楚州夷陵郡，长风镖局内
深夜，万籁俱寂。
一道黑影悄悄从长风镖局后院的厢房溜出，动作轻盈，却掩不住一丝急切。黑影来到院墙边，正要提气翻越——
“站住！”
一声低沉的喝止从身后响起。
黑影——正是元宝——身体一僵，缓缓转过身。月光下，陈三兴面色沉凝地站在不远处，手中还提着一盏未点燃的风灯。
“师……师父……”元宝心虚地低下头。
陈三兴走上前，借着月光打量元宝背后的包袱，叹了口气：“元宝，你这孩子……白天跟你说的话，都白说了？”
元宝抬起头，眼中满是倔强：“师父！您的话我记在心里！但姜大哥对我有恩，我不能眼睁睁看着他被全天下围攻！”
“糊涂！”陈三兴压低声音，却难掩怒意，“你以为你这是报恩？你这是去送死！”
“我……”
“你什么你！”陈三兴打断他，“你姜大哥现在是武圣巅峰！你知道那是什么概念吗？沙刁尊者、玄阳上人，两位武圣巅峰联手都死在他手里！你呢？凝罡境！在那种级别的交锋里，你连余波都扛不住！”
元宝咬紧嘴唇：“我知道我修为低微……但至少，我要亲口问问他！问他为什么要做那些事！问他……是不是有什么苦衷！”
“苦衷？”陈三兴苦笑，“元宝啊元宝，你太天真了。这世上有些事，不是‘苦衷’两个字就能解释的。你想想蜀州芙蓉郡！想想京师！那是多少条人命？十万人！十万活生生的人！”
“我……我不信姜大哥会无缘无故做那些事！”元宝的声音开始颤抖，却依然坚持，“当年在夷陵郡，他明明可以不管我们，但他……他至少给了我报仇的机会！”
陈三兴看着徒弟眼中那份近乎固执的信任，心中又是气恼又是心疼。他沉默片刻，声音缓和了些：“元宝，你听师父说。当年他能帮你，是因为师父和他有交易——他要躲燕家追杀，我们要去玉剑门，他也正好去玉剑门，他混进镖队，各取所需。这世上没有无缘无故的好，懂吗？”
“可是……”
“没有可是，后来我了解到，他是去玉剑门杀他亲妹妹！这样的人…唉…还有，”陈三兴上前一步，按住元宝的肩膀，“师父再告诉你一件事。咱们长风镖局的总镖头王长风，你应该知道吧？”
元宝点头。
“他就是地府组织的都市王。”陈三兴一字一句道，“前两天，他专门传信给我，说明了一些情况，最后还要我们远离姜寒，切莫与他有任何牵扯！”
元宝瞳孔一缩。
“你看，”陈三兴沉声道，“连王总镖头这种和姜寒同属地府组织的人，都发出这样的警告，这意味着什么？元宝，你还不明白吗？”
元宝低下头，双手紧紧攥着包袱的带子。
陈三兴见状，语气更加恳切：“师父收你为徒，是看中你的心性和资质。咱们的《伏养气功》和《龙虎霸王拳》需要传承，你是最合适的人选。师父不想看你白白送死，你懂吗？”
良久，元宝才低声开口：“……我懂了，师父。”
陈三兴松了口气，拍了拍他的肩膀：“懂了就好。回去休息吧，明天还要早起练功。”
“是。”
元宝默默转身，走回自己的厢房。
陈三兴看着他关上门，又在院子里站了一会儿，才摇头叹息着离开。
然而——
半个时辰后。
元宝的房门再次悄无声息地打开。他已经换上了一身深色劲装，包袱背得更紧，眼神比之前更加坚定。
他贴着墙根，屏息凝神，绕过守夜的趟子手，来到镖局西侧一处偏僻的墙角。那里墙头略矮，墙外是一条僻静小巷。
元宝深吸一口气，回头最后看了一眼镖局内师父房间的方向，用几乎听不见的声音喃喃道：“师父，对不起……但有些事，我必须去做。”
他纵身一跃，翻过墙头，身影融入夜色之中。
他知道自己修为低微，知道此去可能九死一生，知道师父的警告句句在理。
但他更知道，有些问题若不去亲口问个明白，这辈子都不会心安。
————
蜀州，芙蓉郡内
眼前的景象，已经不能用“惨烈”来形容。
那是地狱。
昔日的繁华郡城，如今已是一片死寂的废墟与巨大的坟场。冲天的恶臭几乎凝成实质，那是数十万尸体在温暖气候下迅速腐烂产生的死亡气息。苍蝇黑云般盘旋，老鼠肆无忌惮地穿梭在断壁残垣与尸堆之间，一场大瘟疫正在酝酿。
张大胆用浸满药水的厚布紧紧捂着口鼻，可那混合着腐臭、焦糊和某种难以言喻的甜腥的气味，依然无孔不入地往鼻子里钻。
视野所及，是层层叠叠的尸体。
有的堆在街角，有的半掩在倒塌的房屋下，更多的则是被草草拖到城东空地上，垒成一座座小山。这些尸体大多干瘪枯槁，皮肤紧贴着骨头，眼窝深陷，嘴巴张着，仿佛死前经历了无法想象的痛苦。
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但他们没有流血——或者说，他们的血，似乎被某种力量从内部抽干了。
他穿着有些破损的奉天卫制服，但臂章早已扯下。周围是少数侥幸未死、或当时不在城内的百姓，他们眼神麻木，在张大胆的指挥下，机械地将一桶桶火油泼洒在堆积如山的尸堆上。
“张头儿……火油……火油不够了……”一个脸色蜡黄的百姓颤声汇报。
张大胆回过神来，看着眼前堆积如山的尸堆，又看了看旁边仅剩的几桶火油，沙哑道：“先把这些泼了……能烧多少烧多少……”
“是……”
几个幸存的百姓麻木地抬起油桶，开始往尸堆上泼洒粘稠的液体。他们的动作机械，眼神空洞——亲人、朋友、邻居都躺在这里，他们已经哭干了眼泪。
张大胆走到一旁，掀开面巾，干呕了几声，却什么也吐不出来。
他抬起手，看着自己身上的奉天卫制服——虽然已经破损不堪，臂章也被他撕掉了，但这身衣服还是让他感到一阵阵刺痛。
“大人……”他望着天边，喃喃自语，“您……怎么会变成这样……”
他想起了在奉天卫的日子。
那时的姜寒，手段狠辣，行事果决，但做事有章法，对手下人也算公允。
张大胆记得，有一次自己任务出了纰漏，差点失去性命，是姜寒救了自己。
他还记得，姜寒不仅赠送给自己软猬甲，后来又还传授给自己《金刚不坏神功》这等绝世护体神功…
可那样一个人……怎么会做出屠城灭郡、吞噬十万人精血的事？
火把被扔进尸堆。
“轰——！”
烈焰冲天而起，黑烟滚滚，将本就昏暗的天空染得更黑。
张大胆退后几步，热浪扑面而来，但他感觉不到温暖，只觉得刺骨的冷。
姜寒放过了他。
因为那天夜里，当诡异的血色笼罩芙蓉郡时，他亲眼看到城内的灯火一片片熄灭，听到隐约传来的惨叫，然后感受到一股恐怖的吸力从城中传来——但他自身没有任何反应，说明姜寒没有对他施展那种奇异手段！
第二天他战战兢兢地打开大门，看到的是满城干尸。
只有他活着。
这算什么？恩情？还是……讽刺？
张大胆不知道。他只知道，自己现在每天面对着这数十万同乡的尸骨，呼吸着充满死亡气息的空气，做着徒劳的善后工作。
而他曾经敬畏、追随的那位大人，已经成了天下共诛的“寒魔”。
“唉……”沉重的叹息消散在火焰的噼啪声中。
火焰映红了他苍老了许多的脸庞，也映不亮他眼中深沉的迷茫与痛苦。
张大胆重新戴好面巾，转身走向另一处尸堆。
但活下来了，总得做点什么——哪怕只是让死去的人，能有个稍微体面点的结局。
他没有答案，只有日复一日的痛苦和迷茫。
他留下来处理后事，既是对死去乡亲的一点慰藉，或许也是想在这片地狱般的景象中，找到一丝能说服自己理解姜寒的理由，或者……彻底死心的理由。
——
云端之上，罡风凛冽。
姜寒的身影如一道黑色流星，划破长空，向着西方疾驰。《神行百变》催动到极致，配合《飞絮青烟功》的轻灵飘忽，让他速度快得惊人，却几乎不留痕迹。
面具下的脸庞冷漠如冰，思绪却清晰运转：
“佛道双绝的精血与武道感悟，让我稳固了武圣巅峰修为，更明确了‘寒意为根’的方向。但系统提示的‘千万生灵之血为基’……所需的数量，远非此前小打小闹可比。”
他的目光投向西方地平线，那里是西域诸国所在，而更西处，便是此行目标——婆罗多国。
“婆罗多……据江湖传闻，此国种姓森严，上层奢靡无度，下层愚昧困苦，人口却极为稠密。其武学体系虽独树一帜，有瑜伽秘术、奇异古武技、但驳杂不精，整体境界远逊中原。”
在姜寒心中，或者说，在他那前世某些模糊记忆的认知里，这个国度及其子民，与前世某个国度何其相似！从未被放在与中原之人同等的地位上。
“这种屎一样的国度，既然视之非人，屠之何惜？”姜寒嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，“正好，用他们来试验我刚领悟的‘寒气凛人’领域。”
他回想起在寒冰洞窟中的推演——那不再仅仅是武功招式的“寒”，而是触及规则层面的“寂静之寒”，是趋向“绝对静止”的力，是万物终结的预兆。
“此领域范围如何？对不同修为、不同数量的生灵效果如何？对大规模、低抵抗力的群体，收割效率怎样？”姜寒冷静地列举着需要验证的问题，“婆罗多国，人口众多，武学层次偏低，正是理想的试验场。”
“若能高效收割，便以此国为‘基’的重要部分。若效果不佳，也可及时调整领域，完善对‘寒冰真意’的掌控。”
每一步都经过冷酷计算。婆罗多国在他眼中，不过是一块试刀石，一个资粮库。
“而且，远离中原，可暂时避开那什么狗屁‘诛魔盟’那帮乌合之众的纠缠”姜寒眼神微冷，“待我在此地将领域完善，再回中原时……便是彻底了结一切之时。”
心意已决，他不再耽搁。
周身隐隐有极淡的黑蓝色寒意缭绕，那是“寒气凛人”领域初步形成的征兆。所过之处，空气中留下一道短暂不散的冰冷轨迹，连高空的飞鸟都本能地振翅远离，不敢靠近。
姜寒速度再增，身影渐行渐远，消失在西方天际。
他的目标明确——婆罗多国。
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