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平谷以东，万山关。
周谦的商队已经在山脚下等了一个时辰。
灰蒙蒙的天空下老鹰盘旋，北风呼啸而过，小刀般剌得人脸疼，周谦站在车旁，脚指头早被冻麻了。
昨夜下了场小雨，落在积雪上，第二天就变成一层冰壳，踩在上面咯吱响，哪怕在靴子里垫上三层草垫，还是挡不住那股湿寒。
前面就是万山关。
它夹在两山之间，巍峨的黄土高墙将绵延山路一切两段，西来东往，都得从这儿过。
过了万山关，再走一百余里，便能到江宁。
“谦哥，多久能走啊？再不走，骡子要不行了。”尚本昇呼着白气道。
原本队里只有一辆马车，为了能多拉点货，上个月周谦新添了一辆骡车。
周谦绕到车前，只见拉车的黑毛骡子四条腿直打哆嗦。
他蹲下按按骡子肚，入手一片冷硬：“冻着了，生火烧点热水喂上吧。”
“诶。”
尚本昇走到道旁，从车上取下木柴和火石。
过关的队伍排成长龙，半天才往前挪几步，有人蹲在路边烤火，那木柴半湿不干，烟气呛的人直咳嗽。
前车的麻脸汉子正蹲在路边啃饼子，周谦走上前搭话。
“兄弟，敢问今儿是哪位关头儿当值？”
麻脸汉子吞下饼子，撇撇嘴：“估计是那个姓刁的，数他最能搓磨人，且等着吧！”
周谦脸色沉了沉。
这刁关头，乃是万山关的副头，周谦与他打过两回交道，手不是一般的黑。
货物的过关税是按货值收的，货越值钱，收的税越高，反之货物不值钱，收的税越低。
以他拉的药材为例，上等货和下等货，光税就能差三倍。
而你的货值不值钱，全凭验货的小吏一张嘴。他说你的货好，你就得多交，说你的货不好，就能少交。
两个月前，一支江宁商队，收了一车中下等的川芎，那刁关头非说是上等川芎，要收两贯税钱。
队头私下塞给他一两孝敬，他才改口说看错了，只是下等川芎……
要知道从薄州到江宁，一共要过两个税关，每个关交一次过税，落地江宁贩卖出去，还要交三个点的住税。
恁多的税，再加上全队的吃喝工钱，若是运气不好，多遇上两回手黑的关头儿，这一趟买卖就算白干了，余不下几个钱。
骡子喂过热水，又吃了些草料，缓过来大半。又过了一会儿，队伍终于动起来了。
日上三竿，眼见下一队就是周谦他们了，身后传来一阵骚乱。
一个身穿厚皮袄子的中年男人骑马过来，后面跟着四五辆大车，车上插着一面小旗，旗上绣着个‘鲁’字。
排队的众人自动让开，周谦也勒着马车，让出道来。
那中年人插到他前面，也不下马，从怀里掏出个帖子递给小吏。
小吏接过去，转呈给刁关头，刁关头看了一眼，立马换了副表情，招呼手下上前验货，小吏们只是随便看了看，便报了个数。
中年男人从怀里掏出荷包，银子一撂，招呼车马过关。
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马车一辆接一辆走过，前后不过一盏茶的工夫。
“他奶奶的，忠仁府鲁家的商队，听说他们家有人在朝里做官，有靠山可真好啊！”周谦车队里的老雕啐了一口。
周舅舅给侄儿拨了两个老伙计，一个外号叫老雕，他眼神极好。一个外号叫小马，记路记得特别清。
原本商队里还有个姓万的小伙计，但他嫌冬日路上太苦，跑了两趟便不干了。
小马搓着手羡慕道：“谁说不是呢，背靠大树好乘凉，这帮子杀才，净挑咱这种软柿子捏。”
周谦没看他们，只压低声道：“都少说两句吧。”
前面不远就是关口了，多一事不如少一事，被人听到落不着好。
老雕和小马耸耸肩，住了嘴。
半盏茶后，总算轮到周谦了。
一个尖嘴猴腮的小吏迎上来，打量两眼他身上的粗布棉袄：“哪儿来的？”
“薄州来的，收了些黄连，要运到江宁。”周谦从怀里掏出货单，面上带笑。
小吏没接，绕车转了一圈，伸手掀开盖货的油布，露出码放整齐的麻袋，他随手拍了两下。
“打开瞧瞧。”
周谦一挥手：“打开。”
老雕和尚本昇利索地搬下一袋，解开麻绳。
小吏伸手抓了一把，凑到鼻前闻了闻：“不错，上等黄连啊。”
尚本昇脸色变得有些难看。
周谦上前一步，笑着接话：“算不得什么上等黄连，挑得虽精细，但个头小，一包里半包都是碎渣，卖不上价。”
说着，他从怀里摸出个小布袋，不动声色地塞进小吏手里：“官爷辛苦，这大冷天的，买碗热酒暖暖身子。”
小吏捏捏布袋，脸色缓和些，但依旧道：“碎渣？我看不像啊！”
周谦让尚本昇再开一袋，让官爷仔细看看。
随后示意老雕过来，借他挡住刁关头的视线，又摸出一块碎银，偷偷塞进小吏手里。
“官爷，我虽头回打你手下过，但我们在这条道上常来常往，您抬抬手，我周谦念着您的好。”
小吏看他两眼，忽然笑了：“你小子，倒是个上道的。”
他瞥了刁关头一眼，走到新打开的那袋黄连前翻了翻，长长哦了声：“方才看走了眼，你这包确实碎渣多，中下等，交五吊就成。”
周谦一拱手：“多谢官爷。”
回到车队，尚本昇问：“怎么样？”
“过关。”周谦一拉缰绳，朝后头挥挥手。
麻袋重新系紧，车队动起来，出关了。
出关后走动起来，身上有热乎气儿就舒服多了。
车轮碾过稀烂的冰雪，尚本昇道：“瞧瞧！那帮子人，对着鲁家商队，脸笑得跟朵花似的，到了咱这儿，眼皮都懒得抬。”
小马道：“可不是，人家帖子往前一递，货都不用拆袋的！咱这又是塞钱，又是说好话，还得看人脸色。”
老雕笑着打趣：“小周队，听周队说你在杜府有点门路啊，能不能弄张帖子来？有那玩意儿，咱过关就顺畅了。”