诺丁汉郡一个乡下小镇的酒馆里，煤油灯昏暗，几个刚干完农活的汉子在喝酒。

    

    一个外地行商打扮的人凑到他们桌边，要了杯啤酒，自然地加入了谈话。

    

    聊到农具，行商压低声音：“听说东边艾尔福德那边产的家伙事儿挺厉害？”

    

    一个汉子点头：“我表兄买过一把他们的镰刀，确实快，轻省。”

    

    行商却露出神秘的表情，左右看看，声音更低了：“快是快，可你们知道为啥那么快吗？我有个跑远途的亲戚说，那沃尔特工厂里头，不干净。

    

    “他们用的法子，不是正经工匠的路数，据说跟一些不睡觉的人有来往，东西用着是顺手，可谁知道会不会招来不好的东西？你看教会都不祝福他们的货。”

    

    汉子们将信将疑。另一个嘟囔道：“可我用了挺久，也没见咋样啊……”

    

    “现在没事，不代表以后。”行商煞有介事，“这种东西，就像慢性的……对吧？还是用点踏实的好，贵是贵点，心里安稳。教会那边出来的东西，至少经过净化。”

    

    流言就像这样，没有来源，没有证据，却带着暗示和恐惧，在集市、酒馆、驿站悄悄扩散。

    

    虽然大多数务实的人嗤之以鼻，但总有那么一部分心里不安的顾客，开始犹豫，转而选择那些安心但劣质的产品。

    

    这些涓滴细流般的阻力汇聚起来，反映在杰瑞的报表上，就是几条原本快速上升的销售曲线，在几个特定的区域市场，出现了下探的态势。

    

    虽然整体大局未受影响，但那些刺眼的数据，足以让负责具体业务的鼠鼠员工和人类经理们感到头疼和压力。

    

    杰瑞抱着账本，看着那些异常波动的数字，小眉头皱得更紧了。

    

    不过，它并未纠结太久，教会的阻击就撞上了市场壁垒。

    

    汉斯太太在集市上，听信了“教会认证，品质保障”，用贵三成的价格买了一把新镰刀。

    

    结果用了不到半天，刃口崩了。

    

    隔壁琼斯家用沃尔特镰刀，已经利索地收完了半亩麦子。

    

    “这叫什么事！”汉斯太太气得哆嗦，“价格贵还不好用！教会的祝福就祝福出这玩意儿？”

    

    酒馆里，工人们抱怨：“码头仓库突然不用沃尔特的滑轮组了，换了批又重又涩的，干活效率慢了一半。”

    

    “工头还说这是上面的意思。”

    

    “上面的人不用自己扛包！”

    

    怀疑开始滋生。

    

    当“教会推荐”与“价高质次”挂钩，而沃尔特产品依旧坚挺时，朴素的实用主义发力了。

    

    信仰如果连一把好用的镰刀都不能保障，那它的力量在哪里？

    

    商人们也动摇了。

    

    曼彻郡的批发商卡特，看着仓库里那堆带有教会标记却无人问津的滞销货，又看了看手下人偷偷运进来、迅速被抢购一空的沃尔特零件，脸色变幻。

    

    他和几个同行私下聚会。

    

    卡特苦笑，“利润差了快一倍，信仰不能当饭吃啊。”

    

    “我听说，教会这次只是商业手段，不会真动用……那种力量。”另一个商人压低声音，“既然没有血光之灾，生意还是得做…钱，才是正道理。”

    

    很快，许多商人表面遵从，暗地里恢复了与沃尔特的交易，甚至更加隐秘积极。

    

    教会高层收到了阻击受挫、

    

    “背信者！统统是背信者！”红润脸主教愤怒拍打扶手，“金钱腐蚀了灵魂！必须惩戒，净化这些污秽！”

    

    “惩戒几个商人容易，但根源不除，只是扬汤止沸。”阴鸷主教冷冷道，“问题出在艾尔福德，出在沃尔特和那个驱魔人身上，上次的退让，让他们误判了我们的决心和力量。”

    

    议事厅内沉默片刻。

    

    最终，那位声音低沉的主教缓缓开口：“商业手段既然无效，便无需再浪费时间，艾尔福德的歪风，必须从源头剪除。

    

    “‘埃德加·沃尔特’，还有那个康斯坦丁，是时候消失了。

    

    “克里夫伯爵若再庇护，便一并控制。”

    

    “动用圣裁所精锐？”

    

    “不。派出净炎之手。”低沉主教决断，“确保干净彻底。艾尔福德，该回归正轨了。”

    

    “净炎之手”的调动异常隐秘。

    

    他们没有集结，没有仪式，成员从不同修道院、不同城镇独自出发，伪装成普通的旅人、商人、甚至朝圣者，沿着不同的路线，朝着艾尔福德方向无声移动。

    

    沿途的市政厅毫无察觉，文件上没有任何关于“教会特别行动队”的过境记录，完美地融入了蒸汽时代旅途中常见的面孔。

    

    然而，在都城，铂金翰公爵那条独立于教会与常规官僚体系之外的独特密线，捕捉到了这些分散暗流最终指向的汇合点。

    

    信息被加密，通过一条只有克里夫伯爵知晓的渠道送入了伯爵府。

    

    克里夫伯爵在书房里对着译出的密文，沉思了整整一晚。

    

    窗外夜色褪去，晨光微露时，他换上了常服，没有带任何随从，独自一人步行穿过尚显清冷的街道，来到了第八号当铺门口。

    

    铜铃响动时，舒书正蜷在里间最柔软的垫子上，抱着尾巴睡得四仰八叉。

    

    汤姆推了推眼镜，用爪子轻轻推了推舒书。

    

    “喵。（老板，克里夫伯爵来了，看起来有急事。）”

    

    舒书不耐烦地动了动耳朵，把脑袋埋得更深。

    

    汤姆转身对着走廊方向，“喵”了一声。

    

    很快，两只灰鼠推着一辆迷你餐车悄无声息地滑了进来。

    

    餐车上银碟闪亮：一小块淋着蜂蜜的温热松饼，旁边配着两片煎得焦香的培根，还有一小碗温度刚好的鲜奶油。

    

    餐车精准地停在猫窝旁。

    

    松饼和培根的混合香气，混合着蜂蜜的甜，丝丝缕缕地钻进舒书的鼻子。

    

    他原本均匀的呼吸节奏被打乱了，胡须开始不自觉地颤动，鼻子一耸一耸，眼睛还没睁开，嘴巴却先微微张开了一条缝，粉红的舌尖若隐若现。

    

    一只灰鼠立刻用微型夹子夹起一小块松饼，送入那张开的猫嘴里。

    

    舒书合上嘴，腮帮子缓缓鼓动，喉咙里发出满足的“咕噜”声。

    

    他又就着灰鼠递过来的小碟，舔了一口鲜奶油，这才半睁开惺忪的睡眼。

    

    汤姆适时地指了指外面。

    

    舒书甩了甩头，彻底清醒过来，伯爵亲自来，肯定不是小事。

    

    他三两下吃完剩下的食物，跳到书桌后，黑风衣、帽子、面罩在无形的力量下组合、覆盖。

    

    【康斯坦丁】走出里间，来到前厅。

    

    克里夫伯爵站在那里，背脊挺直，但眉宇间带着一丝疲惫。

    

    “康斯坦丁先生，打扰了。”

    

    伯爵开门见山：“我刚收到确凿消息，教会派出了净炎之手，目标正是沃尔特先生和您，以及…我。他们行动极其隐秘，此刻恐怕已在路上。”