启事像一块巨石投入池塘。

    

    免费！包吃住！还能学手艺！

    

    这对无数挣扎在温饱线、或只能在旧式工厂里耗尽青春的年轻人及其家庭来说，简直是天上掉馅饼。

    

    报名点设在沃尔特工厂外围新划出的校区，排起了长队。父母领着半大孩子，年轻人自己攥着身份证明，眼神里混合着期盼、怀疑和孤注一掷。

    

    影子伪装成的“埃德加·沃尔特”亲自到场巡视，面容严肃地强调纪律和刻苦的必要性，但人们只看到他“慷慨”地提供了一切。

    

    “埃德加·沃尔特先生真是大善人啊！”一个送儿子来报名的老工匠抹着眼角，“不光教本事，还管饭管住，这恩情太大了！”

    

    “就是！毕业后帮干两年活抵学费，太公道了！去哪找这种好事？”旁边一个妇人连连点头。

    

    人群中，“大善人”的赞叹不绝于耳。

    

    学校如火如荼地办了起来，崭新的校舍，飘香的食堂，穿着统一粗布衣裳的学员们开始上课。然而，沃尔特工厂的账房里，杰瑞整日愁眉苦脸。

    

    它抱着那本从不离身的厚账本，蹲在舒书常待的窗台上，也不说话，就是看着账本上不断增加的支出项目，小爪子指着那些数字，黑豆眼里蓄满泪水，吧嗒吧嗒往下掉。

    

    “吱……（钱……钱像水一样流出去……食堂、宿舍、书本、老师的薪水……）”它一边抹眼泪一边偷看舒书。

    

    舒书被它哭得耳朵痒，伸出爪子拍了拍杰瑞的脑袋：“别哭了，给你算笔账。”

    

    他用爪尖在布满灰尘的窗台上划拉。

    

    “一个学员，三年吃住、教材、教师工资，成本大概这么多。”他划了个圈。

    

    杰瑞眼泪汪汪地看着那个圈。

    

    “但他们在校期间，要去工厂实践，虽然慢点，但原料是我们的，产品是我们的，他们等于经过初步培训的免费劳动力。”

    

    舒书又划了几道线，连接那个圈，“这部分价值，能抵消不少成本。”

    

    杰瑞抽噎了一下，稍微止住泪。

    

    “关键在这里，毕业后的两年。”舒书的爪子重点敲了敲。

    

    “这两年，他们已经是半熟练甚至熟练工了，干的活，价值远远超过我们提供的食宿成本。这么一算，前三年的总投入，差不多一年就能回本。”

    

    “剩下那一年，就是纯赚，而且，这两年我们不用发工资，他们还得感激我们给了抵学费的机会。”舒书胡子得意地翘了翘。

    

    “两年后，就算按市场价给他们发工资，我们也已经白赚了一年多的优质劳动力。更重要的是，这些人从思维到技术习惯，全是我们沃尔特体系灌输出来的，忠诚度和适配性，外面招的人根本比不了。”

    

    杰瑞听着，眼泪不知不觉停了，它眨巴着黑豆眼，看着窗台上那些划痕，小脑袋飞快运转，然后猛地蹦起来：“吱吱吱！（老板！我懂了！三年投入，一年回本，一年白赚，后续还稳赚！）”

    

    它抱起账本，再也不哭了，反而眼睛里冒出精光。

    

    舒书满意地甩甩尾巴。

    

    他觉得，自己真是个精明的、深谋远虑的大资本家。

    

    他完全不知道，在外界所有人眼中，“埃德加·沃尔特”先生此举，是毫无疑问的慈善壮举。大善人的名号，越来越响，甚至传到了都城某些大人物的耳中。

    

    圣都，庄严的议事厅，烛火将几位红衣主教的影子投在穹顶壁画上。

    

    “艾尔福德的沃尔特越来越不像话了。”一名面色红润的主教开口，手指敲打桌面，“免费学校？笼络人心，沽名钓誉！知识应由教会引导，而非一个工厂主！”

    

    “不止，”另一位眼神阴鸷的主教补充，“他的工厂，他的广播，传播物质和娱乐。工人们谈论工资、机器、荒唐故事，不再谈论虔诚与救赎。他在腐蚀基石。”

    

    “还有康斯坦丁，”第三位主教声音低沉，“与沃尔特过从甚密，力量诡异，不服管束。劳伦斯神父的遭遇是明证。艾尔福德，正在脱离圣光。”

    

    讨论形成决议：沃尔特工厂的扩张必须遏制，正面冲突不妥，但从世俗领域施压。

    

    教会的庞大资产机器隐秘启动。

    

    帝国北部一条通往艾尔福德的碎石路上，一支悬挂沃尔特旗帜的货运车队被拦在了一座石桥前。桥头设了临时关卡，几名穿着制服的人守在路障后。

    

    车队领队是个叫哈罗德的老把式，他跳下车，陪着笑脸递上货单和通行费：“几位长官，我们是沃尔特工厂的，运一批特种钢材，工期紧，行个方便？”

    

    为首的小队长看也不看货单，用靴子踢了踢车轮：“桥体老化，需要检修，所有重载货车，一律绕行。”

    

    “绕行？”哈罗德看着地图，脸色变了，“绕行要多走至少三天，而且那段山路根本不适合我们这种车！”

    

    “那就等。”小队长面无表情，“我提醒你，检修时间不确定，或许一周，或许更久。”

    

    他旁边一个年轻守卫低声补充了一句：“……主说，过于沉重之物，会压垮承载美德的桥梁。”

    

    哈罗德听出了弦外之音，试图交涉，甚至暗示可以支付额外的“费用”，但对方只是冷漠地摇头。最终，车队只能掉头，驶向那条遥远且难行的备用路线，成本和时间骤然增加。

    

    类似的情况在几条关键水陆通道上陆续发生。

    

    沃尔特的原料运费，在报表上悄然爬升了一截。

    

    曼彻郡，“联合五金商会”宽敞的办公室里，会长老巴雷特正对着两份文件发愁。

    

    一份是沃尔特工厂新季度的供货合同，条款优厚，利润可观。

    

    另一份，是今早由一位面色肃穆的教会执事亲自送来的、盖有地区主教印章的“建议函”，措辞客气但意思明确：

    

    希望商会审慎考虑与某些可能忽视精神价值的厂商合作，转而支持符合传统美德与信仰标准的本地产业。

    

    商会实际运营者，小巴雷特忍不住抱怨：“父亲，沃尔特的货质量好，价格合理，销路根本不用愁！教会推荐的那些作坊……东西又贵又笨重，顾客根本不买账！”

    

    老巴雷特揉着太阳穴：“我知道。但教会的建议……拒绝的后果，你考虑过吗？我们不止在曼彻郡有生意。

    

    “他们不需要明着打压，只要在几个关键地方给我们的其他货品找点麻烦，或者发动信徒抵制……损失可能更大。”

    

    几天后，“联合五金商会”宣布，因供应链调整，暂时中止与沃尔特工厂的部分合作。

    

    他们的橱窗里，摆上了一批铭刻着小小圣徽、价格高出六成但工艺粗糙的扳手和钳子，标签上写着“虔信工匠手工打造，承蒙祝福”。