“嘭！”
一声闷响，甚至盖过了风声。
没有惨叫，没有遗言。
严嵩那颗苍老的头颅，结结实实地撞在盘龙金柱上。
红白之物炸开
溅在金龙狰狞的利爪上，顺着柱身缓缓滑落。
在地砖上积起一滩刺目的浓稠。
这一撞，把这场逼宫大戏最后的体面，砸了个粉碎。
曹万海站在台阶上，手中的拂尘轻轻一挥。
甚至没多看那具尸体一眼，尖细的嗓音穿透晨雾：
“全部拿下。”
早有准备的锦衣卫冲入人群。
刚才还在互相撕咬、痛哭流涕的官员们，此刻彻底瘫软。
冰冷的枷锁套上脖颈，金属碰撞声响成一片。
严世蕃死死抱着父亲尚有余温的尸体。
喉咙里发出嗬嗬的声响，双目赤红，想要起身拼命。
雷豹从侧面闪出，一记手刀重重砍在他后颈。
严世蕃白眼一翻，身子软了下去。
被两名校尉架起，拖向阴影深处。
靴尖在青石板上划出两道长长的痕迹。
喧闹的午门广场。
随着一百多名官员被押解离去，迅速归于死寂。
地上满是踩烂的官帽、扯碎的朝服。
还有那滩正在凝固的血迹。
苏慕白手里的账册滑落，“噗通”一声坐在书箱上。
后背早已被冷汗浸透，风一吹，凉意钻进骨缝。
刚才那一番当众宣读，耗尽了他所有的精气神。
公输班走过来，递过一个水囊。
苏慕白接过，手抖得连塞子都拔不开。
他下意识抬头，望向远处的钟楼。
那里，才是真正执子落下这一局的人。
……
钟楼之上，风声呼啸。
顾长清扶着栏杆，指节用力到泛白。
他脸上没有半分喜色，反而弯下腰，剧烈地咳嗽起来。
每一声都似乎要从肺腑里咳出血气。
“喝口热茶。”
沈十六递过一只皮囊，眉头拧成个川字。
这一夜，顾长清是在拿命去填。
顾长清摆摆手，推开皮囊，直起身子。
他看着下方的午门广场。
数百名身穿灰衣的低级太监提着木桶和扫帚入场，动作麻利而沉默。
一桶桶清水泼下，哗啦作响。
水流卷着严嵩的血，卷着百官留下的污秽。
变成暗红色的浊流，顺着排水沟哗哗流走。
不到一炷香，青砖冲刷得干干净净。
在深秋的晨光下泛着冷硬的光泽。
仿佛刚才的一切从未发生过。
“你看那些水。”
顾长清声音嘶哑，指着那远去的浊流。
“严嵩的血，百官的泪，几桶水下去，就什么都没了。”
沈十六顺着他的指向看去，握刀的手紧了紧。
“这大虞朝还是那个大虞朝。”
顾长清自嘲一笑，脸上尽是疲惫。
“只不过换了一批下跪的人，也换了一批……扫地的人。”
“我们赢了吗？”沈十六问。
“严党倒了，这不算赢？”
“不。”
顾长清转头，看着沈十六。
“我们只是帮皇帝，倒掉了那桶已经发臭的脏水。”
他伸出手，看着掌心沾染的一抹钟楼积灰，轻轻吹去。
“沈大人，在陛下眼里，咱们和底下那些扫地的太监没区别。”
“地扫干净了，扫帚……也就该扔在墙角吃灰了。”
“若是这扫帚太扎手，折断当柴烧也是有的。”
沈十六沉默。
他望着晨曦中巍峨的紫禁城，一股寒意顺着脊梁骨爬上来。
“严嵩想死得体面，想留个死谏的名声。”
“陛下偏不让他如愿，非要让他众叛亲离，死成一个笑话。”
顾长清裹紧大氅，转身下楼。
“这就是帝王术。”
“走吧，该去复命了。”
“他现在应该在等着看我们这两把‘扫帚’，最后怎么表态。”
……
乾清宫，暖阁。
空气中弥漫着淡淡的龙涎香。
但这香味太浓，反倒透着股掩盖不住的血腥气。
宇文昊换了一身明黄常服。
坐在御案后，手里把玩着一块温润的玉佩。
曹万海躬身立在阴影处，低眉顺眼，连呼吸声都听不见。
“臣，叩见陛下。”
顾长清和沈十六跪伏在地，额头贴着金砖。
“起来吧。”
宇文昊声音平淡，听不出喜怒。
他放下玉佩，视线在两人身上扫过。
“这次，你们做得很好。尤其是你，顾长清。”
宇文昊看着顾长清那张病容惨淡的脸，笑了笑。
“朕没想到，你这支笔，剖起人心来，比剖尸还要利落。”
“臣不敢当，皆是陛下天威浩荡。”顾长清垂首，语气恭敬。
“少跟朕来这套虚的。”
宇文昊身体前倾，手肘撑在御案上。
“朕说过，有功必赏。说吧，想要什么？”
这句话一出，暖阁内的空气陡然凝固。
沈十六猛地抬头，膝行半步。
按在金砖上的五指用力抓挠，指甲刮擦出刺耳的声响。
“陛下！严贼已除，朝纲初定。”
“臣别无所求，只求陛下兑现承诺！”
他深吸气，胸膛剧烈起伏，重重叩首。
额头撞击金砖发出“咚”的一声巨响。
“重审家父沈威一案！”
“还我沈家，还北疆十万冤魂一个清白！”
这是他这十年来，活着的唯一念头。
如今严嵩已死，最大的阻力没了。
此时不查，更待何时？
宇文昊脸上的笑意瞬间消失。
他没有看沈十六，而是端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
茶盖磕碰茶杯，发出清脆的响声。
“沈同知，严党虽倒，但余孽未清，朝局动荡。”
“沈威一案牵连甚广，此时翻案……恐会再起波澜。”
“陛下！”
沈十六双眼充血，猛地挺直脊背，声音因为激愤而嘶哑。
“当年先父是为了……”
“沈爱卿。”
宇文昊打断了他。
声音不大，甚至很温和。
但他放下茶盏的动作却很重。
茶水溅出几滴，落在明黄色的桌案上。
“你是在教朕，怎么做皇帝吗？”
暖阁内的温度仿佛瞬间降至冰点。
那股属于帝王的威压，铺天盖地砸了下来。
阴影中，曹万海抬起眼皮，冷冷瞥了沈十六一眼，手中拂尘微微一动。
沈十六浑身僵硬。
那一刻，他感觉到的不是恩宠，而是赤裸裸的杀意。
“臣……不敢！”
就在沈十六还要再争辩的瞬间。
一只冰凉的手突然死死掐住了他的小臂。
顾长清抢在前面，重重叩首。
指甲深深嵌入沈十六的肉里，掐出了血印。
“陛下圣明！”
“沈大人是杀敌心切，一时乱了方寸，绝无冒犯之意！请陛下恕罪！”
顾长清一边喊。
一边在袖袍遮掩下，死死扣住沈十六想要拔刀那只手的脉门。
力道之大，几乎要捏碎沈十六的手骨。
他侧过脸，狠狠瞪了沈十六一眼。
想死吗？
现在翻脸，沈家就真完了！
沈十六看着顾长清那双写满警告的眼睛
牙关咬得咯吱作响，脖颈上青筋暴起。
最终，他身子一塌，头颅重重垂下。
“臣……知罪。”
宇文昊看着这一幕，重新露出了笑意。
“罢了，朕念你一片孝心，不予追究。”
“此事，日后再议。”
他不再看沈十六，目光转向顾长清呈上来的那本《九章算术》。
“这本账册，交由三法司核查。”
“至于查抄的严府家产……国库空虚，充公吧。”
“从中拨二十万两，赏赐十三司和锦衣卫。”
“谢陛下。”
顾长清拉着神情恍惚的沈十六谢恩。
“还有。”
宇文昊站起身，走到两人面前。
“传旨。”
“命沈十六，暂代锦衣卫指挥使一职。”
“命顾长清……”
宇文昊停顿片刻，目光落在顾长清身上。
“加封大理寺正卿，赐‘见官大三级’之权，专司天下奇案，可不经内阁，直接向朕奏报。”
角落里，曹万海眼皮猛地一跳。
锦衣卫指挥使，大理寺正卿。
这两个位置，是实打实的正三品高位。
更是如今朝堂上风口浪尖的火山口。
严党刚倒，无数双眼睛盯着这些肥肉。
陛下把这两个年轻人推上去，这是要把他们架在火上烤。
“臣……领旨谢恩。”
顾长清伏在地上，声音平静，心却沉到了谷底。
他听懂了。
这不是赏赐，这是催命符。
……
两人退下后，暖阁内重新恢复死寂。
宇文昊走到窗前，推开窗棂。
初升的太阳照在琉璃瓦上，金光灿灿。
“曹万海。”
“奴才在。”
“你觉得，朕这把新刀，磨得如何？”
曹万海躬着身子凑过去，赔笑：
“回万岁爷，锋利是锋利，就是……有点太脆了。”
“怕是经不住百官的折腾。”
“脆点好啊。”
宇文昊伸手在窗棱上抹过，指腹沾上一层灰尘。
“顾长清不是喜欢剖尸吗？”
“朕这次让他做大理寺卿，给了他天大的权力。”
“就是要把整个大虞朝的烂肉，都摆在他案板上。”
他转身，搓了搓手指，将灰尘搓落。
“以前他剖的是死人，这次……朕要让他剖活人。”
“朕把他们捧得越高，底下的那些魑魅魍魉，就越想把他们拽下来分食。”
“朕倒要看看，当刀子割到他自己身上时，他那双手……还能不能拿得稳刀。”
宇文昊笑了笑，语气淡漠得像是在说今天的天气。
“若是拿不稳，那就换一把。”