“火折子。”
顾长清在
公输班早有准备，递上去一只特制的防风火折子。雷豹接过，吹亮了火苗，举进了那个狭小的阁楼。
昏黄的光晕在黑暗中摇曳，照亮了这个隐藏在房梁之上的逼仄空间。
这里大概只有三尺高，连腰都直不起来，地上积着厚厚一层灰尘。
但在这片灰尘里，有几处痕迹却异常扎眼。
“顾先生，头儿，这上面有人待过！”
雷豹的声音从头顶传来，带着几分兴奋，“这地上的灰被人蹭过，乱糟糟的。”
“找东西。”
顾长清仰着头，虽然看不见上面的情形，但他已经在脑海中构建出了画面。
“既然是设局杀人，总会留下点什么。”
雷豹举着火折子，像只大壁虎一样爬了进去。
木板发出不堪重负的嘎吱声。他在那狭小的空间里摸索了片刻，忽然叫了一声。
“有了！”
雷豹从洞口探出半个身子，手里捏着两样东西：“这儿有一块烧了一半的黑疙瘩，还有……这是啥玩意儿？”
他纵身一跃，稳稳落地，将手里的东西递到顾长清面前。
顾长清接过那块指甲盖大小的黑色残渣，凑到鼻尖。一股奇异的甜香瞬间钻入鼻腔，带着几分令人眩晕的迷醉感，紧接着便是一阵让人心悸的恶心。
顾长清眉头瞬间拧紧，立刻屏住呼吸，将那东西拿远了些。
“怎么了？”沈十六察觉到他的异样，伸手就要去拿那黑疙瘩。
“别动。”顾长清打开他的手，“是‘迷神香’。”
“迷神香？”沈十六收回手，脸色微变，“西域那种禁药？”
“嗯。”
顾长清掏出一块帕子，小心翼翼地将那块残渣包好。
“这种香只要吸入一点，就能让人产生强烈的幻觉，分不清现实和虚幻，甚至会把绳索看成是美女的腰带，把悬崖看成是坦途。”
他又捻起雷豹手里那根几乎看不见的丝线。那线极细，要在特定的角度下反光才能看见，摸在手里却异常坚韧，甚至有些割手。
“这是天蚕丝，混了乌金。”
公输班凑过来瞄了一眼，立刻做出了判断，“这么细，却能吊起百斤重物。”
“是做机关的好材料，也是……杀人的利器。”
顾长清将丝线在指尖缠绕了一圈，看着那具躺在床板上、脖颈有着诡异勒痕的尸体，脑海中的迷雾瞬间散去。
“这就对上了。”
他转身面向众人，语气平静得像是在讲述一个故事。
“凶手提前潜伏在这个阁楼里。等阮子墨回到房间，他在上面点燃迷神香。”
“这房间逼仄，不通风，香气会顺着木板缝隙沉下来，阮子墨很快就会中招。”
顾长清指了指头顶那个被撬开的洞口，又指了指正下方的书桌。
“阮子墨神志不清，瘫软在椅子上。这时候，凶手从上面把这根天蚕丝放下来，做成绳套，精准地套住他的脖子。”
“然后，用力一提。”
顾长清的手猛地向上一扬，那是收割生命的动作。
“阮子墨在幻觉和窒息的双重打击下，根本无法做出有效的反抗。”
“他本能地去抓脖子上的东西，但这天蚕丝太细了，又涂了油，滑腻无比。”
“他的手指只能在自己的皮肤上留下那些细微的抓痕，却抓不住那根夺命的线。”
“等阮子墨断了气，凶手再把他挂到房梁的麻绳上，伪造成上吊自杀的假象。至于这封遗书……”
顾长清瞥了一眼桌上那张伪造完美的纸，“自然也是早就准备好的。”
沈十六听完，眼中的杀气几乎要凝成实质。他转头看向柳如是：“迷神香这种东西，京城哪里有？”
柳如是正倚在门框上把玩着手里的软剑，闻言懒洋洋地直起身子：“这东西可是违禁品，正经药铺肯定没有。”
“不过嘛……”
她那双眼睛里闪过一丝精光：“最近鬼市那边倒是热闹得很。”
“听说有一批从西域来的‘好货’，被一个大买家给包圆了。”
“谁？”沈十六问。
“通源商会。”
柳如是红唇轻启，吐出一个名字，“严嵩小舅子，赵金财的产业。”
又是严党。
沈十六冷笑一声，手掌握在刀柄上，指节发出咔吧咔吧的脆响：“看来这位阮才子，不是不想活了，是有人非要他死不可。”
“可动机呢？”
顾长清皱眉，“阮子墨只是个穷举子，就算买了考题，也是被逼无奈。”
“严党为什么要杀他？难道仅仅是因为怕他泄露买题的事？这也太小题大做了。”
“除非……”沈十六眯起眼睛，“他手里有严党更怕的东西。”
“或者，他的死本身，就是一步棋。”顾长清补充道。
这时，门外传来一阵急促的脚步声。薛灵芸抱着一大摞账册跑了进来，跑得上气不接下气，小脸通红。
“沈……沈大人，顾先生！”
她把那堆账册往桌上一摊，指着其中一页密密麻麻的记录，“查到了！阮子墨入京后的所有花销都在这儿。”
顾长清扫了一眼，都是些笔墨纸砚、馒头咸菜的琐碎开支，唯独最后一笔，数额巨大得惊人。
“五百两。”
薛灵芸点着那个数字，“他向‘兴利钱庄’借了五百两银子。借据上的日期，就在他死前三天。”
“兴利钱庄……”沈十六咀嚼着这四个字，“那不也是赵金财的买卖吗？”
“这就全连上了。”
顾长清长舒了一口气，但脸色却更加阴沉，“严党先设局，诱导阮子墨借高利贷，逼他走投无路去买假考题。”
“等他买了题，成了同谋，再把他杀了，伪造成畏罪自杀。”
“等科举舞弊案一发，死人是不会说话的。”
沈十六接话道，“到时候，所有的脏水都可以往这个死人身上泼。”
“他就是那个完美的替罪羊，也是最听话的污点证人。”
“好毒的计策。”
柳如是倒吸一口凉气，“这是要把人吃干抹净，连骨头渣都不剩啊。”
沈十六再也按捺不住，猛地拔刀出鞘，寒光映照着他那张冷峻的脸：“既然证据确凿，那就别怪我不客气了。雷豹！”
“在！”
“点齐人马，跟我去兴利钱庄！把那个赵金财给我拎出来，我要看看他的骨头到底有多硬！”
“慢着。”顾长清突然开口拦住了他。
沈十六回头，眉头紧锁：“又怎么了？”
“听。”顾长清指了指窗外。
远处，隐隐约约传来一阵沉闷而悠长的钟声。
“咚——咚——咚——”
那是贡院的钟声。
“卯时已到。”顾长清看了一眼天色，外面的天已经蒙蒙亮了，“科举开考了。”
沈十六的动作一顿。
“现在去抓人，已经晚了。”
顾长清走到窗边，望着贡院的方向，“赵金财不过是个跑腿的，抓了他，只会打草惊蛇。”
“真正的局，在贡院里。”
贡院，那是大虞朝几千名读书人鲤鱼跃龙门的地方，也是此刻京城最森严的禁地。
……
贡院大门早已关闭，贴上了鲜红的封条。
数千名考生被关在那一个个如同鸽子笼般的号舍里，每个人面前都摆着一盏油灯，一张考桌，和那份决定命运的试卷。
空气中弥漫着紧张和压抑的气息，只有翻动纸张的沙沙声和偶尔传来的咳嗽声。
主考官坐在明远楼上，居高临下地监视着整个考场。
他是严嵩的得意门生，礼部侍郎王敏。此时，他正端着茶盏，嘴角挂着一丝不易察觉的得意。
这次的考题，早已通过各种隐秘的渠道，送到了那些交了银子的“自己人”手里。
只要这一场考完，严党就能在未来的朝堂上，再安插进无数颗听话的钉子。
至于那些没钱没势的穷酸秀才……哼，就让他们去做那些根本没有答案的难题吧。
王敏吹了吹茶沫，正准备抿一口。
突然，一声凄厉至极的惨叫声划破了考场的死寂。
“啊——！！！”
那声音仿佛是从地狱里传来的，带着无尽的恐惧和绝望。
王敏手一抖，滚烫的茶水泼了一身。他顾不得擦拭，惊慌地站起身，扒着栏杆往下看。
只见明远楼的顶层，一根粗大的麻绳不知何时垂了下来。绳套里，吊着一个人。
那人穿着考官的官服，四肢还在剧烈地抽搐着，舌头伸得老长，眼珠子几乎要瞪出眼眶。
最让人毛骨悚然的是，那人的胸口，白色的中衣上，用鲜血写着两个触目惊心的大字——
“不公！”
鲜血还在顺着衣摆往下滴，落在楼下的青石板上，发出啪嗒啪嗒的声响。
“死……死人了！考官上吊了！”
不知是谁喊了一嗓子，原本安静的考场瞬间炸了锅。无数考生从号舍里探出头来，惊恐地看着这一幕。
王敏脸色惨白，双腿一软，差点跌坐在地上。这是怎么回事？这里是贡院！连只苍蝇都飞不进来，怎么会有人在众目睽睽之下被吊死？
但这还不是最恐怖的。
就在骚乱刚刚开始蔓延的时候，更诡异的事情发生了。
一名考生原本正趁乱想要偷看一眼夹带的小抄，却突然发现自己刚刚答满的试卷有些不对劲。
那上面墨黑的字迹，竟然在慢慢变淡！
就像是被一只无形的鬼手抹去了一样，那些辛辛苦苦写下的锦绣文章，正以肉眼可见的速度消退、隐没。
“我的字！我的字怎么没了？！”那考生惊恐地大叫起来，拼命用手去捂试卷，试图留住那些字迹。
但这只是徒劳。
紧接着，越来越多的惊呼声此起彼伏。
“我的也是！卷子变白了！”