乾清宫的门槛很高。
高得像是要把这世间的生死隔绝在外。
两人跨出大殿时，更漏声恰好响起。
“滴答、滴答”，急促得如同催命的鼓点。
寅时的皇城被浓雾笼罩，漆黑得像一座巨大的坟墓。
只有远处巡逻禁军甲叶摩擦的“哗哗”声。
提醒着他们，这座京师正处在一场史无前例的风暴中心。
沈十六大步流星，手背上青筋暴起。
那是极度压抑下的焦躁。
“顾长清，若是天亮前这局破不了，不用等严嵩动手。”
“陛下的御林军就会先把咱们剁碎了喂狗。”
他猛地回头，眼中满是血丝，那是困兽独有的凶光。
“去哪？回十三司调人？”
“调人没用。”
顾长清脚下虚浮，踉跄了一下，却强撑着没停。
寒风灌进他的大氅，让他看起来单薄得像一张纸，但他的声音却冷得像冰。
“围了午门，就是逼他们死谏，正好成全了严嵩‘殉道’的美名。”
“你现在带人去杀，杀得越多，严嵩的位子坐得越稳。”
顾长清闭着眼，手指在冰冷的空气中无意识地虚画了几下。
仿佛在解剖一具无形的尸体。
“百官跪谏，跪的是‘理’，求的是‘名’。”
“要破这个局，不能用刀，得用一张比严嵩更大的‘脸’，去撕破这层‘理’。”
“魏征？”
沈十六猛地顿住脚步，眉头紧锁。
“那老头是块茅坑里的臭石头，除了骂人就是死谏，找他有什么用？”
“正因为他是臭石头，才够硬。”
顾长清睁开眼，眼底闪过一丝精光。
“只有这块石头，能砸碎严嵩给自己塑的金身。”
他抬起头，看向那漆黑的夜空。
“走吧，沈大人，留给我们的时间，不多了。”
……
一炷香后，都察院左都御史，魏征的府邸。
书房的灯，还亮着。
魏征一夜未眠。
他穿着一身素色的常服，坐在书案后。
手里捏着一管毛笔，笔尖悬在宣纸上。
墨汁滴落，晕染出一片漆黑，却迟迟没有落下一字。
纸上，只有开头的一行狂草：
“奏为内阁首辅严嵩蛊惑百官，胁迫君上，请陛下立斩之以正国法……”
但写到这里，他就写不下去了。
斩？怎么斩？
皇帝若是敢下这个旨意，午门外立刻血流成河。
那不是斩了一个严嵩，是斩了半个朝堂。
他魏征是清流领袖，是言官的表率。
他可以不畏死，可以慷慨激昂地痛斥严嵩的罪行。
但他不能眼睁睁地看着大虞的朝堂，就此分崩离析。
这是一种巨大的矛盾和痛苦，像毒蛇一样啃噬着他的心。
“老爷，夜深了，歇息吧。”
老管家端着一碗参茶，轻手轻脚地走了进来。
“睡不着啊。”
魏征长叹一声，放下了笔，揉了揉酸胀的眉心，声音苍老而疲惫。
“你说，这天，是不是要塌下来了？”
老管家不敢接话，只是将参茶放在桌上。
就在这时，门外传来一阵极轻的骚动，紧接着便是重物落地的闷响。
“什么人！”魏征的亲兵在院中厉声喝道。
“锦衣卫办案，闲人退避！”
雷豹那粗犷的声音响起，霸道凛然。
魏征眉头一皱，还未起身，书房的门已被粗暴地推开。
一股浓烈的、混合着乱葬岗腐土与鲜血的味道，瞬间冲散了书房内的墨香。
沈十六一身血气，大步流星地走了进来。
顾长清跟在他身后，裹着厚厚的大氅。
脸上没有一丝血色。
“沈同知，顾少卿。”
魏征看着两人，眼神复杂，既有厌恶，也有警惕。
“这么晚了，两位是来抄我魏某人的家吗？”
“魏大人说笑了。”
顾长清对着魏征拱了拱手，气息有些不稳，每说一字都似乎耗尽了力气。
“我们是来请魏大人……救命的。”
“救命？”
魏征冷笑一声，重新坐回椅中，“我与你们锦衣卫，道不同不相为谋。”
“我帮不了你们，你们也最好别来脏了我的门楣。”
这老头，脾气还是这么臭。
“呛啷——！”
一声刺耳的摩擦声。
沈十六的绣春刀出鞘半寸，森寒的刀光直接映在魏征苍老的脸上。
“顾长清，跟他废什么话！”
沈十六声音森寒，眼神像是在看一个死人。
“你不愿意去？行。”
“那我把那一百三十八人的脑袋砍下来，堆在你魏府门口。”
“到时候，你再去挨个‘探病’也不迟！”
“收刀。”
顾长清声音沙哑，却冷意逼人。
“沈大人，魏大人脖子硬，刀砍不断。”
“但有些东西，比刀更利。”
他推开沈十六，裹着一身寒气逼近魏征。
苍白的脸上泛着高烧带来的病态潮红。
那双眼睛死死钉在魏征脸上。
“魏大人不怕死，那怕不怕……遗臭万年？”
魏征瞳孔微缩，死死盯着那半截归鞘的刀刃，冷哼一声。
“老夫一生行事无愧于心，何惧之有？”
“魏大人这道奏疏，是递不上去的。”
顾长清走到书案前，指尖轻轻点了点那张染墨的宣纸。
“因为陛下现在，比任何人都想杀了严嵩。但他不能。”
“严嵩绑架了半个朝堂，赌的就是没人敢动他。”
“而魏大人您的沉默，就是他手里最大的依仗。”
魏征猛地抬头：“你什么意思？”
“意思就是，魏大人您，正在做严嵩最想让您做的事。”
顾长清撑着书桌，身体前倾，声音轻得像鬼魅，却字字诛心。
“跪在午门外的一百三十八名官员里，有二十七人，是都察院的御史，是魏大人您的门生。”
“他们为什么跪在那？是为了公义吗？”
“不，是因为恐惧。他们是被严党裹挟去的。”
“他们跪在那，看着您这位清流领袖一言不发，他们便以为这也是您的意思。”
顾长清嘴角露出一丝残忍的冷笑。
“魏大人，若您今日不出面。”
“明日严嵩踩着这一百三十八人的膝盖上位，彻底架空皇权。”
“史书上会怎么写？”
“会写奸臣当道？”
“不，史官会写：都察院左都御史魏征，爱惜羽毛，坐视国崩！”
“荒谬！简直是荒谬！”
魏征气得浑身发抖，猛地一拍桌子，霍然起身。
“顾长清，你想让我做你们锦衣卫的遮羞布？”
“让我去用虚情假意欺骗我的门生？”
“老夫一生清白，绝不以此身乱了朝纲，更不会做这种下作的勾当！”
沈十六脸色一沉，杀气再起。
顾长清却只是静静地看着魏征，目光扫过他颤抖的手指，突然笑了。
“瞳孔收缩，呼吸紊乱，左手拇指死死扣着桌角……”
顾长清的声音带着高烧的灼热气息，几乎是贴着魏征的脸喷洒而出。
“魏大人，你的身体比你的嘴诚实。这是恐惧的本能。”
“你不是在气愤我的无礼，你是在恐惧我说的那个未来。”
“严嵩权倾天下，而你成了那个为了保全名声而袖手旁观的‘干净人’。”
顾长清伸出苍白的手指，轻轻按在魏征的官服补子上。
“承认吧，魏征。”
“你的‘道’，太干净了，干净得连这点尘土都容不下。”
“可这天下的泥潭，若没人跳下去，谁来把那些陷在里面的百姓拉出来？”
“现在，这把沾着血的柳叶刀，你接，还是不接？”
书房内死一般的寂静。
只有烛火爆裂的“噼啪”声。
良久。
魏征的身形猛地晃了晃，仿佛瞬间苍老了十岁。
那一身挺得笔直的脊梁，在这一刻，似乎弯下去了一些，却又变得更加坚韧。
他缓慢地、僵硬地伸出手，拿起了那份写了一半的弹劾奏章。
“嘶啦——”
一声裂帛般的脆响。
魏征面无表情地将那份奏章撕得粉碎，扔进一旁的火盆。
火光腾起，映照着他那张仿佛被抽去了所有精气神的脸。
“顾长清，你比严嵩，还要毒。”
魏征的声音沙哑，透着一股心如死灰后的决绝。
他颤抖着手，重新扶正了头上的乌纱帽。
“老夫答应你，不是因为怕了你们锦衣卫。”
“是因为老夫不想看到大虞的江山，毁在严嵩这等奸贼手上。”
他转过身，背对着两人，声音低沉：
“但这身官服脏了……那就脏了吧。”
“备轿！”他对着门外喊道，声音洪亮如钟。
老管家应声而去。
“慢着。”
魏征突然叫住正欲离开的两人。
转过身，目光如炬，死死盯着沈十六。
“事成之后，严嵩若倒，必须交由三法司会审，明正典刑，昭告天下！”
“老夫绝不允许他不明不白地死在你们锦衣卫的诏狱里，那是对国法的践踏！”
沈十六收刀入鞘，冷冷地瞥了一眼魏征挺直的脊背。
嘴角的杀意散去，似讥讽又似认可地笑了笑。
“成交。老头儿，这才是大虞脊梁该有的样子。”
……
天，快亮了。
黎明前的黑暗最为浓稠，像是化不开的墨。
一顶青呢小轿，在几名家丁的护卫下，缓缓驶出了小巷，朝着午门的方向行去。
轿帘低垂，没人看得到里面那位老臣此刻的表情，只有那压抑的咳嗽声，偶尔溢出。
……
皇城东北角，钟楼顶端。
寒风凛冽，吹得衣袍猎猎作响。
顾长清站在飞檐之上，透过千里镜，看着午门外那片乌压压的人群。
那一百三十八名官员，跪在冰冷的金砖上。
就像是一百三十八颗钉子，死死钉在帝国的命脉上。
在他身后，公输班正带着几个徒弟。
小心翼翼地调试着几根巨大的铜管。
这些铜管造型奇特，如同蜿蜒的蛇身，末端连接着深埋地下的暗瓮。
“风向东南，水汽适宜。”
公输班摆弄着手中的罗盘，低声汇报。
“顾大人，这‘听瓮’反向改过之后，能借着地下的空腔产生回响。”
“虽然不能如雷贯耳，但借着这黎明前的东南风。”
“足以将那边的‘窃窃私语’，送到午门前排跪着的每一位大人耳边。”
“那是墨家的‘鬼语’之术，最是乱人心神。”
“很好。”
顾长清放下千里镜，苍白的脸上露出一丝病态的潮红。
他转头看向身旁的沈十六，意味深长地笑了。
“沈大人，戏台搭好了，角儿也上场了。”
“接下来，就看这京城的流言，跑得够不够快了。”
沈十六看着远处午门外如鬼火般幽暗的灯火。
缓缓握紧了刀柄，眼中闪烁着狼一样的光芒。
“第一把刀，递出去吧。”
顾长清却没说话，只是从袖中摸出一块带血的算盘珠。
那是宋知节尸体手里死死攥着的遗物。
他对着黎明前最黑暗的夜空，无声地笑了笑。
笑容里透着一股令人心悸的疯劲儿。
“刀？不，沈大人。”
“咱们送给严阁老的，是一场……热闹。”