袋造成的磨损。”
“牙冠磨损度，年龄在四十到四十五岁之间。”
顾长清抽出沾满粘液的手指，沿着死者僵硬的颈动脉一路向下摸索。
指尖精准地掠过甲状软骨与颈椎。
没有索沟，没有舌骨断裂的迹象。
胸腹部也没有任何利器留下的创口。
韩菱在一旁滴下两滴特制试剂在死者血液中。
“未见曼陀罗、乌头、砒石等常见毒物发作的迹象。”
没有中毒。没有外伤。死后毁容刻字。
顾长清的手在死者的腰带处停住。
他一把扯住灰蓝色太监服的裤腰，用力往下一拉。
布料撕裂的声音在地宫里格外刺耳。
下半身暴露在火光下。
宇文宁瞬间转过身背对尸体。
薛灵芸也偏过头去。
叶云泽倒吸一口凉气，手背上的青筋高高鼓起。
顾长清盯着死者的下体。
下体完好无损。
没有任何净身的残余痕迹。
“这不是太监。”
顾长清扯掉死者的裤子，扔在一旁。
一个四十几岁的健全男人。
穿着慈宁宫的太监服，被塞进太庙的火药桶里。
剥了脸皮，死因不明。
顾长清心念电转。
林霜月故意剥掉脸皮，是为了掩盖他的真实身份。
为什么要掩盖？
因为如果这张脸被认出来，会导致林霜月的某个计划彻底暴露。
顾长清抓起死者的右手。
火光下。
死者掌心没有常年握扫帚或干粗活留下的横向老茧。
虎口处有一层极厚的硬茧，一直延伸到食指第二关节。
“虎口生茧，常年练兵器。”
顾长清翻过死者的手背，“右手大拇指根部有明显的环形压痕，皮肤色素沉着。”
“生前常年佩戴扳指，质极重。”
他又拉起死者的右腿，脱下皂靴。
脚趾挤压变形，大脚趾向内侧严重弯曲。
“常年穿制式硬底官靴，起码穿了十年以上。”
练兵器 戴重扳指 穿十年官靴。
顾长清从后腰拔出那柄极薄的验尸柳叶刀。
他的手指在颤，连握刀的姿势都显得无比僵硬。
沈十六上前一步，掌心抵住顾长清的后背，将一股精纯的真气渡入。
顾长清借着这口吊命的气，刀尖抵在死者胸骨正中。
手腕一翻，刀锋避开坚硬的骨骼，顺着肋骨间隙精准的弧度划开。
胸腔暴露。
顾长清眯起眼睛，心脏重度肿大，心室壁上有一道极细的裂口。
“致命伤在这里。”
顾长清用刀尖挑起破裂的心脏组织。
“一击震断心脉。”
“凶手内力极高，手法和当初杀十三司内鬼小李的人如出一辙。”
顾长清刀锋下移，划开胃部。
一股奇特的香气混合着胃酸的腐臭味冲出。
顾长清用银勺在未消化的肉糜中翻拨。
肉糜呈现暗红色，混合着一些细碎的白色药渣。
韩菱凑近闻了一下，脸色大变。
“鹿血。”
“白色药渣是极品天山雪莲。”
“这种配方阳气极重，普通人喝一口就会流鼻血。”
“这是大补的御药。”
站在后方的宇文朔往前踏出一步，斗篷下摆带起一阵阴风。
薛灵芸不用翻阅卷宗，脑中案卷历历在目。
“今夜中秋祭典。”
“按祖制，御膳房熬制了三盅雪莲鹿血汤。”
“一盅赐予皇上。”
“一盅送往慈宁宫”
薛灵芸的声音卡在喉咙里，双眼睁圆，看向宇文朔。
宇文朔的脸惨白如纸。
他接下了薛灵芸未说完的话，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“还有一盅。”
“朕在一个半时辰前，亲手赐给了留守大内的禁军副统领，赵铁甲。”
死寂。
地宫内落针可闻。
火把的光芒剧烈摇曳，照在每个人的脸上，投下扭曲的阴影。
顾长清双手捧起那颗血肉模糊的头颅。
手指顺着剥皮的肌理向后脑勺摸索。
在右侧耳后的骨骼上，他摸到了一块铜钱大小 质地坚硬的凸起。
“右侧耳后生有骨疣。”
顾长清放下头颅，沾满血水的手垂在身侧。
“常年练习双手重型兵刃，导致双臂肩胛骨发育不对称，左肩比右肩低半寸。”
薛灵芸急速吞咽了一下口水。
“赵铁甲，身高七尺三寸。”
“惯用宣花大斧，早年在边关受过伤，右耳后确实长有一块骨疣。”
“常年佩戴祖传的青铜扳指。”
全对上了。
这具被塞在火药桶里 穿着太监服 剥了脸皮的尸体，正是大内禁军副统领赵铁甲。
顾长清算出死亡时间是一个半时辰前。
刚好是赵铁甲喝下那盅雪莲鹿血汤之后的时间。
“陛下。”
顾长清扯下双手上的羊肠薄膜。
紫黑色的毒血已经顺着手腕爬上了他的手背。
他抬头，目光直逼宇文朔。
“半个时辰前。”
“太后封锁慈宁宫，下令敲景阳钟。”
“陛下急调兵马封锁内城，那负责去接管九门虎符、封死京城外门的人……究竟是谁？！”
宇文朔整个人晃了一下。
金忠一把扶住他的手臂。
“是赵铁甲。”
宇文朔的声音第一次出现了极度的干涩。
“朕把九门虎符，交给了他。”
顾长清跌坐回木轮推车里。
喉咙里发出一声低笑。
血沫顺着他开裂的嘴唇涌出来。
“林霜月在通州炸大闸。”
顾长清靠在椅背上，仰起头看着穹顶。
“把沈十六引走。”
“把叶云泽的兵力调去通州拦百姓。”
“把京城的视线全部集中在洪水和太庙的火药上。”
“然后她派无生道的杀手 杀了赵铁甲。”
“剥了他的脸皮换上太监服塞在这里。”
“那个顶着赵铁甲脸皮的千面人，喝了皇上赐的汤，拿了九门虎符。”
顾长清转过头，看向沈十六。
“现在，九门大开。城防形同虚设。”
沈十六没有说话。
他的右手反握住腰间的绣春刀刀柄。
拇指弹开刀格。
锵的一声锐鸣。
三尺长刀出鞘一半。
刀刃映着火把的红光，森寒之意瞬间笼罩整个底层地宫。
“无生道的叛军，或者早有不臣之心的某路藩王。”
顾长清咳出一口血，彻底揭开了林霜月那句我等你来收尸的终极底牌。
“已经进城了。”