江面上的火光渐渐熄灭，只剩下几缕黑烟在晨雾中苟延残喘。
那几艘被烧毁的沙船残骸像巨大的黑色骨架，随着波浪起伏。
时不时撞击在官船的船舷上，发出沉闷的“咚咚”声。
甲板上，那名被卸了下巴的水鬼已经断了气。
尽管雷豹第一时间卸掉了他的毒囊，但这人还是死了。
死因不是毒，而是心脏骤停。
他在被捕的那一刻，似乎因为极度的恐惧，生生吓断了自己的心脉。
顾长清披着厚重的白狐裘，坐在轮椅上，手里拿着一把细长的银剪。
正一点点剪开死者身上那件紧身的水靠。
“死了？”
沈十六站在一旁，手里的绣春刀虽然归了鞘，但那股肃杀之气并未散去。
“死透了。”
顾长清声音有些发闷，他用帕子捂着嘴，压抑着喉咙里的痒意。
“但这尸体，比活人肯说实话。”
柳如是蹲在一旁，手里端着托盘，盘里放着几样从尸体上搜出来的零碎物件。
一枚生锈的铁哨，几两碎银，还有一块用油纸包着的干粮。
“雷豹，你看这人的手。”
顾长清用银剪挑起死者那只泡得发白的手掌。
雷豹凑过来看了一眼，眉头立刻皱成了川字。
“奇怪，这手掌心里怎么这么干净？”
“若是常年在运河上讨生活的漕帮水手，无论是摇橹、撑篙还是拉纤，手掌虎口和指根处，必有一层厚厚的老茧。”
顾长清指尖轻轻划过死者光滑的掌心。
“但这人，手掌细嫩，反倒是食指第二关节和拇指内侧，有一层薄茧。”
“这是练兵刃留下的。”
沈十六冷冷开口，“而且是短兵，譬如匕首、峨眉刺。”
顾长清点了点头，又指了指死者的脚：“再看脚。”
“漕帮兄弟常年赤脚在船板上行走，脚底板宽大且粗糙，但这人的脚……”
他剪开死者的足袋。
那双脚虽然被水泡得发白，却并未变形。
脚趾甲修剪得整整齐齐，甚至没有丝毫灰指甲或脚癣的痕迹。
“这双脚，是常年穿靴子的。”
顾长清断言，“一个常年穿靴子、练短兵、手无劳作之茧的人，绝不可能是漕帮的苦力。”
“那是谁？”
公输班在一旁摆弄着刚拆下来的弩机，插了一句嘴。
顾长清没有直接回答，而是拿起柳如是托盘里的那块干粮。
他掰开油纸，露出一块发硬的面饼。
“这是‘锅盔’。”
顾长清捻起一点碎屑放在鼻端闻了闻。
“掺了花椒和盐，是西北那边的做法。”
“漕帮混迹江南运河，吃的是米饭和软面，绝不会带这种干粮下水。”
“所以，这是一群来自北方的杀手。”
柳如是接过了话头，眼中闪过一丝精光。
“他们故意挂着漕帮的旗号，用沙船设伏，就是想让我们以为是漕帮在阻拦钦差。”
“借刀杀人。”
沈十六冷笑一声，“如果我们刚才不分青红皂白，把这些人都杀了，再把账算在漕帮头上。”
“那这一路南下，十万漕帮弟子，就会变成我们要面对的第一道鬼门关。”
“好算计。”
顾长清将面饼扔回托盘，接过柳如是递来的热茶，润了润干涩的喉咙。
“可惜，这脏水泼得不高明。”
“大人！”
了望塔上的锦衣卫突然示警，“前面是杨村闸口，有大批船只堵住了水道！”
众人抬头望去。
晨雾散去，前方的河道骤然收窄。
杨村闸口是京杭大运河出京后的第一道咽喉。
此刻，闸口处并没有开启，反而横七竖八地停泊着几十艘挂着“漕”字旗的货船。
岸边，黑压压地站着数百号人。
这些人大多赤着上身，腰间缠着红布带，手里拿着铁钩、船桨和木棍，神情激愤。
为首的一名汉子，身材魁梧如铁塔，满脸横肉，手里提着一把九环大刀。
正指着缓缓驶来的官船破口大骂。
“那是漕帮在杨村的分舵主，人称‘铁桨’李二牛。”
雷豹眼尖，一眼就认出了领头的人。
“这人是个混不吝，脾气火爆，看这架势，是来兴师问罪的。”
刚才官船用床弩轰碎了沙船，火光冲天，动静太大。
这些真正的漕帮汉子，显然是误以为官船无故行凶，烧了他们的兄弟。
“减速，靠过去。”沈十六下令。
“大人，这帮人正在气头上，咱们靠过去不是送死吗？”船长有些哆嗦。
“靠过去。”
沈十六重复了一遍，手按在刀柄上。
“不把这误会解开，这船走不出十里地。”
官船缓缓减速，最终在距离闸口五十步的地方停下。
岸上的叫骂声瞬间清晰起来。
“狗官！仗着是内务府的船就敢随便杀人放火？”
李二牛挥舞着大刀，嗓门大得像敲锣。
“那几艘沙船虽然破，也是咱们漕帮弟兄吃饭的家伙！”
“今儿个不给个说法，就算是皇上的船，也别想过这杨村闸！”
“给说法！给说法！”
数百名漕帮汉子齐声怒吼，声势震天。
沈十六站在船头，面无表情地看着下方群情激愤的人群。
他没有拔刀，只是往前跨了一步。
这一步，气势如虹。
喧闹的人群稍微安静了一瞬，被这黑衣男子的煞气所慑。
“我是锦衣卫沈十六。”
沈十六声音不大，却透着一股穿透力。
“叫李二牛出来说话。”
听到“锦衣卫”三个字，岸上的人群骚动了一下。
李二牛脸色变了变，但仗着人多，还是梗着脖子吼道：“锦衣卫怎么了？”
“锦衣卫就能随便烧船杀人？”
“我那几个兄弟现在连尸首都不见了，是不是被你们沉了江？”
“你兄弟？”
顾长清的声音从沈十六身后传来。
轮椅碾过甲板，发出轻微的嘎吱声。
柳如是推着他，来到了船舷边。
顾长清居高临下地看着李二牛，苍白的脸上带着一丝若有若无的讥讽。
“李舵主，你确定那是你的兄弟？”
“废话！挂着我漕帮的旗，不是我兄弟是谁？”李二牛瞪着牛眼。
“雷豹。”
顾长清轻咳一声，“把‘李舵主的好兄弟’请上来，让他认认。”
“得嘞！”
雷豹狞笑一声，抓起那根绑着死尸的绳索，猛地用力一拽。
哗啦！
那具被剥去了水靠、只穿着中衣的水鬼尸体，被高高吊起，悬挂在了桅杆之上。
尸体随着江风晃荡，那张惨白的脸正对着岸上的人群。
“李舵主，睁大你的牛眼看清楚。”
顾长清指着那具尸体，“这是你手底下的人吗？”
李二牛愣了一下，眯起眼睛仔细打量。
距离并不远，加上早晨的光线充足，他很快就看清了那人的样貌。
陌生。
完全陌生。
他在杨村码头混了二十年，手底下的兄弟就算叫不出名字，也个个脸熟。
但这人，白净面皮，身材匀称，根本不像是在码头上扛大包、拉纤绳的苦哈哈。
“这……这人我不认识。”
李二牛语气弱了几分，但还是嘴硬。
“兴许是别处分舵过路的兄弟……”
“别处分舵？”
顾长清笑了，他从怀里掏出那块被咬了一半的“锅盔”，随手扔向岸边。
面饼在空中划过一道弧线，准确地落在李二牛脚边。
“李舵主，你们漕帮什么时候改吃西北的锅盔了？”
顾长清语气淡淡，“而且，这人手掌无茧，脚底细嫩，身上穿的是军中特制的‘分水靠’，嘴里藏着见血封喉的毒囊。”
“你告诉我，漕帮哪个分舵的兄弟，是用这种装备运沙子的？”
李二牛捡起那块锅盔，捏了捏，确实是西北那边的硬面。
他又看了看桅杆上那具尸体。
虽然隔着远看不清手脚细节，但那身被剥下来的黑色水靠，确实不是漕帮那种粗布衣裳。
岸上的人群开始窃窃私语。
“好像真不是咱们的人……”
“那水靠看着像黑市上卖的高档货，咱们哪穿得起？”
顾长清见火候差不多了，给沈十六递了个眼色。
沈十六心领神会，猛地拔出绣春刀，刀锋直指李二牛。
“李二牛，有人冒充漕帮，在官道上设伏截杀朝廷钦差。”
沈十六厉声道，“这几艘沙船，也是他们偷来或者买来栽赃嫁祸的。”
“如果刚才我们没还手，这船沉了，这笔账，朝廷就会算在你漕帮头上。”
“到时候，大军压境，剿灭匪患，你李二牛，担得起这几千号兄弟的性命吗？”
这一番话，如惊雷般在李二牛耳边炸响。
他是个粗人，但也知道其中的利害。
刺杀钦差，那是诛九族的大罪。
如果真被人把这屎盆子扣在漕帮头上，那后果……
李二牛背后的冷汗瞬间就下来了。
“这……这他娘的谁这么缺德？”
李二牛气得把大刀往地上一杵，震得青石板乱颤。
“敢在太岁头上动土，拿老子当枪使？”
误会解开，气氛瞬间缓和了不少。
顾长清示意柳如是推他回去，这种江湖场面的收尾，沈十六比他更擅长。
“李舵主。”
沈十六收刀入鞘，语气缓和了几分。
“既然是误会，那就请让开闸口。”
“本官奉旨南下采办，不想在路上耽搁。”
“那是自然！那是自然！”
李二牛也是个顺坡下驴的主，连忙挥手喝令手下。
“都愣着干什么？开闸！给钦差大人的船让路！”
几十艘货船立刻忙碌起来，让出了一条宽阔的水道。
就在官船缓缓驶过闸口时，李二牛突然冲着船头喊了一嗓子：“沈大人！这事儿不算完！”
“敢冒充我漕帮的人，我李二牛一定给您查个水落石出！”
“前面沧州地界，若有用得着漕帮的地方，您言语一声！”
沈十六站在船尾，对着李二牛抱了抱拳。
这是一份人情。
虽然是顾长清用话术逼出来的，但在江湖上，这就是面子。
船舱内，顾长清长长出了一口气，整个人像是被抽干了力气，瘫软在轮椅上。
“咳咳咳……”
压抑许久的咳嗽声再次爆发，撕心裂肺。
韩菱连忙关上舱门，隔绝了外面的江风。
她熟练地从暗格里取出金针，在顾长清的虎口和人中上刺了几下。
“你刚才不该耗费心神去分析那些细节。”
柳如是心疼地替他顺着背，“交给沈十六处理便是。”
“沈十六能杀人，但他不懂怎么诛心。”
顾长清闭着眼，脸色惨白如纸。
“漕帮遍布运河，若是结了仇，我们这一路寸步难行。”
“必须让他们知道，我们不是敌人，那个躲在暗处的人才是。”
“而且……”
顾长清睁开眼，从袖子里摸出一样东西。
那是一枚只有指甲盖大小的银豆子。
这是他在检查尸体时，从那水鬼的牙缝里抠出来的。
刚才在外面人多眼杂，他没拿出来。
“这是什么？”柳如是凑近看了看。
银豆子很普通，但侧面却刻着一个极其微小的符号。
那是一朵莲花。
但不是无生道的紫莲花，而是一朵……黑莲。
“这是‘鬼市’的通行证。”
顾长清摩挲着那枚银豆子，眼中闪过一丝寒芒。
“这批杀手，不是严党的人，也不是无生道的信徒。”
“他们是拿钱卖命的刺客。”
“有人在鬼市发了悬赏，买我们的人头。”
韩菱脸色一变：“鬼市？那是个认钱不认人的地方。”
“只要出得起价，他们会源源不断地派人来。”
“没错。”
顾长清将银豆子攥在手心，“所以，我们不能只是被动挨打。”
此时，舱门被推开，沈十六走了进来。
“搞定了。”
沈十六解下大氅，扔在一旁。
“李二牛派了两艘快船在前面开路，至少到沧州之前，没人敢再明着动手。”
他看了一眼顾长清手里的银豆子，眉头一挑：“有发现？”
“买凶杀人。”
顾长清把银豆子抛给沈十六。
“看来我们的对手很有钱，而且很谨慎，不想动用自己的力量。”
沈十六接住银豆子，看了一眼上面的黑莲标记，冷哼一声：“既然是买卖，那就好办了。”
“你是想……”
“到了沧州，我们也去一趟鬼市。”
沈十六将银豆子握紧，指节泛白。
“我也要发个悬赏。”
“悬赏谁？”
“悬赏那个买我们命的人。”
沈十六眼中杀意涌动，“比钱？”
“公主的内帑金牌在手，这天下，还没几个人能比我们更有钱。”
顾长清愣了一下，随即哑然失笑。
“以彼之道，还施彼身。”
顾长清咳嗽着笑出了声，“沈大人，你这招‘拿钱砸死人’，倒是深得公主真传。”
“不过……”
顾长清话锋一转，神色变得凝重。
“在去沧州之前，我们得先解决船上的问题。”
“船上？”沈十六和柳如是还有韩菱同时一愣。
“我们这艘船，是内务府特批的，船员也都是锦衣卫精锐。”
顾长清指了指脚下的甲板。
“但刚才那几个水鬼，能准确地避开我们的暗哨，摸到船底凿船，而且知道我们具体的出发时辰。”
“你是说……”沈十六的眼神瞬间变得危险起来。
“船上有鬼。”
顾长清的声音很轻，却像是一阵阴风，吹进了三人的心里。
“而且这只鬼，藏得很深。”
“刚才雷豹抓人的时候，我注意到，有一个负责掌舵的老艄公，眼神不对。”
顾长清回忆着刚才的细节。
“别人都在看火光，看热闹，只有他，一直在盯着那个被抓的水鬼。”
“那种眼神，不是好奇，是恐惧。”
“他在怕那个水鬼把他供出来。”
沈十六二话不说，转身就要往外走。
“慢着。”
顾长清叫住了他，“别急着抓人。”
“留着他。”
顾长清眼中闪烁着算计的光芒。
“既然他想给外面通风报信，那我们就给他这个机会。”
“让他传我想让他传的消息。”
“到了沧州，这只鬼，就是我们钓大鱼的饵。”
船身微微摇晃，继续向南驶去。
运河的水浑浊不清，就像这即将到来的江南之行，暗流涌动，杀机四伏。
而顾长清，已经在这张巨大的棋盘上，落下了第一颗反击的子。